Они покинули «Белый шторм».
Им предстояло проехать совсем немного до места встречи с кукловодом — он назначил встречу с пиратами рядом с гостиницей. Время тоже было оговорено заранее. Гекс сказал, что никаких договоренностей по поводу того, кто будет отдавать очиститель, не было. И Бородин это вроде бы подтверждал недовольным мычанием. Это играло на руку страннику, потому что лишние объяснения в мире без фальшивых улыбок приводили к тому, что тебя не слушали, а всаживали пулю в лоб, забирали все, что можно забрать, и катились дальше.
Гекс сказал, что ехать им нужно до «паруса», как он выразился, а затем свернуть. «Парусом» оказался старый рекламный щит на обочине. Но вместо предложения чудодейственного стирального порошка или выгодного кредита на его металлической раме были натянуты человеческие кожи. И когда дул ветер, они выгибались, совсем как настоящий морской парус. Гекс уверял, что висит эта штука давно, уже лет пятнадцать. Возможно, пираты соорудили ее просто для смеху.
У странника, когда он увидел щит, на этот счет родилось другое мнение, но он не стал его озвучивать, лишь подумав, что у мутантов с Той стороны пограничья есть подражатели или последователи на Этой стороне.
Миновав «парус», Густав свернул с шоссе и практически сразу остановился. Впереди, перегораживая заросшую травой грунтовую дорогу с приличной колеей, стоял большой корабль кукловода. Он выглядел даже хуже, чем представлял себе странник, и имел два уровня — наверху было приспособлено что-то вроде капитанской рубки, грубо сшитой из гнутых листов железа. Из этой конструкции торчала телескопическая дуга, на конце которой болталась высушенная голова мутанта.
Корабль кукловода покачнулся, дверь распахнулась, и наружу выбрался его владелец. В одной руке он держал внушительных размеров револьвер, а в другой — птичью ногу, с которой обильно капал жир.
Его лицо было таким, как и описывал Гекс, его тело действительно покрывали лиловые шрамы, похожие на следы от какой-то божественной сварки, а не на хирургические швы.
Несмотря на жару он был одет в свитер с высоким горлом и кожаный плащ неопределенного цвета, довольно длинный, но при высоком росте кукловода едва достававший ему до колен.
Щурясь от солнца, он дожевал мясо, смачно откусил мягкую часть косточки, отбросил остальную часть в сторону и тщательно вытер руку о плащ.
Было очевидно, что он совсем не боится двух остановившихся неподалеку кораблей. Да и чего ему бояться, он заключил выгодную сделку! Страннику тоже незачем убивать кукловода, ему нужна информация о беглеце. И за эту информацию он без проблем отдаст очиститель.
Странник заглушил двигатель, посмотрел на уткнувшегося в стенку Бородина и сказал:
— Лежи и не дергайся, понял? Если что — попрощаешься с той хреновой жизнью, что у тебя осталась. Будешь вести себя как следует — отпущу. Понял?
Тишина.
— Значит, понял.
Густав засунул за ремень пистолет, еще раз глянул в окно. Кукловод неподвижно стоял у своего корабля.
Тогда странник нажал на гудок и неторопливо, сохраняя достоинство, вышел под яркие лучи солнца.
— Привет! — крикнул кукловод и поднял револьвер. — Ты ведь не тот парень, с которым я договаривался?
— Все нормально! — крикнул Густав и посторонился, давая бегуну и пирату пройти вперед. — Ты имеешь в виду этого парня?
Кукловод внимательно оглядел Гекса:
— Как бы нет. Тот был выше ростом. Но этого я помню. И тем не менее где ваш босс, господа?
— Я теперь за босса. — Густав поднял очиститель повыше и помахал им, улыбаясь.
Кукловод заулыбался в ответ и убрал револьвер.
— Волшебно. Тогда нам есть о чем разговаривать, босс!
Густав похлопал бегуна по плечу и пошел навстречу кукловоду. Небо прочертил рой мелких черных птичек, названия которых странник не знал. Они расселись на ветвях ближайшего раскидистого дуба и загалдели на разные голоса.
— Птицы — хороший знак, — сказал кукловод. — Значит, жизнь налаживается. Давай мне очиститель.
— Без проблем, — сказал странник. — Но прежде есть пара вопросов.
— Ко мне? Какие еще вопросы, парень?
— Кто ты такой, например.
— Что?!
Лицо кукловода искривилось, и он дернулся вперед, но Густав был быстрее и успел отскочить.
— Ты рехнулся, парень, что за детские игры?
— Я же сказал: мне нужно узнать кое-что. И будет просто отлично, если ты расскажешь мне все по доброй воле.
— Так ты не пират. — Кукловод ехидно погрозил Густаву пальцем. — Пираты не задавали вопросов. Им нужна нажива, прибыль, настоящие дельцы, мать их. В прошлом мире они были бы хорошими бизнесменами — хваткими, но тупыми.
— Это верно. Я не пират, я странник.
— Что ты хочешь услышать, странник? Как я понимаю, у нас назревает обмен? Вас трое, я один, у тебя очиститель, у меня ответы на вопросы?
— Все верно.
— А если я, ну допустим, попытаюсь очиститель отнять?
— Попробуй. Но я не хочу тебя убивать.
— А так?! — Кукловод вдруг выкинул руку, направив револьвер точно в лоб Густаву.
— Я же сказал: давай просто поговорим, — медленно, с расстановкой произнес Густав.
— Согласен. Ты умный малый, я видел, как у тебя дернулась рука к спине. Что там — пистолет, электрошокер?
— Пистолет.
— Ага, ясно. Ты дернулся, но не пошел до конца. Умно, с одной стороны. С другой — глупо, ведь я мог и пришить тебя.
— Я рассчитывал на благоприятный исход.
— Ты мне нравишься. Тогда к черту церемонии, давай посидим как взрослые люди.
Кукловод засунул револьвер в карман плаща и вернулся к своему кораблю, чтобы достать оттуда странную конструкцию непонятного вида. Щелкнув несколькими замками, он разложил ее, и это оказался столик с двумя стульями друг напротив друга. Получился этакий идеальный вариант для пикника.
— Присаживайся. — Кукловод указал на стул, потом достал из кармана черный шелковый мешочек и кусок белой папиросной бумаги. — Курить будешь?
— Нет, я не курю.
— Зря. — Кукловод развязал тесемки и высыпал горстку табака на бумагу. — А друзья твои так и будут маячить за спиной?
— Я могу посидеть в корабле, — сказал бегун.
— Я постою здесь, — сказал пират. — В тени, на свежем воздухе.
— Хорошо. — Густав нетерпеливо махнул рукой и выложил на стол очиститель.
Кукловод внимательно его осмотрел, но трогать не стал. Вместо этого облизнул край бумаги и начал сворачивать самокрутку.
— Не часто в наших краях встретишь человека, задающего вопросы, — сказал кукловод.
— В последнее время лишь этим и занимаюсь.
— И как успехи?
— С переменной облачностью.
— Ну, хоть без дождей. — Кукловод похлопал себя по груди, потом нырнул куда-то внутрь плаща и
