силы у нас не равны. Да, пока у нас нет потерь, только мы с Яськой изрядно подустали. Хотя еще не все из задуманного в ход пустили. Но время работало не на нас. И мы решили ударить первыми.
Согласовали планы со сказочными союзниками и ночью сделали вылазку. Так сказать, десант выбросили. Во-первых, прошли мы не через ворота, а через топь. Кикиморы, пусть и неохотно, но пропустили нас через свои владения. Больше того, они нас тропой провели безопасной. Нашего появления степичи не заметили. Да мы и не собирались им показываться. Не для того в рейд пошли, чтобы в бой лезть, у нас другая задача была.
Устроились мы недалеко от лагеря степичей. Леший постарался нас такой густоты кустами окружить, чтобы никто к нам сунуться не смог. Но вонь от степичей доставала нас капитально! Они же боялись далеко отходить, а такая масса людей. Хоть противогаз надевай. Едва мы утра рождались. Только-только небо сереть начало, мы приступили к работе. Ребята стояли «на стреме», а я принялась «колдовать». Стала представлять, как посреди лагеря степичей, там, где ощущала я нестандартные эмоции «карточного шулера», проваливается земля. Представила, как медленно появляется небольшая воронка, как постепенно оседает земля, как набирает скорость этот процесс. И вот уже земля проваливается на большой площади, все быстрее и быстрее, все глубже становится яма.
Из лагеря степичей донеслись крики, а потом раздался сплошной вопль ужаса. Хорошо, значит, процесс пошел! К хаосу, воцарившемуся в лагере, добавлял свою ноту хор лешачат. Эффект был потрясающий! Подавили незадачливые бандиты друг друга изрядно, потоптали конями, покалечили. Потом массово ломанулись в сторону дома. Уф! Удалось. Правда, в потемках многие со страху разбежались кто куда, мы еще неделю потом потратили на то, чтобы всех выловить и в нужную сторону пинками направить. А не разевай рот на чужой каравай!
Победа была полная! Жаль только, что «шулера» мы не нашли, то ли сбежал, то ли погиб. В лагере остались только те, кто уж совсем на всю голову деревянный, да увечные, что самостоятельно двигаться не могли. С ними мы по утру разобрались. Отряд воинов сам Стоян вел. Но степичи, натерпевшись немыслимых страхов и напастей, рады были людям сдаться. Только просили, чтобы их не отдавали дракону на съедение. Стоян сурово обещал на этот раз не отдавать, но не приведи Кедры, еще раз им на нашу землю с набегом сунуться! Кару обещал стр-р-рашную…
Я уже говорила, что отряду еще неделю вместе с Лешим и лешачатами пришлось вылавливать остатки банды, убирать убитых и задав ленных в панике, восстанавливать поломанный и порушенный лес и поляны. Короче, ликвидировать последствия набега. Заодно и с Лешим подружились. А мне некогда было ждать, когда все дела поправим, пришла пора и мне в путь трогаться — на поиски Костея и Наны.
Я нашла Стояна на гостевом дворе. Чего-то они с Рысем обсуждали.
— Командир, времени много потеряно. Нельзя дольше тянуть, пора…
Стоян помрачнел. Что-то в последнее время он перманентно мрачный. Явно не хотелось ему меня отпускать. Ну это я так подумала, Что именно меня. Может, и не во мне дело, но приятно же сознавать, что ты ему не совсем безразлична. А то все здесь ко мне если не с влюбленностью, то хоть с интересом, а для того, кто мне самой больше всех интересен, меня как будто и нет. Стоян неохотно кивнул: — Хорошо. Рысь, собирай десятников.
— Нет. Не надо десятников. — Сама не знаю, кто мне вздумалось так сказать. Будто подсказал кто. А может, так оно и было. — Обговорим все втроем. Кто ничего не знает, тот и под пытками ничего не выдаст, не так ли?
Стоян с Рысем посмотрели на меня с удивлением: с чего это такие речи? Но возражать не стали. Совещание наше мы проводили в избе Наны и, разумеется, при Яськином участии.
— Почему ты так сказала? — был первый вопрос Рыся.
— Не знаю, но почему-то чувствую, что не надо никому знать, что мы собираемся делать.
— У нас предателей нет! — Рысь был уязвлен. Вообще-то я его понимала.
А вот Стоян не спорил. На его всегда сосредоточенном и спокойном лице явственно читались тревога и печаль. Ой, мамочки, неужто обо мне? Да не может быть!
— Я и не говорю о предательстве. Только чую, что это не последняя атака на заставу. Нельзя сейчас с заставы людей забирать, тут каждый на счету. Значит, идти либо мне одной, либо вдвоем с кем-то. И делать это надо тайно. Большой отряд и силой где-то пробьется, а маленький только хитростью. Способов вызнать у человека любую тайну — много. Поэтому нам надо втройне беречься. Понимаешь, о чем я?
Мужики поняли. Они же воины. Считай, всю жизнь на передовой, чего уж тут им было не понять. Да и события такие развернулись, что самый беспечный остерегаться начнет.
— С тобой пойду я, — решительно сказал Рысь после небольшого раздумья.
И я почему-то была уверена, что это правильно.
— И я, — подскочил Яська.
— Нет, Яся, нельзя заставу оставлять совсем без волшебников. Еще неизвестно, где будет труднее: здесь или в походе. Ты лучше объясни, куда идти. Где Древняя страна находится? Как туда попасть?
А вот этого Яська толком объяснить не мог. Пришлось нам топать на берег озера для совета к; Водяным. Водяной — поистине кладезь мудрости. Да и не всю же жизнь он в этом тихом озере просидел. Думаю, он весь здешний мир видел. Водяной нарисовал палочкой на песке примерную карту. И получалось, что попасть в древние места можно тремя путями: через горы или по морю, или сначала по степи, а потом еще немного морем.
Через горы нам было не пробраться, ясен пень. Даже если бы не воинственные горичи, что сейчас в состоянии войны с Полесовьем, мы не альпинисты. Стоян много лет жил в предгорьях, ходил походами на горичей, видел горы вблизи, и он поход через горы отверг сразу. Не пробраться нам этим путем. Не зря же зовут горы Неприступными.
Идти по Степи вдоль Гиблой топи не советовал Водяной. Краем Степи растут чахлые леса, а ближе к топи ямы да болота, там сплошь капища корявней. Как же там незаметно пробраться? Слева дикие орды свирепых степичей, что промышляют работорговлей. Справа стада корявней, что отлавливают людей для своих выродков. Никакое волшебство не поможет, схарчат тебя за милую душу.
Оставался морской путь. Тоже не торная до рожка, но попробовать можно. По Быстрой до моря добраться — без проблем.
— В Быштрой Водяной — мой брат. Любую лодку на воду шпуштите, он ваш на швоих водяных конях жа день домщит до моря, я ему вештощку передам — не подведет! Но по морю ему ходу нет, — Водяной грустно вздохнул, — там уж вы шами до оштрова Шошнового доберетешь. Его не минуешь, на жапад вдоль берега полдня пути. А там договаривайтешь ш поморищами…
— Матушка моя с острова Сосновый родом, — вмешался Рысь, — вот и повидаюсь с родичами. Если родство помнят — помогут.
Вот и шлавно. Поморищи должны жнать, как дойти до берега древних. А там уж я нишем вам не могу помощь. Лет уж вошемьшот я там не был. Одно могу подшкажать: идите на вошток до двойной шкалы. На этой шкале у Коштея жамок штоял. Думаю, туда он и жаявилша шнова, куда ешшо-то.
Водяной же и тайный путь к Быстрой нам указал. Вот этим путем мы той же ночью и отправились. На озере у воинов была небольшая лодчонка, рыбу иногда ловили. Мы с Рысем загрузились в нее ранней ночью, меньше ненужных свидетелей, и поплыли на середину озера. С собой у нас был небольшой запас провизии и вся воинская справа. А еще я нарезала целую корзину цветов. Дно у корзины выстлала мокрым мхом, чтобы дольше не завяли. Это мне русалочки подсказали, что кикиморам цветы больно глянутся. Они хоть и злюки и страшилища, а тоже женского роду.
Вереск был с рейдом в лесу, вылавливал заблудившихся степичей. Провожал нас только Стоян. В темноте он позволил себе снять привычную маску невозмутимого спокойствия. Было видно, как ему не по себе отправлять нас в такой далекий и опасный путь вдвоем. Он молча шел рядом со мной, нес мою часть поклажи, а лицо было печальным и встревоженным, даже в сумерках я это ясно видела. И еще одна непривычная деталь — от Стояна тихо веяло светлой печалью и… нежностью. Я хотела получше просканировать его эмоции, но почему-то не посмела. Наверное, испугалась узнать нечто, что я и от себя- то скрывала.
Водяной провел нашу лодку через все озеро к дальнему болотистому берегу. Этот берег и днем плохо видно на расстоянии, а уж ночью никто бы не рассмотрел, куда мы оттуда двинулись. Скорее всего, любой наблюдатель решил бы, что мы отправились на Большую землю. А мы попрощались с Водяным и русалочками и поплыли по тайной протоке через вотчину кикимор прямо в Быструю. Кикиморы не посмели противиться тайному знаку, какому обучили меня Яська с Водяным — пропустили. А когда я подарила им корзину цветов, так еще и помогли нам протащить лодку в самом мел ком и узком месте. Рысь только крякнул да на меня с одобрением посмотрел. Ничего, можно и с кикиморами мирно сосуществовать. Хотя от ихней красоты иногда оторопь берет.
Нет уж, нечего пытаться Создателя переплюнуть. Кто бы и с какой целью ни создавал новых тварей, получались одни монстры. Вот ведь и в моем родном мире тоже все пыжимся природу покорить, не хотим ждать милостей от нее. Взять — вот наша задача! А что в итоге получили? Экологические катастрофы, природные катаклизмы, новые болезни, мутации и прочее. В гордыне своей тщимся стать выше Бога… Устроить бы экскурсию моим согражданам по такому вот болоту. Чтобы поглядели, к чему приводит гордыня и попытка превзойти Создателя. Наглядность-то доходчивее, чем слова a увещевания.
Так вот я и предавалась грустным размышлениям, пока мы по болоту плыли. Рысь очень настороженно себя вел, нервничал. Оно и понятно, кикиморы — не душка Водяной. А я
