Через полчаса они должны быть в долине, где ожидал Рио с пленниками. Она могла это спокойно увидеть. Она никогда не решится рассказать что-либо незнакомому человеку. Отныне она была его пленницей. Он будет держать ее в золотой клетке со всеми мыслимыми удобствами, но свою родину она уже никогда не увидит.
– А ваши друзья все мертвы? – удостоверился он еще раз для перестраховки. – Вы совершенно уверены, Луиза?
– О да. Я видела это собственными глазами. Индейцы, кажется, не знали, что в экспедиции была женщина. Иначе они наверняка искали бы и преследовали меня. О, боже мой, я до сих пор не могу поверить, что я спаслась…
Она еще плотнее прижалась к нему и отчетливо почувствовала, что с ним происходило. Он буквально ослеп от вожделенного ожидания.
О том, что дон Яго Манаска сегодня приедет сюда, Мария и Лэсситер узнали от спасенных ими молодых мексиканцев. Они были рабами на ранчо дона Яго в течение года и недавно услышали, что со следующей партией их должны отправить на серебряные рудники. Они осуществили побег. Но еще до того им стало известно, что новая партия пленных уже в пути.
Таким образом, Лэсситер и Мария узнали все, что для них было важно.
Манаска со спутницей подъехали к зеленому садику, где Рио имел обыкновение разбивать свою штаб- квартиру, в то время как несколько поодаль, в скалистой и прокаленной солнцем ложбине, изнывали пленные.
Он спешился и опустил ее на землю.
– Пойдемте! – сказал он. – Сейчас вы увидите нечто интересное.
Дон Яго двинулся вперед, Мария последовала за ним. Украдкой она нащупала револьвер, который спрятала под платьем. Пульс у нее начал бешено биться. Сейчас она увидит Массаро и остальных. Приходилось надеяться, что они не выдадут себя удивленными возгласами.
Было запланировано сначала разведать ситуацию и только затем основательно подготовить освобождение индейцев. Все должно произойти так. чтобы не допустить жертв среди пленных.
Но события развивались совершенно по-иному.
Они поднялись между скалами наверх и достигли пункта, с которого могли обозревать всю ложбину.
То, что увидела Мария, заставило ее сердце бешено заколотиться. Там внизу, на обломке скалы, сидел Массаро, и петля лассо была у него на шее.
Сзади стоял палач и ждал знака от Рио.
В это мгновение нервы у Марии сдали. Он выхватила револьвер.
– Стоять! – закричала она звонко.
Манаска резко обернулся. Мария направила револьвер на него.
– Кто ты такая? – прорычал Манаска. – Проклятье, ты меня обвела вокруг пальца!
– Я – Мария Кинсберг! – сказала она отрывисто. – Я защищаю этих индейцев. Это – моя обязанность. Отдай приказ освободить их, Манаска, или ты умрешь.
Манаска злорадно засмеялся. Он был крупным преступником, одним из тех, кто мог все поставить на карту. Все или ничего – таков был его постоянный девиз. При этом он даже не дорожил и собственной жизнью.
– Можешь стрелять, ведьма! – закричал он. – Но этим ты не спасешь своего друга. Сейчас самое меньшее десять ружей нацелены на тебя!
– Освободи их! – крикнула Мария. – Или ты…
Яго Манаска бросился в сторону.
Мария выстрелила, но ее пуля лишь задела его.
Внизу, в ложбине, затрещали выстрелы.
Мария бросилась за первый попавшийся выступ скалы и, падая, еще раз выстрелила в Манаску. Но и на этот раз неудачно.
Однако за эти секунды случилось и многое другое.
В то время как все уставились на Марию и дьявола Манаску, Лэсситер подкрался сзади к Макнелли. И в то мгновение, когда Мария сделала первый выстрел, Лэсситер прыгнул на палача и ударил его прикладом винчестера по голове.
Молниеносно он разрезал веревку на шее Массаро, и кандидат в покойники мешком свалился на бок.
До сих пор ни один из бандитов не заметил этого происшествия, так как все стреляли, как безумные, в то место, где Мария бросилась в укрытие.
О боже, почему Мария действовала так необдуманно!
Но теперь слишком поздно сожалеть об этом.
Против тридцати бандитов у них не было ни единого шанса.
Однако тут произошло такое, на что Лэсситер не мог рассчитывать. Повсюду вокруг ложбины загремели выстрелы. На бандитов надвигалось неотвратимое облако смерти. Они отчаянно сопротивлялись, но у них едва ли была возможность выстоять против удачно расположившихся вокруг ложбины метких стрелков.
