одеты и держались как представители самых высших слоев общества, но, при этом, как и он сам, носили очки с замком на затылке.
«Хозяев» здесь сейчас представляла одна лишь Юлия. И окружающие сразу дали почувствовать разницу в положении «хозяина» и «слуги». Перед Юлией расступались, ей улыбались, кто-то склонял голову в знак уважения, кто-то приседал в реверансе. Сама же Юлия тоже преобразилась: расправила плечи, выгнула спину и высоко подняла подбородок. И без того ослепительная и благородная, недавняя мечта Стаса обратилась в настоящую императрицу с холодной голубой кровью.
Не понимая, ни где он, ни зачем он здесь, Стас только и делал, что старался не отставать от быстро шагающей «хозяйки». Встречающие остались далеко позади, стало слышно журчащую всюду воду, стрекот цикад и шелест листьев деревьев. Затем сад расступился, открывая великолепный вид на сеть бассейнов, фонтанов, мостиков и лесенок, над которыми высокомерной громадой возвышался парадный фасад дворца.
Юлия же спешила дальше. Она и Стас вскоре оказались на балюстраде дворца, где красавица, наконец, замедлила шаг, осматриваясь вокруг и позволяя окружающим рассмотреть себя.
Людей тут было не много. Некоторые в черных очках с замками на затылке и в неброской одежде, как Стас или встречающие на въезде в парк. Другие – в обычных нэтфонах или вовсе без них; одетые кто дорого, кто просто – как придется, точней, как захочется. Один – в цветастой рубашке и шортах, другой в желтом свободном облачении буддийского монаха, третий в белом костюме-тройке, четвертый в вышитом золотом восточном халате… Горделивые, спокойные и величественные. Запрограммированный ставить себя не ниже кого бы то ни было, Стас все же вынужден был признать, что никогда прежде не встречал персонажей, настолько самодостаточных и завершенных. Казалось, эти люди лучились энергией, волей и силой духа. Настроенный презирать слабость, но улавливать и ценить успех, Стас всеми фибрами души ощутил, что перед ним – эталоны удачливости и преуспевания…
Но даже в этом смысле с ними было что-то не так.
Один неторопливо прогуливался рядом с фонтаном, от которого во все стороны разлетались брызги. Брызг было много – любой не желающий промокнуть насквозь, постарался бы уклониться от летящих ему в лицо капель. Этот же не обращал на воду внимания. И ему везло – ни одна капля не попадала в лицо, на волосы или на тонкую белую рубашку, на которой моментом проступили бы пятна…
Другой в лакированных туфлях прогуливался по скользким, омываемым водой камушкам у бассейна, размышлял о чем-то глобальном, смотрел в даль и совершенно не беспокоился о том, что может оступиться, потерять равновесие, поскользнуться…
Третий протянул руку за бокалом с вином и взял его с подноса как раз в тот момент, когда проходящий мимо официант споткнулся и едва не выронил неустойчивую ношу… Причем взял невозмутимо, глядя в другую сторону и явно не для того, чтобы помочь «слуге» – просто потому, что захотел пить…
Создавалось ощущение, что собравшиеся здесь люди подчинялись особым законам теории вероятности: им везло, везло постоянно, везло в крупном и в малом. То ли они чутко улавливали течение времени, то ли подстраивали течение времени под себя, то ли жили вне времени…
И Юлия была одной из таких людей. В шикарном платье, на высоких тоненьких шпильках, с длинными сверкающими золотом волосами, с наполненным силой взглядом, на фоне дворца, водопадов и фонтанов она казалась богиней, спустившейся с небес к простым смертным.
Убедившись, что ее появление замечено всеми, кем нужно, Юлия неторопливо двинулась дальше. Намеренно или случайно, она проходила мимо того или иного «хозяина», здоровалась с ним, обменивалась парой реплик, улыбалась или оставалась серьезной. С кем-то заговаривала: на английском, испанском, китайском или русском; кого-то намеренно игнорировала…
Стас видел – в этом обществе красавицу знали. Кто-то ее любил, кто-то уважал, кто-то недолюбливал. Но это молодой человек мог предвидеть. Другое дело, окружающие знали и самого Стаса! Кто-то как будто узнавал «слугу» Юлии в лицо, кто-то словно чуял исходящий от «слуги» запах неизвестного пока молодому человеку плана Юлии, кто-то поворачивал голову в след удаляющейся от него паре и смотрел на Стаса с явным недоумением и недовольством.
Одного из «недовольных» Стас видел раньше – худощавый старик с неприятным взглядом, который танцевал с Юлией на годовщине НИИ «Экспериментальной медицины». Этот «хозяин» сам нашел нужным подойти ближе. Он заговорил по-русски, не обращая внимания на стоящего за спиной дамы молодого человека – возможно, считал, что Юлия приняла меры, чтобы «слуга» не слышал слов разговора.
– Юлия? – спросил старик. – Объясни, что он здесь делает?
Стас понял, что спрашивают о нем, и посмотрел на Юлию.
«Королева» улыбнулась, словно речь шла об удавшейся шутке:
– Вы прибрали к рукам институт, я забрала себе этого парня!
Старик не разделил Юлиного веселья:
– Человек должен уметь проигрывать! Вы среди нас уже двадцать лет, а ничему, похоже, не научились!
Он довольно бесцеремонно подхватил даму под локоть, увлекая за собой для доверительной беседы. Юлия была не в восторге от предстоящего общения, но не сопротивлялась, подчиняясь давлению. Стас же каким-то внутренним чутьем понял, что ему лучше сейчас не вмешиваться.
– Вы ведь не одна из нас, – Выражая взглядом сочувствие, поделился темой своих размышлений «хозяин». – Вы вошли в закрытое общество благодаря выгодному замужеству. Альберт настаивал, а мы не возражали: в вас чувствовалась порода, вы были естественно красивы, умны, интересны. Но времена меняются. Покровителя у вас больше нет, а вы – не член Совета. Понимаете, о чем я?
– Намекаете, что мне пора присмотреть кого-то на должность мужа? – догадалась Юлия. – И кого посоветуете?
Старик поморщился:
– Помилуйте, Юлия, что за ирония? Вы ведь не любили Альберта! Ваше сердце такое же холодное и точное, как ваш разум. Этим вы мне и нравились. И я, в отличие, от вас, возлагал надежды на мирное завершение нашего предприятия. Да, поначалу вы все делали правильно. Отдали то, что никогда не было вашим. Помогли остановить человека, вышедшего за рамки дозволенного. Поступились личными интересами во имя интересов Совета…
Но что вы делаете теперь? К чему эта демонстрация? Программист не должен чувствовать своей значимости, ему нельзя развязывать руки – это опасно и для вас, и для всех остальных. Пока вы только играете, а члены Совета испытывают к вам симпатию. Но симпатия – чувство мимолетное, зыбкое. А ваша игра – рискованная. Для вас – заведомо проигрышная. Подумайте, Юлия! Нам бы совсем не хотелось лишиться удовольствия лицезреть вас в том же цветущем виде и добром здравии!
– Спасибо, Леонид Дмитриевич! – Юлия мягко высвободила руку из рук попутчика и отступила на шаг, давая понять, что услышала все, что хотела. – Вы всегда были ко мне внимательны! И я ценю это!
– А я надеюсь, что вы хорошенько подумаете и придете к правильным выводам! – многозначительно пожелал старик.
На этом они расстались. Юлия направилась к центральному входу дворца – видимо, цель прогулки была достигнута, или, что тоже возможно, после последнего разговора, у дамы пропало настроение дефилировать.
– Он больше всех недолюбливал Альберта, – получил Стас сообщение Юлии по нэтфону. – А теперь больше всех хочет убрать тебя.
– Но вы общались, как старые друзья? – тоже по внутренней связи отметил Стас.
– Не обольщайся нашим милым чириканьем, – посоветовала Юлия. – При первой же возможности мы бы заклевали друг друга до смерти!
Через какое-то время всех гостей пригласили проследовать во дворец. В центральном здании обнаружилось странное помещение: конусообразная воронка, в которую амфитеатром спускались куда более современные, нежели архитектура этого места, кресла. Помещение предназначалось не для театральных выступлений, а для проведения Совета Посвященных. «Хозяева», или «члены Совета», или Посвященные спустились на самый нижний ярус кресел и расположились там по кругу небольшой пустой арены так, чтобы каждый мог видеть и слышать каждого. Стас, как и другие допущенные сюда провожатые «хозяев», сел через два кресла за креслом Юлии – как «слуга», но близкое даме доверенное лицо. С более
