вытащил наружу зажигалку с черепом на боковине. Поджег сигарету и с наслаждением закурил.
Густав барабанил пальцами по столу.
— Во-первых, я хотел бы узнать, кто такие кукловоды?
— Тут все просто, кукловод — это я, Соколов Дмитрий, семьдесят девятого года рождения. Кажется, двадцать второго числа. Месяца не знаю.
— Смешно. Но меня интересует ваша деятельность, а не дата твоего дня рождения. Это вы организуете мутантов?
— Знаешь что, странник? — Кукловод вдруг хлопнул ладонью по столу. — Давай-ка начистоту, да?
— Так я этого и добиваюсь.
— Нет, я не про это. Я про то, что, когда ты подъехал сюда, у меня пошли помехи по всем датчикам корабля. А еще запищала одна такая веселая штука, которая сигнализирует о близости Легиона. Я знаю, кто ты такой. Мягко говоря, ты мерзкий выблядок, урод, скрещенный с черной тварью. Мне не доставляет удовольствия разговаривать с тобой, но придется, я креплюсь, потому что в какой-то мере ты на нашей стороне. Пока на нашей стороне, если я правильно понимаю.
Страннику стоило поистине титанических усилий, чтобы не взорваться и не ответить кукловоду на его оскорбления. Лицо его налилось кровью, а глаза превратились в две узкие амбразуры.
— На чьей это на вашей? — спросил он сквозь зубы.
— На стороне нормальных людей, которые не хотят просрать свою планету. Что ты знаешь? МКГ, Легион и все?
— Да. Еще про Луну. И человека, который может извлекать передатчики. Беглеца.
— Ах беглеца! Вот зачем я тебе понадобился.
Дмитрий откинулся на спинку стула, и вся раскладная конструкция чуть приподнялась вместе с Густавом. Он ощутил себя как на качелях.
— В основном да, — ответил странник. — Поэтому.
— Беглец твой на самом деле никакой не беглец. Вернее, да, он сбежал. Но не от «Гелиоса», а от нас. Кукловодов.
— И кто же вы такие, в конце концов?
— Мы? Мы третья сила. Неужели ты думал, что на всей планете столкнулись только два интереса? МКГ, Мудацкие Козлы с Гангреной, и Легион, тут уж без расшифровок обойдемся, и так мерзко.
— Я не думал, мне об этом рассказали, и я принял то, что узнал, во внимание.
— Рассказать можно что угодно, но правда в том, что сил и интересов — великое множество. Кто-то покрупнее, кто-то помельче. Но все эти силы нужно учитывать. Все. Без исключения. Потому что, пока они существуют, пока ты не подмял их под себя, есть большая вероятность, что они начнут стрелять. Или сожрут тебя тепленького. Мы вот хотим в итоге сожрать и МКГ, и Легион.
— Каким образом?
— С помощью мутантов. Посуди сам — лунатики и дымки борются за людей. На мутантов им плевать. А ведь их много. Гораздо больше, чем людей. Мутов уничтожают, но из них по-прежнему можно набирать целые армии. Огромные формации. И, самое главное, если они погибнут — хрен с ними! Никаких переживаний, уродской армии плевать на потери. То, что наши большие братья закрыли на мутов глаза, — ошибка. Непростительная ошибка.
— Вот оно что, — сказал Густав. — Значит, ставка на мутантов?
— Так точно. Хочешь пойти вместе с нами? «Гелиос» — живодерня. Они оперируют людей и превращают их в марионеток. Пусть мы и зовемся кукловодами, но мы руководим действительно куклами, мутами, а не людьми. Это гуманнее.
— Откуда вы вообще взялись?
— Мы были с самого начала. Говорю же, что МКГ не единственная корпорация с баблом, существовавшая на Земле. Были и другие корпорации, правда мельче, но были. Мы одна из них. После Большого Взрыва мы пытались объединиться с «Гелиосом». Знаешь, что они ответили нашему руководству?
— Нет, не знаю.
— Им невыгодно сотрудничество, вот что они сказали. — Кукловод скомкал сигарету и втоптал ее в землю. — Сдохните на здоровье! Никакого светлого будущего вне МКГ! Некоторые, кстати, продались, отчаялись, переметнулись.
— Но не ты?
— Нет, я здесь с самого начала.
— А это все, — странник очертил рукой замысловатую фигуру, показывая на кукловода, — откуда это взялось на тебе?
— Ты имеешь в виду…
— Шрамы, да.
Дмитрий пощелкал зажигалкой.
— Надо сказать спасибо беглецу. На самом деле спасибо, без иронии. Потому что он собрал меня буквально по кускам после одного грубого инцидента.
— Какого?
— Я столкнулся с Легионом, — просто сказал кукловод.
— Что?! Столкнулся с Легионом и остался жив?
Густав в тревоге огляделся по сторонам. На траве под деревом, закинув руки за голову, лежал Гекс. Похоже, он спал.
— Частично жив. Кусочно. Что тут удивительного, ты же живешь с легионером чуть ли не всю жизнь. Да и долгая это история, лень вдаваться в подробности. Но я обязан беглецу. Вот эти фаланги, — кукловод изобразил ножницы, — он взял у мутанта. Дурацкой образиной был, а с конечностями полный порядок.
— Значит, он все-таки хирург?
— Экстра-класса.
— И… — Густав судорожно сглотнул. — И ты знаешь, где он сейчас?
— Без понятия. Наши пути разошлись, малый.
Кукловод взял очиститель и принялся рассматривать его со всех сторон, растягивая ремень на пальцах, как на пяльцах.
— Почему разошлись? Как?
— Его идеи пошли вразрез с идеологией кукловодов. В принципе он, придя из МКГ, никогда и не являлся полностью нашим, но я какое-то время верил ему. Да и жизнь он мне сохранил, а это дорогого стоит, проникаешься к таким ребятам. Но потом он ушел. Не попрощавшись. И взяв с собой некоторые важные вещи.
— Очиститель, например?
— Да. И кое-что из оборудования. О солнечных генераторах слышал?
— Ага. Но ты не забрал их обратно.
— У нас генераторов полно, ведь это моя корпорация производила их под крылом МКГ.
— А для чего вообще предназначен очиститель?
— Для того чтобы вырубать передатчики. — Кукловод расправил ремень и надел прибор, как повязку, на голову. — Вот так пристраиваешь его. Потом вставляешь в генератор и нажимаешь на кнопку. Бах! Идет импульс, разрушающий блок питания, и передатчик выходит из строя. Редкая штука. Без нее в нашем деле никак.
— Интересно. — Густав поджал губы. — А вам-то она зачем? У мутантов нет передатчиков.
— Зато у одного очень важного для нас человека он есть. В голове. И нужно его поскорее от этой напасти избавить. Дело срочное и не требует отлагательств.
— Теперь-то оно точно ускорится, — сказал странник.
— Еще бы. У тебя есть другие вопросы?
— Все мои вопросы крутятся вокруг одного — беглеца. Как ты нашел его, откуда узнал, что он был в той общине, если ваши пути разошлись?
— Небольшая хитрость.
