У первого существа верхняя половина туловища была черной, а нижняя — пятнисто-серой. Другой монстр был рыже-коричневой расцветки. Они бежали достаточно резво для своих габаритов. Акорна приблизительно определила их как гуманоидов — помимо вертикального положения при ходьбе они, похоже, пользовались примитивными орудиями труда. Глаза их дико и яростно сверкали сквозь грязные лохмы.
Таринье застыл от ужаса. Акорне пришлось схватить его за руку и силой затащить в пещеру. А потом ее саму грубо дернули за руку, так что она чуть было не упала, и буквально поволокли дальше.
— Кхорнья, прости за неуважительное обращение, но, по-моему, существа собираются нас атаковать. Бегите дальше в пещеру. Я прикрою тыл.
Мак снял копательные приспособления и пристегнул к одной руке лазер. Потом помог девушке и Таринье подняться. Акорна никогда не оставила бы друга в беде, но, несмотря на внутренний протест, ей пришлось последовать совету андроида. Мак даже в одиночку справится с этими примитивными созданиями. К тому же он не один. Просвет между ног андроида заполнил рычащий взъерошенный РК — таким огромным Акорна его еще не видела.
Но когда Мак, вместо того чтобы вступить в прямую схватку, попятился в пещеру, выискивая лучшее место для обороны, РК растерялся. Осторожность и рассудительность, которыми руководствовался андроид, были коту непонятны. Изумленно поглядев на Мака, Размазня оставил боевую позицию и во весь опор помчался к линьяри. Акорна почти слышала его мысль: «Лучше уж я буду защищать их сзади, чем рядом с ненормальным андроидом, который останется невозмутимым, даже если его проткнут насквозь!»
И тут в проходе появились волосатые страшилища. Когда от них до Мака оставалось несколько метров, андроид громко заговорил:
— Предупреждаю: не приближайтесь! Мы мирные существа, но мои руки — смертельное оружие, и, если придется, я воспользуюсь им, чтобы защитить друзей.
РК громко зарычал и распушился еще больше. Уродцы захохотали, явно не придав угрозе значения.
— Кроме того, с нами кот, отличающийся жуткой свирепостью, — добавил Мак.
В ответ рыжий метнул копье. Андроид на лету сломал его и одновременно сжег лазером копье второго. Больше Акорна ничего не увидела, потому что Таринье схватил ее за руку и поволок в туннель. И они понеслись вниз по ступенькам. Бежали и бежали, задыхаясь, и пот тек с них ручьем, а стены бешено кружились в прыгающем свете фонариков. Позади, очень далеко, раздавались ужасающий рев и рычание, в промежутках между которыми слышны были восклицания Мака:
— Вижу, ваши космы служат для того, чтобы ловить и запутывать оружие противника! А ну-ка, смогут ли они поймать лазерный луч? Ага! Получи! — эхом разносилось по туннелю.
Вообще-то Акорне казалось, что нет необходимости отступать так далеко, но она никак не могла остановить Таринье, мысли которого бились в такт шагам:
— Кто дерется и бежит, будет очень долго жить, кто дерется и бежит…
Очевидно, юноша слишком много времени провел, изучая электронные книги афоризмов на борту «Кондора».
Если бы волосатые уродцы начали одолевать Мака, Акорна тут же пришла бы ему на помощь. РК, во всяком случае, уже вернулся к андроиду, что беспокоило девушку больше всего. В ярости макахомианский храмовый кот мог разнести в клочья все, что ненароком окажется рядом, — в том числе и сложные электронные устройства, из которых частично состоял Мак. Боевые кошачьи вопли стихли где-то далеко позади, а Таринье все тащил и тащил девушку — мимо помещения, где Мак переводил руны, вниз по коридору, от которого ответвлялся еще один. Проскочив развилку, Акорна издала такой телепатический вопль, что юноша наконец остановился.
— Тпру! — крикнула она. — Так мы окончательно заблудимся!
— О, Мак найдет нас, — беззаботно ответил Таринье.
— Найдет — если его не разнесут на куски. Еще одна причина, почему нам нельзя идти дальше. Будем оставаться поблизости на случай, если Маку и РК потребуется помощь.
Ее слова заглушил жуткий рев, треск и грохот падающих камней. Из туннеля вылетело облако пыли, обдав линьяри с ног до головы. Теперь Акорна, кашляя и чихая, со всех ног бежала обратно, буквально волоча Таринье за собой. Вскоре обнаружилось, что дневной свет, который раньше проникал через вход в пещеру, исчез. Везде стояла абсолютная темень, прорезаемая лишь светом фонариков линьяри. Но вот вдалеке замаячил какой-то огонек, становясь ярче по мере приближения.
— Мак! Ты в порядке? — прокричала девушка.
— Да, Кхорнья! Но кот сильно ранен, а мой рог, весьма полезный в других ситуациях, к сожалению, не обладает вашей целительной силой. РК очень смелый! Одно животное попыталось отрубить мне голову огромным мечом. Конечно, убить меня нельзя, но можно всерьез вывести из строя, а монстры тем временем добрались бы до вас. РК запрыгнул ему на голову и принялся драть когтями. Сейчас кот весь в крови, а я не могу продолжать бой, когда мой товарищ по оружию нуждается в помощи. Поэтому я обрушил на монстров небольшой участок туннеля, чтобы задержать их, пока не прибудет флиттер.
Акорна бросила Таринье и побежала к Маку. Комбинезон его превратился в клочья, отчего андроид стал похож на своих противников-оборванцев. РК взглянул на девушку, слабо мяукнул и бессильно опустил голову на руки Мака. Акорна наклонила рог и попыталась сквозь шерсть нащупать раны, но из-за густой пыли невозможно было ничего разглядеть. Взвесь в воздухе была намного плотнее, чем ей доводилось очищать прежде. Акорна повела Мака обратно в пещеру, на ходу прикасаясь рогом к телу РК и стараясь не поцарапать его случайно. Через несколько минут такого лечения РК зашевелился, схватил рог обеими лапами и лизнул его, затем высвободился из объятий Мака и, пошатываясь, направился к Таринье.
— Могучий воин! — восхитился Мак. — Сражался смело, а ведь был абсолютно безоружен!
Таринье опустился на колени и стал чесать РК за ухом, пока кот не остановил его, полоснув когтями по руке.
— Ничего себе безоружен! Не высокие технологии, конечно, но действуют эффективно, — пожаловался юноша Маку, залечивая царапины рогом.
Все четверо торопливо продолжили идти вглубь пещеры, где пыли было поменьше и Акорна с Таринье смогли бы очистить воздух, чтобы нормально дышать.
— Знаешь, Мак, ты здорово напугал Кхорнью, — сообщил Таринье. — Мне пришлось изображать планер и научиться летать, когда она бросилась тебя спасать.
— Прошу прощения, что испугал вас, обрушив пещеру, — сказал Мак. — Ваши люди хотели, чтобы я не убивал монстров, а только обезвредил. Но эти существа оказались неожиданно стойкими. Я не умею читать мысли, однако начал понимать их речь через несколько минут после начала боя. Их язык очень похож на один из древних языков Терры, прародителя нынешнего стандартного галактического. Эти существа решили, что вы чудовища, и без конца вопили: «Убей тварей! Убей! Убей!» — хохоча и подзадоривая друг друга, чем напомнили мою бывшую хозяйку Кислу Манъяри. Я нанес им несколько ударов плашмя киркой, но они были непробиваемы. Сомневаюсь, что они погибли, когда обрушилась пещера. Хотя на некоторое время обвал их задержит, а когда прилетит флиттер с помощью, я смогу быстро нас откопать.
— Твои слова б да богу в уши, — пробормотала Акорна.
— Что-что? — переспросил Таринье.
— Нет, ничего. Мой дядя всегда говорит так, когда хочет, чтобы что-то сбылось.
Из туннеля снова послышались вопли и грохот и полетели клубы пыли. Линьяри и кашлянуть не успели, как РК исчез дальше в пещере. Не говоря ни слова, остальные помчались за ним. Кончик пушистого хвоста мелькнул за углом.
— Размазня, все в порядке, — позвала Акорна. — Только не беги так быстро, а то потеряешься.
Из-за угла, нервно виляя хвостом, выглянул сердитый РК. «Это я в порядке, — читалось у него на морде, — а вот от вас, людей, одни проблемы». Честно говоря, не совсем справедливое было замечание, учитывая, что линьяри совсем недавно исцелили его от смертельных ран. Впрочем, воспетая во множестве историй и сказок неблагодарность семейства кошачьих — бессмертна. Вздохнув над своей способностью каламбурить в самые трудные моменты, Акорна нырнула в выбранный Размазней коридор. Остальные поспешили следом, но Мак слегка приотстал.
— Подождите, — позвал он, — я сканирую картинки со стен в свой процессор! Конечно, стараюсь
