удобнее. Зугур обернулся, погрозил волхву кулаком – развлекаешься, мол, а я тут уродуюсь, лесину рублю, но азарт битвы с толстенным деревом уже захватил вагаса, и он вновь застучал секирой.
Четыре светляка к Руне отправились, вкруг головы девушки закружились, цветами разными заиграли. Руна ойкнула от неожиданности, но потом заулыбалась, наблюдая за чарующей игрой светляков, что хороводились в сером вечернем воздухе. Два шарика оставшихся перед Шыком и Луней закружились, вновь в один слились, и пропали, точно и не было их.
– Ух ты! – Луня заблестевшими глазами посмотрел на довольного волхва: – Но, небось, устаешь сильнее после чар таких?
– Ни чуть, Лунька, ни чуть не устаешь. Ар-Тах придумал, как силу чарную не в себе самом черпать, а мощь, что стихии земные, небесные, водные и огненные использовать. Теперь не надо каждый раз с духом собираться, чтобы чары творить, да и силы, что стихии дают, много дюжее, чем то, что даже самый могучий волхв, маг и колдун в себе носит.
– Понятно тогда, почему с богами мог ратится Ар-Тах этот. – задумчиво проговорил Луня: – Выходит, коли не ушел бы он в поход гибельный, смог бы все это ученикам своим передать, и до Веда, и до тебя, дяденька, дошли бы знания чудесные?
– Может и так, передал бы. – кивнул Шык: – А может, и не захотел. Он, Ар-Тах, странный был какой-то. Боюсь, чрезмерная гордыня в сердце его гнездилась, ибо открылось мне еще, что и черным чародейством он не гнушался, решив, что его не покарает смерть неминучая.
– А какие черные чары творил он? – полюбопытствовал Луня.
– Всего не знаю, но одно точно могу сказать – поднимал он тела беров мертвых, навов из них делал, и со своими же соплеменниками, живыми только, биться заставлял. Вот потому-то и смогли ары числом малым всех беров одолеть. Черное это чародейство – навов творить, и за то, что содеял такое, волхву расплата всегда бывает. Мыслю я, Луня, что смерть лютая, что Ар-Таха постигла, и сотоварищей его, такой расплатой и могла быть. А может, ошибаюсь я, и впрямь судьбину одолел Ар-Тах. Судьбину одолел, а вот Владыку не смог…
В этот миг с пронзительным скрипом зашаталась черная лесина, подрубленная вагасом, дрогнула, косясь, начала заваливаться на бок, и Зугур, размахивая секирой, бросился в сторону, крича остальным:
– Пошла, пошла, бойся, бойся!
Шык, вскинув руки, чуть дохнул на падающее дерево меж переплетенных пальцев, и елина, вдруг вертанувшись вкруг себя, удобно легла вдоль самого края просеки, в стороне от людей и от груды приготовленных к погребению арских останков.
– Может, ты бы и сам ее завалить смог, и не надо было мне весь вечер секирой стучать? – удивленно и отдышливо спросил Зугур, подходя к Шыку. Волхв рассмеялся:
– Может, и мог бы, Зугурушка, да только я и сам сейчас не знаю, чего могу я, а чего нет. Поживем- увидим.
– Чего-то больно веселый ты, волхв… – проворчал Зугур, приник к меху с водой, напился, и натягивая берский плащ, добавил: – Кабы плакать не пришлось…
Путники подошли к поваленной ели, чьи длинные колючие ветви, покрытые множеством аспидно-черных иголок, еще дрожали после падения, и обступили ствол в двух десятках шагов от комля.
Молневый меч насквозь пробивал лесину, и врос в плоть ее, весь залитый натеками черной, блестящей смолы.
– Это ж какая сила у Ар-Вала этого должна была быть, чтобы так клинок в дерево засадить? – с удивлением спросил Зугур, и сам себе ответил: – Видать, и вправду, в старину люди могучее нас, ныне живущих, были. Ну что, волхв, как вытягивать его будем? Или опять рубить елку? Боюсь я, меч покорежу…
Шык, присев на корточки, поводил рукой поверх вросшего в дерево меча, сказал:
– Никогда допреж волхвы мечей при себе не носили. Иное у них оружие, и по иному они бьются. Но нам такая битва предстоит, какой еще свет белый не видал, и меч этот Я возьму, и МНЕ он служить будет. А как достать его…
Волхв ухатился за рукоять, дернул легонько, и с негромким скрипом вынул Молневый меч из древесного ствола, точно нож простой из куска масла.
– Вот и все… – разглядывая необычное оружие, пробормотал Шык, а пораженные спутники волхва только рты открыли от изумления.
Молневый меч и впрямь необычен был. Удобная и длинная рукоять, вся светиньим шнуром оплетенная, крестовина в виде сплетающихся меж собой змей, и двухлоктевый клинок, полторы ладони ширины у основания имеющий, и плавно на острие сходящийся.
Меч блистал, точно светился сам по себе, и видно было, что годы деревянного полона не повредили его ни чуть.
– Как будто вчера из кузьни! – потрогав лезвие, удивился Зугур: – Эге, волхв, а тут написано чего-то, не по-арски…
Шык, поднеся меч к глазам, вгляделся в причудливые знаки, покрывающие основание клинка.
– Таких писмен не видал я прежде. Не иначе, Ар-Тах свое письмо изобрел, тайное и чародейное. Не разберу я его, сокрыт смысл надписи сей, но давайте думать будем, что тут тот наговор запечетлён, который нам в битве поможет.
Вскинув блистающий меч вверх, Шык торжественно произнес:
– Отныне мне ты служит будешь, меч Молневой, и свершишь ты наконец то, ради чего маг Ар-Тах и творил тебя!
И меч, словно услыхав знакомое имя, вспыхнул вдруг на миг, озарив просеку ясным светом, точно и впрямь молния-огница по небу пробежала, и путники с радостным удивлением смотрели на это.
Потом, нарубив целую гору черных еловых веток, соорудили Луня с Зугуром над прахом павших даным давно аров погребальный костер. Шык, запалив четыре смолистые ветви, роздал каждому из путников по одной, и с четырех сторон одновременно зажгли они упокойный огонь.
Дружно взметнулось вверх, в черное ночное небо, яркое пламя, затрещала, сворачиваясь, черная хвоя на еловых лапах, и почудилось людям в тот миг, что видят они в огне перед собой череду суровых мужских ликов в блистающих высоких шлемах. И последним был седой старец, и его лик хранил печать мудрости и тень грусти. А после исчезло все, и пламя с ревом пожрало останки людские…
Свершив обряд погребальный, сели путники к малому костерку, печеной утяниной справили тризну по упокоившимся отныне воинам арским, а после, когда пепел остыл и сотворенный Шыком вихрь развеял его окрест, пошли прочь от засыпаной ныне одними лишь берскими костями просеки. Беров же погребать путники не стали – ни к чему.
Не смотря на Лунины опаски, что пламя погребального костра приманит ворога или нечисть какую, никто не тревожил путников, и три дня шагали они меж серо-черных еловых стволов, словно просто погулять в обычный бор отправились.
На четвертый день, когда и утятину подъели, и карасей просолившихся половина всего осталось, набрели путники на большую ямину, овраг скорее, с пологими, и поросшими все теми же черными елями склонами. По дну оврага ручей бежал, но едва люди спустились вниз, чтобы меха свежей водицей заполнить, как из зарослей черного кустарника на встречу им выметнулось здоровенное серое тело.
– Зыпь, мать честная! – ахнул Луня, за меч хватаясь, Зугур, мешок кинув, секиру приготовил, но всех Шык опередил. Выхватив из-за опояски Молневый меч, крикнул он:
– А ну, в деле себя покажь!
И бросился на чудище, что уже пасть открыло, готовясь сожрать дерзнувшего напасть на нее человека. Взмах, ясный росчерк светиньего клинка, и зыпь мало что не пополам распалась, вывалив на земь кучу пузырящихся, воняющих смрадно внутренностей.
– Вот это меч! – восхищенно всплеснул руками Зугур: – Ай да волхв, славный клинок себе отыскал!
– Это не я отыскал. – ответил Шык, стирая с Молневого меча дымящуюся зыпью кровь: – Он сам меня нашел, приманил, или вроде того…
Все ближе и ближе подходили путники к средине Черного леса, и с каждым днем росла в их сердцах
