В последний раз обернувшись и помахав рукой забывшим о них драчунам, друзья вереницей спустились по склону вниз и вскоре исчезли в зарослях дремучего леса.
4. Озёрная долина
Тропотор не стал больше мучить своих спутников горными пещерами, и теперь путь, к всеобщему удовольствию, продолжался по зелёному лесу.
Раньше, когда дети были большими, они даже и не подозревали, что в траве вообще могут существовать какие-то тропинки. Но теперь они своими глазами убедились, что в густой траве лесных полянок прячется множество тропинок и даже вымощенных камнем дорожек (работа заботливых лесных гномов).
По дорогам сновала масса народу: муравьи – вечно с какой-нибудь поклажей на спине, гномы, деловито спешащие по своим делам, мыши, жуки, улитки. Да всех не перечислишь. Пробегали и более крупные звери. Так что нужно было не забывать глядеть по сторонам.
Раз из дупла выглянули длинный нос и лохматая голова кобольда. Потом и сам лохмач выпрыгнул и, ловко цепляясь за ствол, стал спускаться вниз. Кобольды умели передвигаться удивительно быстро – как белки.
Наевшись жареной рыбы, что поймал вчера заботливый Бумм, а Тропотор утром так мастерски пожарил, дети весело неслись по тропинке.
– В душе я эльфина, – сообщила Катарина брату, перескакивая с разбегу через улитку. – Мне здесь страшно нравится. Из каких цветов ты предпочёл бы построить домик?
– Я хотел бы быть лесным эльфом, – ответил Том, натягивая тетиву воображаемого лука.
– Малость, которой нам недостаёт, – продолжала девочка, взбираясь на одиноко торчащий валун, – это крылья.
Лес уже почти кончился. Только кое-где темнели ещё маленькие его островки.
Взобравшись на вершину, девочка огляделась. Впереди расстилалась бескрайняя зелёная равнина. А на горизонте, между небом и землёй, сверкало, как зеркало, широкое…
– Озеро… Это озеро! – приглядевшись, вскричала Катарина.
– Ура-а! Озёрная Долина! – радостно запрыгали дети на камне.
Долгий трудный путь был пройден. Долина Озёр раскинулась перед ними.
– Это самое ближайшее к нам озеро, – объяснил Тропотор. – Вся долина состоит из озёр. А между ними – узкие полоски земли. Там живут эльфы в основном. Места спокойные, мирные. Однако до ближайшего озера ещё идти и идти, – прибавил он, снова взвалив на плечи мешок.
Никто, конечно, не спросил гнома, почему он не покинул их здесь, после того как выполнил своё обещание – вывел к озёрам. Все просто тихо радовались, следуя по-прежнему за своим провожатым по пятам.
Путь к озеру оказался совсем неблизким. Солнце уже совсем село и темнота окутала землю, когда уставшие путешественники вышли к берегу.
Здесь было тихо, плескалась вода, пахло водорослями, в камышах поквакивали лягушки да пел комар. Зевая, путники повалились на землю, да так и уснули.
Ночь прошла без приключений, если не считать, что любопытные лягушки, окружив спящих, долго обсуждали при свете луны, что могло привести в Долину Озёр трёх гномов и эльфину. Придя к общему выводу, что странная компания пожаловала не иначе как на коронование эльфийского принца, они тут же потеряли к пришельцам интерес и отправились спать в камыши.
Утро застало спящих словами:
– Вот они! Дорогие мои! Нигде не потерялись, и все в целости и сохранности мирно спят тут на бережку!
Дети протёрли глаза. Прямо над ними в воздухе парило несколько эльфов. Все они были в белых одеждах, полупрозрачные крылья цвета неба трепетали за спиной. Один из них, приветливо улыбаясь, продолжал говорить:
– Я чрезвычайно, просто несказанно рад! Мне сообщили, что наших героев уже давно похитили летучие мыши и унесли их на край земли – в замок Уморта. А потом я узнаю, что – оказывается, нет! – друзья наши по лесным дорожкам совершают неторопливое путешествие в мешках у троллей! Я не сплю ночь, я снаряжаю летучий отряд и не щадя сил мчусь разыскивать бедняг. А по дороге узнаю, что злодеи-тролли, забыв про свои обязанности, устроили турнир на потеху честному народу. Где же наши горемыки? – всплеснул эльф руками. – А горемыки, не соблазнившись зрелищем хорошей драки, упорно продолжают свой путь в Долину Озёр.
Глаза у рассказчика смеялись, хотя лицо было серьёзно. Он, наконец, снизошёл на землю и весело протянул руки к проснувшимся.
– Добро пожаловать в Долину Озёр! Я – принц Изри. Изереель, – поправился он. – Но меня никто так не зовёт. Вы, может быть, не знаете, – продолжал он, – но мой кузен, король цветочных эльфов, передал вас моим заботам, если вы будете пробегать мимо. Насколько я понял по вашим передвижениям, моего королевства вам не миновать. Ибо вам прямо-таки не терпелось побывать в Долине Озёр. К фее Тортинелле? – осведомился он, улыбаясь. – У нас не задержитесь?
Дети легко согласились задержаться у эльфов.
– Ну, я рад, – промолвил принц и подал знак своим приближённым.
Гостей усадили верхом на стрекоз, и пополнившийся отряд во главе с принцем помчался на север.
Под ногами блестела зеркальная гладь воды, такой прозрачной, что можно было разглядеть каждый камешек на дне и каждый плавничок у рыбок. Стрекозиные тени стремительно неслись по водной глади, потом по суше, потом снова по воде. Ибо одно озеро уступало вскоре место следующему.
