случае провала будет так велик, что позволит тебе освоится в галактике, приобрести или нанять небольшую шхуну и свободно посещать любые планеты, в том числе и родную Землю. Твой статус космодесантника позволит тебе иметь постоянною работу, постоянный заработок и возможность дальнейшего развития - в любой момент ты сможешь наняться на любой корабль, на любую планету и в любую систему. Ты получишь такие права и привилегии, а также возможность жить такой жизнью, о которой даже не мог мечтать. Я предлагаю тебе не просто хорошую долгую жизнь со всеми удовольствиями и возможностями нашей цивилизации, я предлагаю тебе по-настоящему великолепное будущее. Можешь мне поверить - любой житель первой категории любой планеты Королевства, включая даже саму Эрсэрию, мечтал бы о таком шансе.
Однако, прежде, чем найдешь, что ответить, прими во внимание и то, что идеальных миров вообще не бывает. Я открою перед тобой лучший мир, но и у него будут свои недостатки. Кроме того, вступление в него будет стоить тебе дорого. Во первых: могу сказать сразу - обучение будет намного тяжелее, чем ты себе представляешь. Во вторых: тебе придется выполнить работу в условиях полудикого неизученного общества, и понадобится всё твое везение, чтобы что-то получилось. Скажу правду - с этого задания ты можешь и не вернуться. И наконец, тебе предстоит долгая разлука с домом, с друзьями, с прежними надеждами и привычками. Выбирай!
- Я могу погибнуть? - Сергей поймал себя на мысли, что спрашивает так, словно уже согласился. От этого открытия ему стало жутко. Его мысли путались: - 'С чего вдруг я верю во всё это?! Что он несет?! Элайты, гронды, космодесантники… Как я могу 'соглашаться' или 'не соглашаться' на такую ахинею?! Как я могу согласиться на то, чего вообще не может быть?..'
- Понятно. Так вы не бессмертны? - Сергей и сам удивился, почему такой очевидный факт заставил его злорадствовать.
- Даже галактика может погибнуть.
Некоторое время оба молчали. Эр-тэр намеренно давал своему гостю время помучиться. Сергей ощущал одновременно и страх и интерес, чувство самосохранения боролось в нем со стремлением к новому. Он пытался отвергнуть одну и ту же мысль, но всё равно возвращался к ней - как бы он не хотел убедить себя в обратном, всё происходящее было реально!
- Я не прошу немедленного ответа. У тебя будет время подумать.
Сергей сделал последнюю попытку вырваться из захватывающего его водоворота.
- Но почему вы так уверены, что вам нужен именно я?! Если многие хотели бы быть на моем месте, то почему они не попали на него? Почему, наконец, меня сразу причисляют к первой категории?
- Я отвечу, и это будет последний вопрос на сегодня. Ты не можешь знать этого, но твои данные дают тебе право претендовать на высокое положение. По нашим понятиям, ты знатен, но ничего не умеешь, как новорожденный. Вспомни, как разрывалось что-то у тебя внутри, когда ты сталкивался с чем-то загадочным, возвышенным, прекрасным, когда смотрел в зимнее звездное небо или слышал звуки хорошей незнакомой мелодии. Вспомни, как угнетало тебя любое однообразие, как заболевал ты от обыденности…
- Но этого нельзя знать!
- Можно, и ты очень скоро меня поймешь. Для общения не нужны слова, человеческий мозг способен говорить с другим мозгом без посредничества звуков. Ты не умеешь управлять своими мыслями - твой разум открыт. Я уже говорил, что знаю о тебе всё, что хочу знать. Но даже не будь у меня возможности читать твои мысли, разве не достаточно говорит за тебя то, как мы встретились?
'Проклятье, но ведь это же чистейшая случайность, что 'стреляя в чистое небо, я попал в утку'!' - простонал про себя Сергей.
Он тут же получил доказательства последних слов инопланетянина - Эр-тэр ответил на мысленное восклицание.
- Случайностей не бывает - есть необъясненные закономерности.
- Но я не гожусь в десантники!
- Не годится твое тело - для нас это не важно.
После этого Сергей понял, что разговор окончен. Прямо сквозь стену в комнату вошел темноволосый парень в синем.
- У тебя есть время. Решай: либо ты вернёшься домой, либо летишь с нами. - Эр-тэр сделал прощальный знак рукой. Пришедший инопланетянин шагнул к стене и Сергей последовал за ним.
Почти сразу за исчезновением землянина в комнате появилась Лен-ера. Эр-тэр даже не взглянул на нее - его взгляд задумчиво блуждал по той части стены, где исчез его гость.
- О чем задумался? - спросила принцесса.
- Я дал ему десять часов на размышление и теперь думаю, что это жестоко. Десять часов этот землянин будет мучиться, думать, колебаться, пока вдруг не поймет, что на самом деле никакого выбора-то мы ему не оставили - он уже не сможет вернуться назад, сознавая, что всю короткую земную жизнь придется жалеть об упущенном шансе. Он, его эмоции и даже его логика беззащитны, а мы нанесли ему намеренный и продуманный эмоциональный удар - мы разожгли его любопытство, и теперь этот паренек пойдет на всё, даже на смерть, чтобы умирая сказать себе: смерть неизбежна, так пускай она будет хотя бы не такой, как у всех.
- Бедный мальчик. Он не волновался бы так, если бы знал, что его ждет.
- Да? А что хорошего ты можешь ему предложить? До неузнаваемости обработать его тело и внутренности, вбить ему в голову нормы космодесанта и отправить в этот никому неизвестный ад, чтобы найти никому неизвестно что. - Эр-тэр горько усмехнулся. Почему-то философские размышления подобного рода всегда заставляли его чувствовать горечь. Он всегда чувствовал вину, когда насильственно вмешивался в чью-либо жизнь. - Неужели же ты думаешь, что он был несчастен на Земле? Там его дом, Лен-ера, а наш мир для него чужой, пусть даже и красивый.
- Оставь это. Иногда твое благородство меня раздражает. Когда мы будем на месте?
- До Австранта десять дней и временной переход дней двенадцать-четырнадцать - смотря по тому, как далеко удастся спуститься - и ещё минимум один день на выбор места десанта.
- Всего двадцать четыре дня? Землянина успеют подготовить?
- Надеюсь, что да. Дит-тэр сказал, что за это время мы сможем только защитить его. На полную подготовку ушло бы несколько месяцев. Я дал согласие на применение технологии, использующейся при подготовке Королевской Разведки и думаю, что получу твое одобрение.
- Да, конечно. Я предоставлю Дит-тэру доступ к архивам.
Какое-то время они молчали, и Эр-тэр почувствовал напряжение в воздухе, какое обычно бывало при совпадении эмоций нескольких энергетически сильных людей.
- Ты тоже думаешь, что он найдет мифическую Корону? - спросил он.
Принцесса понимающе улыбнулась.
- Да, Эр-тэр, я тоже думаю, что он - то, что нам нужно… Землянин пойдет один?
- Нет, не думаю, только не один. Он не готов, и у одного мало шансов. Нужно послать как минимум двоих. На 'Страннике' шестеро профессионалов - я подберу напарника.
Принцесса удобно устроилась в кресле, мечтательно глядя на живой голубой шар на стене. Не нужно было быть экстрасенсом, чтобы заметить, как блестят её глаза.
- Мне кажется, Эр-тэр, - произнесла она. - Этот землянин - мой талисман. И он мне нравится.
Ощутив её эмоции, Эр-тэр притворно вздохнул.
- Какое счастье, что ты никогда не говорила такого обо мне!
Они обменялись красноречивыми взглядами.
Поднявшись с кресла и подойдя к стене, Сергей оглянулся на своего провожатого. Тот легко подтолкнул его. Стоя почти вплотную к вполне ощущаемой поверхности стены, Сергей не удержался и сделал шаг вперед. К его удивлению, преграда уступила, оставаясь за спиной. Инопланетянин прошел следом и направился дальше, указывая дорогу. Не решаясь спрашивать, Сергей последовал за ним.
Они шли по длинному дугообразному, словно являющемуся частью огромной окружности, коридору. В коридоре было темно, и лишь над ними висела полоса света, двигаясь на одной с людьми скорости. Посмотрев вверх, Сергей убедился, что этот свет не слепит глаз. Под ногами пружинил пол из того же материала, что и в комнате Эр-тэра, только не серый, а нежно-голубого цвета. Стены украшал несложный, но со вкусом и со смыслом подобранный орнамент…
