Каким образом враги обошли их, гадать было некогда. Бросили коней в галоп. Рязанец во весь опор мчался рядом с Олексой. Выдержит ли его лошадь? Дотянуть бы скорей до засады, а приходилось уклоняться – враг резал дорогу.
Свечой из-под самых копыт взметнулся в воздух перепуганный заяц, жеребец так шарахнулся, что едва не сбросил Олексу, он, ругаясь, обернулся – враги приближались, их было не меньше десятка. Теперь они шли прямо в пяту разведчикам – можно вести. Прибавили ходу. Через четверть часа Олекса услышал, как часто и громко дышит конь рязанца, скомандовал:
– А ну, придержи, молодцы!
Решив, что кони русских утомились, степняки заработали плетьми, до разведчиков долетели волчий вой и улюлюканье. Оборачиваясь, Олекса уже хорошо различал кожаные брони, обнаженные руки, приплюснутые мисюрки с короткими еловицами.
Поле вспухло горбом, потом стало падать крутым увалом в сырую низину. В одном конце ее лежало озерко, заросшее рогозом и тростником, в другом густо рогатился боярышник вперемежку с мелкими березами и лабазником. На самом бугре Олекса остановился как бы в сомнении – спускаться ли вниз?
– Поспяшай, начальник, – нагоняют!
– Не мочи в штаны, Ляксандра, – зад натрешь.
– Ты што? С десятком рубиться удумал? Убягу, ей-бо, убягу!
А он не трус, этот Ляксандра!
– За мной, да потише, коней не покалечьте! – Достигли дна лога между зарослями и озерцом, когда наверху послышался топот. Две стрелы предостерегающе впились в землю впереди разведчиков. Хану нужны языки, а не трупы, поэтому Олекса не остановился. Погоня хлынула в лог.
– Мать честна! – изумленно вскрикнул рязанец, и Олекса круто развернул коня. Засада стояла неподвижно в ожидании его знака, укрытая урманом, морды лошадей замотаны тряпками.
– Урус-бачка, хади назад – хан денга многа! – кричал, приближаясь, ордынский десятник с арканом в руке. – Хади кумис пит, мяса кушат, баярин будишь!
– Што, молодцы, походим в боярах у царя татарского? – Олекса стронул жеребца. Лица степняков, расплывающиеся в смехе, вдруг закаменели – Олекса выдернул меч из ножен, свистнули сабли и его товарищей. Взвился черный аркан, Олекса послал коня в прыжок, уклоняясь, и рев сорока воинов засады выбросил в небо из урмана целую стаю трескучих дроздов. Сошлись, наполняя лог звуками, неслыханными здесь от века, – лязгом стали, выкриками, хрипом и стонами. Десятник отразил удар Олексы, завертелся в седле ужом, ременная петля упала на него сзади, сорвала с коня, поволокла хрипящего.
– Ослабь, задавишь! – крикнул Олекса десятскому и бросился за спешенным степняком, который бежал из свалки к высокому тростнику. Еще двое, поворотив коней, тяжелым галопом пошли вверх по склону и получили стрелы в спину. Конь под Олексой стал увязать, он соскочил с седла, подбежали другие. Цепочкой двинулись в тростники, Олекса ступал по хорошо приметному следу. Под ногой пружинило, трещали сухие стебли, лезли в глаза, и каждое мгновение надо было ждать удара. Наконец тростник сменился рогозом, туго сплетенные корни образовали твердый островок, след пропал.
– Иде ж он, дьявол?
– Можа, утоп?
Олекса тщательно осмотрелся. Вот он, след – обломок хрупкого белого корешка у самой воды. Глубина тут сразу по пояс. Вгляделся в темно-прозрачную воду, подернутую ряской и листьями кувшинок, и там блеснуло кривое, длинное – меч? Олекса различил человека – тот лежал на спине среди лохматых водорослей, положив меч себе на грудь, серая одежда была почти неразличима. Открытые глаза утопленника смотрели на Олексу, тот отшатнулся и опомнился. Из-под водяного лопушка торчала сломанная тростина – через нее дышал враг. Хитрость неновая.
Ухватясь за стебли рогоза, Олекса потянулся к тростине, и показалось – различил ужас в глазах «утопленника», устремленных на руку русского. Сейчас эта рука с силой вонзит тростину в горло, лежащий на дне захлебнется болью и кровью, смешанной с озерной водой. Но русский воин не палач. Пусть-ка встанет перед Олексой с мечом в руке! Он выдернул тростину, вода всколыхнулась, пленник поднялся. Опутанный озерными хвощами, с облепленной тиной бритой головой, он протянул трясущиеся руки, быстро заговорил.
– Меч! – приказал Олекса, ткнув в воду. – Меч возьми.
Тот понял, достал меч, рукояткой протянул русскому.
Лишь теперь Олекса разглядел, что перед ним совсем молодой, может быть, впервые участвующий в военном походе кочевник. Мечтал небось о славе богатура, о звонком серебре и светловолосых полонянках в его юрте и вот, дрожащий, облепленный болотной тиной, вымаливает себе жизнь у русского воина.
– Вылазь! – приказал Олекса, подкрепляя слова жестами. – Да вылазь же, дьявол гололобый, некогда нам тут канителиться!
– Нашто он нам? – спросил Данилка. – Десятника взяли, этот же – бобырь мелкий.
– Запас не томит.
Садясь на лошадь, Олекса подзадорил рязанца:
– Што ж ты, Ляксандра, меча-то не опробовал? Забоялся?
– Нам князь ня велел, – ухмыльнулся тот. – Вот кабы тронули.
…Может быть, вороны и наведут степняков на этот лог, может быть, даже и хану доложат о первых убитых. Только хан слова не обронит, тут же забыв о потерянном десятке. Он, скорее всего, будет доволен, что многотысячные тумены его обнаружены разведкой противника лишь теперь, у самого порога Москвы, когда собирать войско поздно. Имеющий тысячи пренебрегает десятками, пока не начнет считать единицы.
II
