– Как понял я из слов драгона и Хорса, Владыка не всегда был таким, каков он сейчас. В начале жизни, или как это назвать, не знаю, был он Творцом, но не именовал себя так, ибо не придумал, не создал еще слов, и магии, чар словесных, не создал.
Когда же назвался он Владыкой, чего-то в порядке мировом, в мироуложении – изменилось, наперкосяк пошло, как говорится, не в ту дуду. Когда создавал и творил он, то радость от этого испытывал и любил созданное, и живое, и неживое. А потом вознамерился властвовать, не творить и любить, а властвовать и править. И тогда то, что было им в самом начале сделано, Первая Звезда, зажженная в неоглядном мраке Великого Ничто, вспыхнула ярче яркого и разлетелась на мелкие кусочки.
По всем мирам разлетелись те осколки, во все далекие далека попали они, и к нам, на Землю, занесло один. Его-то и назвали Могуч-Камнем.
– Кто назвал? – спросил Луня.
Шык сердито сдвинул брови, покачал головой:
– Не торопи меня. Никшни и слушай! Так вот, камень этот попал впервые к самым древним предкам народа Ом. Они, видевшие, что пришел он с неба, почитали его за великую святыню и поклонялись ему. Но вскоре заметили, что что-то не так – былая святыня начала приносить несчастия. На поклоняющихся камню племена сыпались то нашествия соседей-ворогов, то гладомор, то наводнение, то засуха. И наконец шаманы, собравшись вместе, прокляли камень и собрались утопить его в море-окияне, но часть вождей не поверила им. Они собрали своих воинов и силой отбили камень, но потом были принуждены отправиться вместе со своими родами в изгнание – весь народ поднялся против отступников.
Долгие годы странствовали они в поисках лучшей доли, пока не дошли до Моста Народов, не перешли его и не оказались на Той Стороне. Там они и поселились, разбредясь по огромным просторам новых земель. Вскоре одни совсем одичали, забыв и обычаи, и корни свои, другие по сию пору живут по уложению предков, но те времена давно минули, и ныне эти потомки омов тоже похожи на дикарей.
И лишь один род, осевший у подножия небольшой горы неподалеку от берегов бескрайнего моря- окияна, начал жить так, как должно людям. И это был именно тот род, что хранил и берег небесный камень как величайшую святыню. Поначалу людям тяжко приходилось в чужих краях, но они прижились, и прижились крепко. Воевать тогда было не с кем, теплое лето и такая же теплая зима помогали им собирать по три урожая за год. Окрестные леса изобиловали дичью, а реки и окиян – рыбой. Вскоре этот народ разросся и стал многочисленным. Появились умельцы, научившиеся строить дома и крепости из камня, делать из металла орудия и оружие. И великим, величайшим из умений этого народа стало умение летать на Деревянных Птицах.
И верили они – это небесный камень дает им все то, чего они достигли, это он ниспослал всю благодать, какая только возможна в мире. И победы на врагами, далекими родичами, которые к тому времени уже расплодились в лесах и дикими ордами вторгались в земли народа, поклоняющегося камню, тоже дарованы им же.
Время шло, и вот уже среди жрецов, охранявших святыню, стали поговаривать, что надо дарить камню не только еду и питье, не только перья редких и красивых птиц, но и сердца живых людей, врагов и отступников, чтобы камень еще больше помогал и защищал поклоняющихся ему. Так начались человеческие жертвы, и потоки крови заливали небесный камень, вознесенный на вершину самой большой башни в главном граде.
А потом случилось вот что – один молодой жрец, больше других пылавший любовью к священному камню, решился на небывалое – он собрался выкрасть камень, а на его место подложить подмену, простой булыжник. Этот жрец считал, что священный камень нельзя осквернять человечьей кровью, что его надобно омыть и очистить от скверны, ибо должен он приносить радость в труде всяком, а не победы в войнах. Быть может, жрец почуял душу камня? Не знаю…
Много лет жрец искал похожий камень, а когда нашел, еще долго поливал его кровь, делая похожим на тот, что лежал на вершине башни. И вот одной темной и глухой безлунной ночью жрец пробрался к святыне и подменил ее.
Никто ничего не заметил. Жрецы, вожди, простой народ – все давно уже верили не в сам камень, а в его образ, в знак, в само его имя. Они до сих пор поклоняются тому булыжнику, что подложил жрец.
Настоящий же осколок Первой Звезды, истинный небесный камень жрец поместил в маленькую пещерку в глубинах бурой горы, омывал и очищал его, купал в слезах человечьих, в воде и соке древесном. Потом жрец умер, погиб, сорвавшись с горного уступа, а приемников у него не осталось. На долгие сотни лет о настоящем камне все забыли, пока Белун в своем пророчестве не упомянул о нем.
Когда я слушал камни, когда я вглядывался внутренним взором своим в переплетение ходов подземных, что пронизывают гору, случайно углядел я малую пещерку, вход в которую задвинут был плоской плитой, а в пещерке – сосуд, воистину из горя, боли, слез и крови слепленный, ибо все то дурное, все то горькое, что испил камень вместе с кровью жертв своих, принял на себя тот сосуд.
Понял я, как до камня добраться, и понял, что для этого мне надобно песком и прахом развеять завал, что путь нам преградил. Но заклятия такого я не знал. И тут вдруг откуда-то пришли слова, пришли мысли и тайные знаки, и я свершил небывалое – сам собой, из ничего сотворил чары, разрушающие камень! Кто мне помог – этого я не знаю.
Вот так Могуч-Камень оказался у меня, пока Зугур и Луня отбивали у поклоняющихся камню Руну. Вы спросите меня – как этот камень сможет погубить Владыку? Я отвечу вам: он – осколок Первой Звезды, созданной Творцом, тогда еще не носящим этого имени. Когда Творец изменил сам себя, назвавшись Владыкой, самое первое его творение разлетелось на части, не выдержав противоборства бушующих в нем сил, и силы те, враждебные Владыке нынешнему до крайности, живут в каждом осколке. И такова мощь их, что если освободить те силы, разбив камень, погубят они и Владыку, и сотворенных им помощников, и много-много другого тоже. И лишь то, что как Творец создавал он, останется…
Мы ж, люди, должны остаться, ибо в конечном виде сотворены мы усилиями разных богов и своими собственными силами вопреки Владыковой воле, и он нам враг, как и враг своей первой, истинной сущности.
И еще спросите вы меня – откуда я знаю все это? И на это я вам отвечу: САМ Могуч-Камень рассказал мне, поведал без слов, когда брал я его из сосуда…
Глава третья
Славные Палаты
День и ночь – время прочь. Так и ехали, дивились красотам закатными да восходными, звезды считали, песни пели, былины да сказки друг другу сказывали. Луне в один миг почудилось даже, что походят они сейчас не на путников, что с великой опасностью и через большие трудности к заветной цели пробираются, а на ватагу удачливых охотников, с добычей богатой вертающихся домой.
Вот только охотников дома ждет радостная встреча, баня, стол пировый да чарка хмельная, а у них впереди самое трудное – Черный лес, Чернобог, беры поганые да Владыка грозный, и никто не обрадуется, никто не приветит путников, а уж о баньке да чарке и вовсе забыть надобно…
На восьмой день после того, как Ту Сторону покинули, среди ночи растолкал встревоженный Шык спутников своих.
– Ну чего неймется тебе, чего буровишь нас? – заворчал на волхва недовольный с недосыпа Зугур, но увидав испуганно округлившиеся глаза Шыка, мгновенно стер с лица дремную морочь, поднялся, оглядываясь, а руки вагаса, словно сами собой, уже проверяли оружие, натягивали тетиву на лук, готовили стрелы, секиру поближе передвигали.
И Луня с Руной сперва ничего не поняли, но вид встревоженного и напуганного Шыка и войские приготовления Зугура на них подействовали, и они тоже потянулись за луками.
Вокруг Золотой Колесницы стоял непроглядный мрак, луна закатилась, и лишь сотни тусклых звезд в вышине напоминали путникам, что они не в подземелье, а под небесами высокими.
– Дорога Небесная свернула… – негромко сказал Шык, вглядываясь вперед, словно надеясь в том свете, что Яровы Птицы вокруг себя сеяли, углядеть, что ждет их, к какому концу влекут людей божьи птахи.
– Ну и чего? Свернула и свернула, значит, надо так! – заговорил было Зугур, но волхв прервал его:
– Ш-ш-ш! Тихо! Она не сама свернула, а по воле чужой. Мы вроде как в гости к кому-то едем, но вот к кому, не знаю. Одно сказать могу: раз наши боги сгинули, не иначе, вражина Небесную Дорогу завернул, к себе нас направляя.
