суперквантовый мир. У многоэтажного элетронного города появилась возможность свернуться, перейти на микроуровень, а всю генетическую информацию людей записать с помощью тончайше сбалансированных вихрей суперполей. Вихри — невероятно маленькие, ультрамикроскопические силовые клубки. В них запечатлены не только люди, но и громоздкие агрегаты, даже вещи. Произошла глобальная дематериализация. Огромные городские сооружения пошли на топливо в подземные энергостанции, которые остались на прежнем макроуровне — на уровне вещества. Планета оголилась. С ее поверхности исчезла не только биосфера, но и видимая техносфера. Видимая…
То, что мы услышали дальше, поразило всех нас и, кажется, даже проницательного капитана.
Над поверхностью голой планеты, не выше ста метров, плескался невидимый и неощутимый океан — вибрирующее и пульсирующее «мыслящее» суперполе. Это и есть бывший всепланетный город, перескочивший в иное качественное состояние и ставший суперэлектронным Абсолютом. В океане плавало неисчислимое множество клубков — информационных вихрей. Вот из одного технического клубка выскочил нейтринный луч. На его кончике в далеком межзвездном пространстве овеществился беспилотный корабль — космический пират, перехватывающий и уничтожающий звездолеты с «отсталыми биологическими структурами». А вот из тысяч других, так называемых «генетических», клубков нейтринные лучи упали вниз, как дождевые струи. На поверхности, как пузыри в луже, вспыхнули люди. И в четком строю зашагала, взметая пыль, Армия вторжения.
Но и это не все. Главная новость нас ждала впереди. «Эволюция» продолжалась. Поверхность планеты покрылась со временем единой мировой пустыней, по которой с визгом прокатывались песчаные бури. Но эта естественная геологическая эволюция помогала технологической. Абсолют, добиваясь стабильности, устойчивости информационных вихрей, заполнял межатомное пространство внутри песчинок клубками суперполей. Песчинки при этом становились тверже алмаза. Каждая песчинка в пустыне — либо генетическая (человек), либо техническая (вещь) информационная ячейка. Оттуда Абсолют мог выхватывать и овеществлять любую информацию.
Это было невероятней всего. Мы предполагали, что информация находится под землей, в каких- нибудь кристаллах. Но что именно песчаная пустыня — необъятное хранилище информации, этого не ожидал даже проницательный Федор Стриганов. Он даже привстал с кресла, хотел что-то сказать. Но только махнул рукой.
— Пустыня!.. Вот это эволюция, — вскочил с места Иван Бурсов. — Нет, ты только представь, капитан. Люди полностью превратились в песчинки. Да это же целый символ!..
— Для вас пустыня — нечто гротескное, — снова заговорила Незнакомка. — Но вот вы видели недавно фотонный отблеск прошедшей Электронной эпохи — супергород. Никакой природы, искусство подавлено. Стандартные люди стали колесиками технологической машины. Скажите: такой город разве не пустыня?
— Пустыня, — согласился Иван.
— А чем отличается та пустыня, пустыня на уровне вещества, от нынешней? Принципиально ничем. Только технологическим совершенством. Люди? Что ж люди… Люди есть, но в виде информации. Вы ведь в своей жизни претерпели то же овеществление информации, записанной в половых клетках на первобытном молекулярном уровне. Полное овеществление шло биологически очень медленно, все детские и юношеские годы. А здесь технически свернутую наследственную информацию Абсолют развертывает и овеществляет мгновенно.
— Да, это прогресс, — усмехнулся капитан.
— Так вы песчинка в пустыне? — спрашивал Иван. — А мы можем помочь вам освободиться от рабства? Например, перерезать нейтринный луч и отсечь от этого… От Абсолюта?
— Никто не может… И Абсолют не потерпит своеволия. За попытку к бегству он сотрет мою запись или переведет в низшие и наименее самостоятельные сферы. Например, в солдаты. Вот те — как куклы.
— Значит, высшие и низшие? — проговорил Иван. — Иерархия загробной гармонии…
— Именно загробной. — Незнакомка печально усмехнулась. — Человек, переведенный в информационное состояние, не знает ни жизни, ни смерти, не ощущает тока лет и веков. Получая на короткое время биологическую структуру, человек с ужасом осознает, что он давно мертв, а его информационная сущность закабалена Абсолютом. И вот тогда некоторые не выдерживают. Срываются, сходят с ума… Их генетические вихри перепутываются и распадаются. Солдаты, те никогда не сходят с ума, потому что у них его нет. Они послушные стандартные орудия. Однако солдат у Абсолюта много, а интеллектуально одаренных слуг все меньше и меньше…
Федор слушал, думая о чем-то своем. Тогда я не придал этому значения, но сейчас убежден: именно в те минуты ему впервые пришла мысль, которая потом оформилась в так поразившее нас решение…
— А солдаты для чего? — спросил Иван. — Какой от них толк Абсолюту?
— На других планетах продолжается биологическая фаза развития. Вечная и неистребимая Армия вторжения наведет там порядок… — Прижав ладони к вискам, Незнакомка прошлась вдоль пульта управления. — Вихри… Устали от напряжения. Сейчас Абсолют погасит меня…
Она вздохнула и, прошелестев платьем, скрылась в рубке ЭУ.
Утром Незнакомка казалась сильно взволнованной. Поприветствовав нас с вымученной улыбкой, она села и, не поднимая глаз, заговорила:
— Не знаю, как и приступить к главной части поручения… Абсолют принял вас, показал свое могущество. И все с одной целью. Не догадываетесь? Неавтономных слуг, то есть солдат, у него много. Но для работ и экспериментов в макромире, в мире вещества, ему очень нужны интеллектуально одаренные и автономные…
— Уж не хотите ли сказать?.. — Пораженный догадкой, Иван встал с кресла. — Чтобы мы стали слугами? Информационное состояние?..
— Понимаю… О, как сочувствую вам. Абсолют не случайно продемонстрировал исторические сцены, показывающие ужас и никчемность биологической жизни… Психологически готовил вас. Он мог бы и без подготовки, насильственно перевести в солдаты. Но ему требуются автономные. А здесь нужно желание… Почти желание. И обязательно добровольность. Нет, нет! Абсолют готов дать вам время подумать. Но при условии, что кто-то один согласится уже сегодня… Добровольно хотя бы один…
Будто бомба взорвалась в пилотской каюте.
— Да как вы смеете! — с искаженным гневом лицом выкрикнул Зиновский. — Нам — такое?
И уже кричали все разом, перебивая друг друга:
— Не дождетесь!..
— Будьте прокляты вместе со своим Абсолютом!..
— Тихо! — перекрывая шум, громыхнул голос Стриганова. — Молчание!
И молчание наступило. Все вдруг увидели в лице капитана что-то такое, отчего у каждого сжало сердце…
— Я согласен, — спокойно сказал Федор, обращаясь к Незнакомке. — Я — добровольно…
Он повернулся к нам.
— Прошу: никаких вопросов. Так надо…
— Федор! — Я схватил его за руку. — Ты капитан и не имеешь права жертвовать собой ради… Ради чего?!
— Астронавигатор Волошин! — Голос капитана стал жестким. — Я знаю, что делаю… Ты останешься пока за меня. Это приказ!
— Вы правильно поступили, Федор Стриганов, — одобрительно заговорила Незнакомка. — Для Абсолюта особенно ценно, что вы хороший специалист в области дискретного времени-пространства. Недавно генетические вихри ученого с таким же профилем пришли в негодность. При вызове в макромир он сошел с ума.
— И я займу его место? — с иронией спросил Федор.
Откуда он взял силы для иронии? Чудовищная, почти противоестественная выдержка была у этого человека!
— Да. Займете видное положение в вечных сферах, — ответила Незнакомка, явно довольная удачным исходом своей миссии. — С привилегированным правом автономного выхода в макромир, в мир
