что их преследуют: два всадника следовали за ними на приличной дистанции…
Глава 12
Только на следующий день Джерри Грей появился на своем ранчо. На Лоланд-ранчо он обнаружил троих убитых парней. Это зрелище заставило его содрогнуться — как бы не случилось еще чего пострашнее.
Потери были велики. Охота за Лэсситером стоила ему восьми человек. Из них четверо были убиты и четверо ранены. С ним оставались только Брикс, Фентон Трумен и Шарк Ролланд. Когда они остановились перед главным домом ранчо, «гости» обступили его. Впереди всех стояли Ринго и Фитджеральд. Они требовали вернуть деньги, угрожая в ближайшие дни покинуть ранчо в поисках более надежного убежища.
Джерри Грей слушал их, ничего не понимая, пока из дома не появился Мерлин.
— Черт возьми, Мерлин! Как это могло случиться? — раздраженно крикнул Грей. — Неужели этот мерзавец Лэсситер такой пуленепробиваемый? Может, мне кто-нибудь объяснит?
— Лэсситера мы вообще не видели, — пытался Мерлин защитить себя и своих людей. — Сюда приехала женщина, назвавшаяся племянницей Роя Джорджа. Она утверждала, что прибыла прямо от вас. Лэсситера мы увидели, когда все уже кончилось. Он прятался в багажном ящике повозки.
— Что? — проговорил удивленно Джерри Грей, бросив взгляд на Фентона Трумена. — Какая женщина?
— Херст, та самая шлюха, — догадавшись, заскрежетал зубами Фентон Трумен.
Мерлин стал сообщать подробности под выкрики недовольных гостей. Под конец он сказал, что послал Чарли и Джабе в погоню и что на обоих можно вполне положиться.
— Когда это произошло? — спросил потрясенный Джерри Грей. — Когда точно, черт возьми!?
— Вчера, примерно в два часа дня.
Джерри Грей наморщил лоб. Как ни считай, у этих негодяев преимущество в целые сутки.
— Ты поедешь с нами, Мерлин! — решительно распорядился Джерри Грей. — Возьми с собой пять или шесть своих парней. Самых лучших!
Мерлин выкрикнул имена и вместе с парнями побежал седлать коней.
— Я хочу получить обратно свои деньги! — Джонни Ринго уже кричал на Грея. — Вы не сдержали своего слова и нарушили договор. Я завтра уезжаю!
В ответ раздались одобрительные возгласы.
— Столько денег у меня сейчас здесь нет! — раздраженно ответил Джерри Грей. — Будет лучше для дела, если вы сейчас присоединитесь к нам.
Гости восприняли новый план без энтузиазма. Большинство из них не хотело об этом даже слышать. Их возмутило больше всего, что Рой Джордж был похищен женщиной и что дюжина самых отборных бандитов ничего не смогла сделать.
Проклиная все на свете, Грей ускакал с парнями. Их было десятеро, а вместе с бросившимися еще раньше в погоню Чарли из Чикаго и Джабе опять набралась целая дюжина. Мерлин приказал обоим ребятам оставлять за собой опознавательные знаки. Первый они обнаружили, когда выехали на тракт. Повозка свернула на север.
Джерри Грей остановил коня и взглянул на Фентона Трумена.
— И чего его все время тянет на север, Фентон? Черт возьми! За всю свою жизнь я не встречал человека, который задавал бы мне столько загадок, как этот мерзавец. На севере… там же ничего нет!
— На севере находится Дрэджертаун! — ответил верзила. — Тоже на реке Прейс-Крик, как и Лоланд- ранчо.
— Он опять хочет сбежать на лодке? — недоверчиво проговорил Джерри Грей. — Ну что за необходимость?
— Из Дрэджертауна на почтовой карете можно добраться до железной дороги, — сказал Фентон Трумен. — Не забудь, что кроме Роя Джорджа при нем еще Кэссиди и куча денег. Его главная цель — Теннеси! А туда можно добраться только по железной дороге.
— Он повезет сдавать деньги в Теннеси? — скептически спросил Джерри Грей. — Тогда он сумасшедший!
— Он и есть сумасшедший! — вставил Шарк Ролланд.
Джерри Грей глубоко вздохнул.
— Однажды ты уже рассказывал мне историю про Хэнквилл, Фентон. Но из этой затеи вообще ничего не вышло.
— Давайте хотя бы держаться знаков, оставляемых Чарли и Джабе, — примирительно предложил Мерлин.
Джерри Грей пришпорил коня, остальные последовали за ним.
Дрэджертаун — это вообще не укладывалось в голове Джерри Грея. Но версия Фентона все более подтверждалась. Чарли и Джабе выкладывали из камней стрелки, показывая направление погони. Дорога действительно вела прямехонько на север. Река Прейс-Крик петляла то слева, то справа. Почти всю ее можно было пересечь вброд, и на всем протяжении было не более полудюжины деревянных мостов. Они гремели и содрогались, когда по ним проносилась группа преследователей.
Между трактом и рекой пришлось разбить на ночь лагерь. Бандиты долго сидели, рассуждая о предстоящей поимке Лэсситера.
Только Джерри Грей не принимал участия в беседе. Он как сел в стороне на камень, так и просидел всю ночь, не смыкая глаз. Он чувствовал себя абсолютно раздавленным.
На следующий день, примерно в полдень, всадники вдруг наткнулись на Чарли, старого пьяницу из Чикаго, который, однако, уже два года, с тех пор как сошелся с одной старой богомолкой, не взял в рот ни капли алкоголя. Все ради этой богомолки. Он рассказал, что Лэсситер дважды пытался сбить его и Джабе со следа! Но они каждый раз были начеку. Поэтому Лэсситер, желая запутать след, съехал с дороги, и тут произошло непредвиденное — сломалась, ударившись о поросший мхом камень, передняя ось экипажа. Лэсситеру и его спутникам пришлось бросить его. Дальше они продолжили путь верхом вдоль берега Прейс-Крик. Джабе удалось подстрелить лошадей сперва Пэт, а потом и Лэсситера. С одной лошадью продвигаться дальше было чертовски трудно. По всей видимости, Лэсситер с компанией заблудился и попал в болото.
— О, наконец, он у нас в руках! — воскликнул Фентон Трумен.
Джерри Грей смерил его скептическим взглядом.
— Он уже дважды был у нас в руках. И что толку?
— На этот раз ему уж действительно не уйти! — возразил Фентон Трумен. Джерри Грей тронул лошадь. Они продолжали погоню, поручив Чарли показывать дорогу.
Через несколько часов они натолкнулись на Джабе. Бандит сидел на поросшем камышом полуостровке, почва которого заходила ходуном, когда всадники остановились, чтобы передохнуть.
— Где мерзавец? — спросил Джерри Грей охрипшим голосом, слезая с лошади.
— В полмили отсюда! — с трудом произнес Джабе. Когда он говорил, его кадык ходил взад и вперед. — Если не ошибаюсь, у него пала лошадь, и он был вынужден ее только что пристрелить. Во всяком случае я слышал нечто похожее на выстрел.
— Едем быстрее! — торопил Джерри Грей.
Джабе с усмешкой посмотрел не него.
— Вы что, хотите утонуть? У них все равно нет другого выхода, кроме как вернуться! Там не пройти!
Джерри Грей недоверчиво уставился не него. — Ты уверен?
Кладу голову на отсечение!
Глава 13
Пэт была уже по пояс в воде. С застывшим в глазах ужасом она смотрела на Лэсситера в ожидании помощи. Он бросил ей лассо, в вдвоем с Джерихо они вытащили ее на сухое место. Волосы слипшимися прядями свисали на ее лицо, промокшая блузка стала прозрачной. Она совсем обессилела и уже не скрывала своего отчаяния.
— Придется возвращаться, — злорадно проговорил Рой Джордж.
Джерихо грубо рассмеялся. Он показал рукой назад.
