знак увидят. Агенты Ассора есть всюду, они сразу ему сообщили новость, а мы поздно заметили прибывший снаряд, не сумели быстро и точно определить место его посадки. Ассор опередил нас, но не намного. Мы опоздали на какой-нибудь час. Правда, хитрый старик предвидел нашу попытку и послал очень крупные силы. Из наших машин было видно, как вас увозили.
— Но ракета, где же маленькая ракета? — взволнованно воскликнул Владимир.
Довольная улыбка появилась на черном широкоскулом лице Элхаба:
— Мы перехитрили старого жреца. Его солдаты не догадались увезти ракету, а мои люди захватили ее и доставили сюда.
— Она здесь? — в один голос закричали космонавты.
— Да, здесь! И в полном порядке.
У всех троих вырвался вздох облегчения. Космический корабль, где Имелась радиостанция, запас обогащенного урана, культуры микроорганизмов и семена растений, был цел и не достался врагу.
— Как же вы сумели организовать наш побег? — спросил Владимир, с каждой минутой проникаясь все большей симпатией к Элхабу. — Такое рискованное дело…
— Мы начали борьбу, — объяснил Элхаб, — а война неизбежно влечет потери. Мы это знаем. А Янхи не только преданный нашему делу человек. Он — мой сын…
— Ваш сын? — Владимир бросил на Элхаба взгляд, полный глубокого уважения.
— Но мальчику было нелегко. Когда вас увезли, он еще долго продолжал борьбу, прикрывая ваш отход. Войска Ассора вынуждены были прекратить преследование.
— Там осталась моя жена! — не выдержал Владимир.
— И еще одна женщина, ваш собрат по профессии, — добавил Ли Сяо-ши.
— Ботаник?
— Да!
— Неважно, кто они, — поправил Яхонтов. — Достаточно, что трое из шести остались в руках жестокого врага.
Элхаб опустил голову.
— Мы сделаем все, чтобы вернуть им свободу, — произнес он.
— Но где они сейчас? — встрепенулся Владимир.
— Пока не знаю, но думаю, что завтра смогу ответить на этот вопрос.
Наутро, когда космонавты еще не закончили завтрак, в столовую вошел Элхаб. По его сумрачному взгляду и озабоченному выражению лица стало ясно, что ничего утешительного он сообщить не может.
— Где же они? — коротко спросил Яхонтов.
— Подтвердились мои худшие опасения. Все трое находятся в подземной тюрьме в замке Ассора.
— Что же из этого? — вмешался Владимир.
Элхаб поглядел на него с каким-то странным выражением. Яхонтов уловил этот взгляд.
— Говорите прямо, — спокойно произнес он.
— Тюрьма в этом замке существует не менее двадцати веков. За все это время оттуда не было ни одного побега…
— Настолько хороша охрана? — Взгляд Владимира сразу стал острым и колючим.
— Замок Ассора сам по себе крепость, более мощная, чем Тонга-Лоа. Охрану там несет личная стража Великого жреца, настолько пре чанная ему, что не приходится и думать о подкупе. Там нет ни одного нашего сторонника.
— Собрать побольше смельчаков и организовать нападение, предложил Владимир, в глазах которого загорелся мрачный огонек.
— Если бы вы лучше знали наш народ, его нравы и обычаи, то не говорили бы так! — возразил Элхаб.
— Объясните! — спокойно попросил Ли Сяо-ши, устремив на Элхаба проницательный взгляд.
— Вы не найдете в стране Анта и десяти смельчаков, способных на такое дело.
— Почему?
— Я говорил вчера, что много столетий народ моей страны находится под гнетом не только светских, но и духовных владык. Религиозный ужас перед всемогущими богами, воспитанный в десятках поколений, — один из рычагов, посредством которых жрецы осуществляют свою власть над умами. Об этой тюрьме и ее ужасных тайнах созданы многочисленные легенды одна страшнее другой.
Говорят, любая попытка проникнуть в нее неизбежно вызывает гнев богов и гибель нечестивцев. Рассказывают чудеса о таинственных подземельях, оживающих изваяниях и других необыкновенных явлениях, происходящих в запутанном лабиринте ее коридоров. Никто, кроме высших жрецов, не знает даже приблизительно ее плана. Тюрьма окутана завесой религиозного ужаса, которая сохраняет узников лучше всякой стражи. Людей, попавших туда, принято считать мертвыми. Для них нет возврата…
— Неужели суеверия настолько развиты среди вашего народа? — сквозь зубы процедил Владимир.
— Я повторяю: вряд ли найдется во всей стране десять смельчаков! Даже среди членов Союза возрождения вы не найдете людей, способных на такое дело.
— Может быть, пришельцы с другой планеты, свободные от страха перед богами, сумеют сделать то, на что неспособны люди Анта? — спросил после долгой паузы Яхонтов, пристально глядя на Элхаба.
— Не знаю, — подумав, ответил тот. — Разумеется, мы окажем любую помощь, но я не обещаю найти людей, которые пойдут с вами дальше наружных стен.
— А совет? — спросил Ли Сяо-ши. — Иногда хороший совет решает дело.
— Я только ученый, — с грустью сказал Элхаб. — Мои знания тут бесполезны. Но другие… Быть может, сын… Он сумел организовать побег из тюрьмы Тонга-Лоа. Сейчас я позову…
Через несколько минут в столовой появился Янхи. Молодой, сильный, здоровый и смелый, он очень походил на отца. Черная голова была гордо поднята, в живых блестящих глазах светился ум, твердые линии подбородка свидетельствовали о большой воле.
— Я здесь, отец, — громко и уверенно сказал он, входя. Приветствую вас, чужеземцы!
— Скажи, мой сын, — обратился Элхаб, — что ты думаешь об участи пленных чужеземцев? Можно ли бежать из подземной тюрьмы Ассора?
— Это необходимо, отец, значит, возможно! — решительно сказал Янхи.
— Хороший ответ! — не удержался Яхонтов.
— Продолжай, Янхи. У тебя уже есть какой-нибудь план?
— Ты приказал мне освободить чужеземцев. На свободе лишь трое. Мог ли я забыть про остальных?
— Что ты хочешь сказать?
— Ты знаешь, отец, за стенами замка Ассора, внутри его владений, находится главное святилище народа Анта…
— Храм Неба?
— Да.
— Он окружен тремя кольцами стен. Нет сил, способных их разрушить.
— Такая сила есть — ее зовут закон!
— Объясни!
— Ты знаешь лучше меня, отец, что древние законы Анта незыблемы до сих пор. И ты, как и я, учил когда-то наизусть…
— …Великие боги одни лишь владыки под сводами храма Небес… — вспомнил Элхаб.
— Вот именно! Закон говорит далее, что любой преступник, если он укроется в этом храме, имеет право требовать созыва Великого суда народа, который только и может решить его судьбу. Если бы нам удалось провести туда пленников Ассора, то Ирган был бы обязан всенародно говорить о них.
— Но узников из подземных тюрем не легче перевести в храм, чем доставить сюда.
