решил прогуляться по залу и добрёл до них с Мурцием. Вовремя проснувшийся конец тычком под рёбра вывел Артёма из транса, и они старательно рассыпались в комплиментах, принятых доверчивым осом за чистую монету. Попутно Артём рассказал об огромной армии преследователей, только и ждущих окончания праздника, чтобы их погубить. Растаявший Чуя согласился, хоть и без особой охоты, войти в их положение и вывести обходным путем до окончания чтений. На этот раз они покинули Лабиринт через решетку ливневой канализации у железнодорожной станции «Кусково». Тепло распрощавшись с осом, беглецы направились на электричку. в сторону Курского вокзала.
«Двухнедельные курсы горностаевских стрелков объявляют очередной набор желающих повысить свою снайперскую квалификацию! В программе — мастер-класс самого Лестера Вальда! Обращаться…»
До времени обещанного возвращения в Москву Кортеса и Яны оставался от силы час, когда Артём с Мурцием вышли на площадь у Курского вокзала. Надо было решать, что делать дальше. Поскольку ничего подозрительного в окрестностях не наблюдалось, Артём позволил себе роскошь остановиться и обдумать их дальнейшие действия. Мурций в это время рассеянно смотрел по сторонам, попутно пытаясь вернуть своей несчастной шляпе хоть в какой-то степени пристойный вид.
— Ну надо же, — неожиданно воскликнул конец. — Ты смотри-ка!
Артём взглянул в указанном Мурцием направлении и присвистнул. Ему никогда ещё не приходилось видеть такой машины. У тротуара стоял «ЗиС-110», точно такой же, как машины высокопоставленных имперских чиновников далеких сороковых, но не обычного чёрного, а непередаваемо-глубокого травянисто- зелёного, какими бывают изумруды чистой воды, цвета. Зрелище выходило впечатляющее, особенно если учесть, что картину дополняли тонированные, чуть более светлого оттенка стёкла и тускловатые, необычно теплого оттенка хромированные детали. Довершала композицию того же странного оттенка фигурка оленя на капоте, точно копирующая те, что ставились одно время на «Волги» двадцать первой модели. Пара которых, выполненная в тех же цветах, стояла рядом.
— Кортеж барона Светломира, — завистливо простонал Мурций. — Умеет жить старик! Олени и всё прочее — из чистого серебра…
— Он же вроде бы тебя заказал?
— Клянусь штанами Спящего, а ведь так оно и есть! — опомнился конец, — Бежим!
— Стой, не дёргайся. Уходим медленно и тихо, — пробормотал Артём, придерживая Мурция за ворот шубы так, чтобы закрывать его собой от возможных наблюдателей в машинах. При этом Артём тщательно сканировал взглядом привокзальную площадь, благодаря чему вовремя обнаружил очередную опасность: дюжину молодых крепких людов, дружно стоящих в очереди за шаурмой.
— Ой, мля… — двусмысленно высказался он. Но тут в голове Артёма наконец забрезжила спасительная идея. Схватив конца за руку, он потащил его за собой к стоявшему неподалёку грязному жигулёнку, за лобовым стеклом которого красовалась картонка с криво написанным фломастером объявлением: «Куплю золото валюту.» Сквозь открытую дверь был виден сидящий на водительском месте неприметный молодой человек, как раз в этом момент пытающийся прикурить от дешёвой китайской зажигалки.
Не тратя зря драгоценного времени, Артём обошел автомобиль вокруг, залез в правую переднюю дверь и схватил парня за горло — стараясь, впрочем, чтобы со стороны это не было слишком заметно.
— Жить хочешь? — прошипел Артём.
Парень побулькал и просипел:
— Уху!
Артём кивнул:
— Тогда открой заднюю дверь, — мужик несколько секунд вслепую шарил по задней двери, пока, наконец, не поддел шпенёк.
— Садись. — сказал Артём Мурцию. — А ты… если, конечно, не против… ведь, ты не против? — Парень сделал всё возможное чтобы подтвердить, что он не против. — Отвезёшь нас туда, куда нам надо. Ясно?
Повторять не пришлось. Когда они выезжали на Садовое Кольцо, в зеркальце заднего вида Артём заметил какую-то странную суету. Повернувшись, он с трудом разглядел две столкнувшиеся машины — зелёную «Волгу» людов и «Форд» полиции. Видимо, попытались одновременно выехать вслед за ним, но не сумели. Возле машин, судя по характерным жестам, уже вовсю шла разборка. Артём утратил интерес к событию, которое больше не могло им угрожать, и вернулся к везущему их водителю:
— В Новые Черёмушки, шеф. И не дрожи так, не обидим!
«Орденский Бестиарий приглашает всех желающих на экскурсии, на которых вы сможете полюбоваться редкими и экзотическими видами животных в условиях, приближенных к боевым…»
Для семи человек скромная двухкомнатная квартира Кортеса у метро «Новые Черёмушки» была явно тесновата. Даже если учесть, что четверо гостей были по габаритам заметно мельче среднего человека. Трое Красных Шапок — Копыто, Иголка и Контейнер — чинно сидели на диванчике и благоухали одеколоном. Пристроившийся рядом на табуретке Артём с мрачным видом пил кофе с коньяком, а развалившиеся в креслах напротив Яна и Кортес слушали монолог стоящего посреди комнаты Мурция.
— И вот представьте себе, как я жру этот лимон, чтобы только не рассмеяться! Смеяться нельзя, но я ещё никогда в жизни не был так близок к провалу! Но когда у меня над головой засвистели пули, я притворяться перестал. Тут я уже был близок к конфузу совершенно иного рода…
— Всего-то две пули, да и те с запасом выше головы, — отметил Кортес, — что тут такого страшного? Мы с Яной хорошо целились, тебе ровным счетом ничего не угрожало.
— Это тебе не страшно, у тебя привычка есть. А я — существо мирное и миролюбивое, меня так пугать нельзя. В меня уже полвека никто не стрелял!
— Ладно, это всё художественные детали. Ты про дело давай говори.
— А что дело? Артём всё грамотно сработал. Можно считать, спас мою драгоценную жизнь, хоть ей на самом деле ничего и не угрожало.
— Опять детали. Еще что-то добавить можешь? Нет? Свободен пока. Копыто!
— А чё Копыто, чё Копыто, мля? Ну, приехали. Ну, типа вломились в квартиру. Замки у него там — я в натуре обалдел. Хорошо еще цепочки нету, а то бы так и не взломали, мог бы дома сидеть спокойно.
— У вас что, разрыв травы с собой не было?
— Не. Забыли, мля.
Кортес сурово посмотрел на Иголку. Тот заерзал на диване:
— А чё я? Я ничё. Контейнер забыл.
— И это первая ваша ошибка, — подытожил Кортес.
— А вторая? — поинтересовался Копыто.
— Вторая — в Перово. Когда Контейнер и Иголка вместе на улицу вышли. Надо было одному на этаже остаться.
— Ага! Думаешь, охота лишний раз по башке получать? — возмутился Иголка.
— Можно подумать, ты так меньше получил? Так бы, может, «пыльцой» обошлось.
На это возражение Иголка ответа не нашёл, и потому умолк.
Уточнив ещё некоторые детали, Кортес отпустил Красных Шапок с Мурцием и обратился к Артёму:
