опускаться в глубокую темную шахту, пока не остановился на кольце обзорной галереи, опоясывающей по центральному сечению гигантский круглой формы зал, в котором едва умещалось стальное спящее сейчас чудовище главного гиперпривода «Улья». Необычная конструкция привода, зачем-то украшенного красивым, размером с прогулочную яхту, светящимся кристаллом, зачаровала бывалых бартерианских специалистов, но не обратила на себя внимания адмирала. Едва ноги Тургаона коснулись технического мостика, как они сами понесли маршала к едва заметным в необъятном помещении зала продолговатым предметам, покоящимся на полу обзорной галереи.
Предметами оказались тела: меньшее – обожженное тело юной альтинки, и гораздо большее – мускулистое тело старого Отца. По распоряжению Грига, их так и не трогали – лишь поместили в стеклянные саркофаги, поддерживающие низкую температуру и задерживающие процесс разложения.
Увидев дочь, Тургаон застонал и лишился сил, падая на колени и разражаясь рыданиями. Обняв руками холодное стекло, маршал задыхался от новых и новых приступов душевной болезни, за считанные дни источившей его натренированное здоровое тело и состарившей безучастную теперь к проблемам мира живых душу.
– Сэр, противник активизировался. Он хорошо экипирован и подготовлен, – прождав из уважения несколько минут, осмелился все же обратиться к маршалу Дерберон. – Наверху настоящая сеча.
– Что ты хочешь сказать?! – свирепо поднял глаза альтин, но сразу опомнился и потушил в себе приступ ярости – вымещать злобу следовало на совсем других людях.
– Колодцы переходят из рук в руки. Разрешите начать минирование?
– Да! Установите заряд вон там, под кристаллом. Там труба со сжатым газом. После взрыва газ устремится по ускорителям, словно при переходе на гиперскорость. Для прикованного к Земле корабля это равносильно самоликвидации – ускорение разорвет этот шарик в клочья…
Бартерианцы взялись за работу – откидные технические мостики позволили им подобраться почти к самому приводу, где располагались специальные ремонтные люльки.
– Прости, любимая! – Тургаон нежно погладил стекло саркофага и поднялся на ноги. Горько-соленые слезы растекались по его лицу и стеклу защитного скафандра, вентиляция которого не справлялась с таким обильным выделением жидкости.
– Куда вы, сэр? – спросил Дерберон, видя, что маршал вновь поднимается на лифтовую площадку.
Тургаон сверкнул мокрыми от слез и темными от мрачных мыслей глазами:
– Мстить!
– Сэр, мы установим взрыватель на сорок минут. Отключить его невозможно. Через сорок минут все здесь умрут – вам не нужно будет больше никому мстить!
– Ты не понимаешь, – огрызнулся маршал. – Я хочу ВИДЕТЬ, как он мучается!
– Кто, сэр?
– Он!
Тургаон заставил лифт устремиться вверх. На поверхности лифтовых колодцев звенела сталь, рвались гранаты, проливалась кровь и стоял невообразимый беспорядок, в котором невозможно было определить, где свои, а где чужие. Пол двойным слоем покрывали тела уже павших – цветных «мускулистых» скафандров Братьев казалось чуть больше…
– За мной! – скомандовал адмирал. Прошагав по трупам, он силой воли раскидал десяток Братьев и еще нескольких превратил в спекшуюся крошку.
– Где твой командир?! – спросил Тургаон у первого попавшегося ему на глаза юнца и, прежде, чем Младший Брат успел открыть рот, просканировал сознание бедолаги, убедился в полной его бесполезности и сжег силой своего взгляда.
– Лейтенант! – крикнул маршал, обращаясь уже к своим. – Дай план корабля! Где тут у них штаб?!
– Сэр? – лейтенант с исступлением дрался с головорезом «Улья» и никак не мог явиться по первому зову. Тургаон был не в том настроении, чтобы ждать – он сжег противника лейтенанта, и, в запале, выбрал и уничтожил еще пятерых Братьев.
– Я хочу найти их командира! Где здесь живет начальство?!
– На «Первом Уровне», сэр!
– Возьми роту и веди! – закричал Тургаон.
Гронед не сразу понял, что происходит. Как верно подметил Тургаон, предчувствие не подсказывало мантийцу судьбы «Улья» и тех, кто находился внутри города, а привычка всегда все предсказывать сильно притупляла внимание, развитое у обычного человека. Убедившись, что контроль над Отцом-исполнителем восстановлен, Владыка «Улья» в прекрасном расположении духа отправился бродить по покоям Первого Уровня. Все складывалось, как и было задумано: крейсер перешел в руки Братьев; эскадра Лиги решила не рисковать безопасностью планеты; Григ ожидал начала переговоров, чтобы поставить правителям Земли ультиматум – Гронед мог теперь расслабиться и убить время в свое удовольствие, в ожидании начала следующей стадии операции.
Он почувствовал неладное, только когда не обнаружил на месте караула, дежурившего у лифтовой секции Первого Уровня. Доверившись слуху, Гронед разобрал посторонний шум, складывающийся из звона стали по стали, своеобразного свиста раскрывающихся силовых щитов, короткого отдаленного грохота, криков и лязга. Что бы не стало причиною беспорядка, оно не входило в планы – Гронед решил выяснить ситуацию, обратившись к Мозгу «Улья». Но сама ситуация решила не дожидаться, пока в ней разберутся – откуда-то со стороны покоев прежнего Владыки выбежали люди в латах принципиально новой для мантийца конструкции. Довольный собой, гордый, спокойный и умиротворенный, Гронед только-только начинал задумываться, что могут делать необычно одетые люди на палубе его охраняемого со всех сторон корабля, когда что-то неопределенное и невидимое огнем обожгло живот мантийца. Доли секунды, которые для бегущих по коридору бартерианцев попросту не существовали, для Гронеда показались вечностью – время, пока парализованный обезболивающим шоком, великий мантиец наклонял голову, чтобы посмотреть на свой ничем не защищенный живот.
В дорогой черной ткани халата зияла здоровенная дыра с обуглившимися краями. Такая же дыра насквозь пронизывала живот…
Начиная чувствовать головокружение и теряя четкость восприятия, последний житель Великой Мантии философически усмехнулся сам над собой. Насколько же циничной насмешкой улыбнулась ему судьба – на тысячу лет перешагнув свое время, добившись величайшего открытия в истории человечества, практически осуществив план всей своей жизни, он умирал от случайного выстрела какого-то заурядного, ничтожного солдата-наемника!!!
Бартерианцы даже не задержали внимания на падающем на пол безоружном человеке. Они пробежали мимо, «зачищая» дорогу, по которой шагал разъяренный от душевной боли маршал Лиги Объединенных Миров. Зато Тургаон удостоил лежащее спиной вверх, продырявленное излучателем человеческое тело внимательным взглядом – на спине неизвестного красовался герб, история которого исходила из тех времен, о которых даже никто не помнил. Маршал не остановил шага, но отпечатавшееся в сознании изображение продолжало будоражить его память, заставляя поднимать на поверхность самые старые и бесполезные пласты, отложившиеся еще с далекого детства, с первых уроков Школы Леноса…
Тургаон не мог определить, где видел герб, украшавший роскошный халат убитого, но навеваемые, связанные с гербом воспоминания имели оттенок чего-то чрезвычайно важного, глобального, титанического…
– Чисто! – крикнул лейтенант.
– Плохо… – невольно задумавшись о человеке, носившем на спине такой значимый атрибут, с тенью разочарования в голосе отозвался Тургаон. – Неужели никого не нашли?
– Сэр, мы нашли помещение, которое охраняется системой внутренней безопасности. Судя по уровню защиты – сейфовая комната.
– Так снимите защиты! – недовольно потребовал маршал.
– Пока не выходит.
– Показывай!
Они пошли к центру Уровня, к тайным Залам Отцов. Система безопасности действительно поражала надежностью – вход берегли силовые поля, самонаводящиеся излучатели и сканеры биополя. Но, как ни странно, вся эта оборона беспрекословно уступила обыкновенному мысленному требованию Тургаона.
