– Так ты идешь?
Григ нехотя подчинился.
Громада здания Полосы становилась все ближе. Сооружение неправильной формы, сложенное из полированных стальных плит, высота в некоторых местах превышает триста метров.
– Как мы туда попадем? – недоверчиво уточнил Григ. Ему все меньше хотелось сломать себе шею без стопроцентной веры в успехе.
– Попадем, не ной! – огрызнулся Динг. – Теперь прыгай!
Они прыгнули с упирающегося в стену мостика вниз, на горизонтальную поверхность здания Полосы. Три метра падения и гулкий тяжелый звук отозвавшегося на удар металла.
– Ложись!
Оба залегли, затаив дыхание.
– Не услышат?
– Охрана отсюда далеко, это я так, перестраховываюсь. Все, пошли!
До самого последнего момента Григ не знал, как же друг намерен проникнуть внутрь. Если существовал вход, его должны были охранять – не люди, так системы слежения…
Динг остановился у широкой вертикальной трубы. Достал нож и подковырнул пластину обшивки. Когда-то надежно закрепленный, большой стальной лист сместился, отодвигаясь – Динг немало потрудился здесь в свое время. Внутри оказались толстые кабели пластиковых световодов. Между кабелями и стенками трубы оставалось пространство – достаточное, чтобы пролезть двум не слишком крупным особям…
Динг достал из заплечной сумки четыре карабина – два протянул Григу, два закрепил за кабель.
– Пользоваться умеешь? – спросил Динг.
Григ хмыкнул: «обижаешь!».
– Кабель-то выдержит?
– Меня выдерживал.
– А двоих?
– Рискнем!
– ?!
Динг хмуро улыбнулся:
– Если нас заметят, казнят с позором – на это-то ты пошел. Неужели же боишься попросту разбиться от падения?
Григ подумал и кивнул – приятель рассуждал логично.
Закрепив карабины, друзья поползли вниз по темному гулкому туннелю. Туннель извивался, иногда становился горизонтальным, иногда даже уходил вверх.
– Сейчас осторожней! Опускайся как можно медленней, иначе упадешь, как я в первый раз.
– А сколько ты здесь был?
– С тобой – пятый.
– Да ты преступник, Динг!
– Шути, шути…
Неожиданно под ними разверзлась бурлящая водой пропасть.
– Держись! – вовремя крикнул Динг.
Карабины щелкнули, застопорились, останавливая скольжение. Здесь труба заканчивалась, а трос световода свободно повисал, теряясь из виду в клубах пены рушащегося откуда-то сверху водяного потока. Метрах в пятидесяти внизу билось и клокотало волной небольшое озеро. А вокруг…
– Только не отпускай палец со стопора!!! – поспешил крикнуть Динг.
Григ не смог ничего ответить. Он вообще не смог что-то из себя выдавить. Ни единого звука. Огромное открытое пространство; скалы с острыми, как меч черными гранями; огонь – не просто ровное вертикальное пламя, а ревущие под напором снопы красно-желтого цвета; рушащаяся с высоты вода; бурлящие озера; натяжные лесенки, болтаемые шквалами ветра; настоящие бездонные пропасти; ледяные оползни… и они – два малюсеньких, мокрых существа, повисших на своих карабинах где-то как раз посередине этой потрясающе красивой и одновременно ужасающей панорамы горного ада.
– Главное – справиться с первым шоком! – объяснил Динг. – Потом глаза привыкают!
– Что?! – прохрипел Григ.
– Говорю, главное – не отпустить стопор! Если упадешь вниз, в озеро, забираться обратно уйдет вся ночь!
– Ты туда падал?! – Григ с трудом перекрикивал рев водопада и вой ветра.
– Угу! Глубоко – если с умом, не разобьешься! Здесь все так: кажется страшнее, чем есть! Смотри вон: видишь, в горах, тропа к Арене Братства?!
– К Арене?!
– Ну вон, на вершине!
– Да, вижу!
– А вон тропа! Можно к Арене, а можно в сторону или еще выше вверх…
– Вижу!
– Пропасть видишь?!
– Да!
– Через нее, наверное, нужно прыгать! Я так думаю!
– Что?! Это же невозможно!
– Ха! А как тогда становятся Братьями?! Там наверняка какая-то хитрость! Разбежался, прыгнул… и живой на другой стороне!
– Там же больше двадцати метров! Да еще – вверх! Кто это перепрыгнет?! Братья же не летают!
Вот чем Григ отличался от Динга: первый не доверял случаю, а верил только в самого себя; второй всегда рассчитывал на какие-то хитрости и до последнего на что-то надеялся. С такой головой ему точно одна дорога – в инженерный взвод!
– Ну… Возможно, можно обежать вокруг, отсюда не видно… Тебя кто тренирует?!
– Меня?! Дор!
– Ого! И что он сказал?!
Григ скорчил гримасу:
– Верь, что ты Брат, и проблем не будет!
– Ну и верь! Чего скривился?!
– А ты веришь?!
– Я верю, что если бы Отцы сделали Полосу непроходимой, Братство бы уже вымерло!
– Но сам же видишь: там не пройдешь! Нужно быть монстром, чтобы добраться…
– А ты не верь, чему видишь! Я вот упал в озеро, тоже думал: конец! Вишь сверху, как бурлит?! А в нем – ничего, нормально! Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала – если только чуть- чуть, совсем не так зло, как шипит… О гладкую воду я вообще бы разбился, как о бетон!
Какое-то время они молчали. Григ в зачарованном ужасе обводил взглядом всю панораму – от одного горизонта до другого.
– Ты так себе и представлял?! – прохрипел он.
– Дурак ты, Григ! – крикнул Динг. – Чего же я тогда в воду бухнулся?! ТАКОГО себе не представишь! Потому Младших и не пускают, чтобы не испугались раньше времени – сразу в бой, а там – кто смелее, тот выживет!
– И ты не боишься?!
– Я?! Нет!
…Выбрался Григ только к трем часам «ночи». Их так никто ни разу и не окликнул.
– Помни только, – сказал Динг. – Ты никогда ничего не видел! И со мной никуда не ходил! И еще… не забудь, что обещал, когда станешь Первым!
– Хорошо.
В своей старой комнате Григ швырнул мокрые грязные вещи в утилизатор, а оделся в свои старые – в безрукавый рабочий комбинезон Третьего Уровня. Больше всего хотелось упасть и заснуть прямо здесь, на такой привычной и родной пластиковой кровати в стене. Но на Первом ждала Линти. Не стоило бросать ее
