мы продолжим изучать местность.
— Сообщи нам, как он будет действовать, — сказал агрони. — Чтобы создать его, моим помощникам пришлось здорово попотеть.
— Хорошо, мы будем на связи.
— И с нами тоже будь на связи, — попросила Нева. — Мало ли что случится, а мы все-таки ближе к вам, чем базовый лагерь.
— Спасибо, сестренка!
Они нежно обнялись на прощанье, и экипаж «Балакире» поднялся в свой флиттер.
Акорна с друзьями вернулась на место работы уже в сумерках и на этот раз посадила флиттер подальше от зарослей. РК позволил обрызгать себя репеллентом и даже не попытался его слизать. Линьяри снова разбили лагерь и с помощью сухого горючего развели симпатичный костерок. Предполагалось, что он создаст ощущение уюта, но темнота вокруг показалась еще враждебнее и опаснее.
Мати заснула, накрывшись термоодеялом, РК свернулся калачиком у нее под боком. Таринье тоже спал. Акорна и Ари остались дежурить. Они молча сидели рядышком, слушая шипение и треск костра и шелест листьев растений-хищников, трущихся друга о друга явно в предвкушении возможности позавтракать котом. Долгое время Акорна просто наслаждалась теплом костра и любовалась профилем Ари, озаренным отблесками огня и фосфоресцирующим свечением джунглей. А потом ее голова тихонько склонилась юноше на плечо; несмотря на все усилия, глаза девушки закрылись, и она погрузилась в сон…
(Пора будить остальных, любимая). — Мысли Ари коснулись разума Акорны мягко, словно пушистый кончик кошачьего хвоста. — (Они сменят нас на дежурстве. Мы измучены. Нужно поспать).
(Ох, я заснула… Ари, я видела своего отца! И как будто была своей мамой. Я видела их во сне!)
(Правда, язи?) — Он отвел рукой с ее лба спутанную челку. — (Хорошо. Наверное, они приходили сюда, когда были молоды и дружили. Здесь всегда встречались влюбленные. Рад, что твой сон был мирным и счастливым. Давай передадим дежурство Мати и Таринье, и, может быть, во сне ты снова встретишься с родителями).
(Надеюсь), — прошептала она.
Но до самого утра Акорна больше не видела снов. Остаток ночи прошел спокойно, никакие тревожные происшествия не нарушали их сон. Размазня, когда приспичило, воспользовался своим новым ящиком, оставив растения с носом. Утром четверо линьяри, вооруженные мачете и топорекодерами, а кот — клыками и когтями, отправились исследовать территорию.
Насколько холодной была ночь, настолько жарким был день. Мало того, что истонченная атмосфера плохо сглаживала разницу температур, так еще и растения, казалось, сами излучали тепло. Они выделяли еще какую-то гадость, от чего у линьяри начался зуд. В итоге пришлось периодически останавливаться и лечить друг друга рогами. У РК проблем было меньше. Когда кот нечаянно задел лист и почувствовал, что растение отстранилось, он с восторгом принялся драть когтями стебель и напоследок описал корни. Судя по выражению морды, РК был крайне доволен, что отомстил обидчикам.
Работа, которую линьяри предстояло выполнить, казалась скучной и утомительной, изучение местности продвигалось медленно. Разительный контраст между прежней цветущей планетой и теперешними мрачными развалинами просто разрывал сердце.
— Мы часто плавали в озере, — тихо произнес Ари. — Вместе с Ларье прыгали со скалы над водопадом и ныряли до самого дна. Родители просто в ужас приходили. Ох и шумные же вечеринки мы тут устраивали…
— По-моему, мы находимся сейчас как раз посередине бывшего озера, — обернулась к нему Акорна. Она стояла по щиколотку в тине, от которой чесалась кожа, и надеялась, что та не окажется токсичной, особенно для РК. Впрочем, кот уже некоторое время дулся на берегу, притворяясь, что греется на солнце, и бросая на Мати рассерженные взгляды. Он ехал у девочки на плечах, пока та, с необычным для нее раздражением, не прогнала кота прочь. Пусть даже шерсть у РК была короче, чем раньше, в такую жару он был крайне неприятным воротником. Группа Акорны находилась как раз на экваторе, правда, значительно выше уровня моря — здесь было не так душно. Другим отрядам, работавшим в низинах, приходилось гораздо хуже. Впрочем, оставалась надежда, что к вечеру станет прохладнее. Акорна задумалась, вспоминая, как прошлой ночью ярко сияли звезды сквозь прозрачную атмосферу и Мечта утешительно поблескивала, отражая свет линьярского солнца — огонек надежды, на удивление постоянный по сравнению с изменчивой поверхностью планеты…
Внезапно земля под ногами загудела, задрожала, и вверх ударила сильная струя желтоватой воды, распространив вокруг запах тухлых яиц. То тут, то там появились десятки более мелких извержений — почва словно вскипела смесью воды и грязи, заставив Акорну шустрее перебирать ногами. В сторону флиттера метнулось размытое пятно знакомой окраски. Линьяри дружно бросились вслед за РК. Они мчались со всех ног, а земля под ними ходила ходуном. Вдруг Таринье вскрикнул. Обернувшись, остальные с удивлением увидели, что юноша стал гораздо короче. Вглядевшись, они поняли, что Таринье погружается в землю, и все его попытки выбраться только ускоряют процесс. К тому времени, когда друзья, соблюдая предельную осторожность, приблизились, Таринье уже был в грязи по пояс.
— Перестань дергаться, ты делаешь только хуже, — скомандовала Акорна. — Ложись на землю и попробуй двигаться на спине.
(А я, по-твоему, что делаю?) — обиженно подумал он в ответ.
— Просто зыбучий песок, — объяснил Ари, опускаясь на колени в трех футах от Таринье.
— Где? — спросила Мати.
— Там, где тонет Таринье, — ответила Акорна.
— Да, такие штуки характерны для развивающихся миров, — сказал Ари. — Плотоядные растения, гейзеры, трясины, неожиданные провалы, землетрясения, извержения вулканов встречаются там очень часто. Меня тревожит, что они появились на нашей планете. Ну что ж, это не первый вызов. Мы справимся. А сейчас надо как можно скорее его вытащить…
— Да, — вздохнула Мати, — бедная планета! Как же ее загадили!
Таринье показал ей язык, который моментально покрылся песком. Затем Таринье скорчился, зашипел, стал отплевываться — и конечно, погрузился еще глубже. Мати довольно улыбнулась.
— Осторожно! — крикнул Ари. — Таринье, успокойся и береги голову. Держи язык там, где ему надлежит быть, то есть во рту. Я придумал. Кхорнья, попробуй схватить его за руку, а я вытащу тебя за ноги на твердую почву.
— Не думаю, что она дотянется, — вмешалась Мати. — У меня идея получше.
— Какая? — хором спросили Ари и Акорна.
Девочка взглянула наверх, на стебли плотоядных растений, окружавших водоем. Потом подняла палку, осторожно зацепила одно из растений и наклонила к Таринье. Растение пошевелило лепестками и
