– Жди здесь!!!
Сбежит ведь, как пить дать сбежит. И уведет свою Огневицу. Хватит ли мальчишке благоразумия устоять перед соблазном? Тулак всей душой надеялась на это, иначе ее усилия пошли бы прахом. Проходя через двор, конюх то и дело порывался назад.
– Так что с этим парнем? – возмущался он.
– Спокойно. Сколль не причинит кобылице вреда.
Старуха буквально впихнула Харраля в небольшой домик, где тот и сидел прежде.
– Думаете, кто так безупречно заботился о вашей ненаглядной все это время?
– Не может быть! – ахнул мужчина. – Зеленый юнец…
– Именно. Вот об этом я и хотела поговорить.
Тулак устало присела к столу.
– У вас не найдется случайно бутылочки бренди?
– Не имею такой привычки – пить, когда рядом лошади, – отрезал конюх. – Но если желаете, есть чай, только что заварен.
– Не откажусь. – Старуха зевнула во весь рот. – Это даже лучше. Я так давно не спала, что прямо валюсь с ног.
– Жизнь выбивает из седла? – сочувственно хмыкнул Харраль, ставя перед гостьей кружку черного ароматного напитка. – Ничего, это варево быстро вас подстегнет. А теперь выкладывайте, что там за мальчишка и с какой стати он прицепился к моей кобылице.
Тулак поведала ему историю Сколля.
– Так вот, сами видите, Элион по-настоящему отдал Огневицу. Бедолага верит, что она принадлежит ему. Представьте: если бы несчастного юношу силой не привезли сюда, вы вообще не узнали бы, что за судьба постигла кобылицу. Прошу вас, пощадите ребенка, утратившего дом и, возможно, семью. Не отбирайте у него последнюю радость.
Мужчина покачал головой.
– Я тронут вашим рассказом, Тулак, но ведь Элион не имел права дарить чужую лошадь. Она бриллиант моей конюшни. Выхожу нынче в поле – гляжу, скачет, родимая! У меня аж сердце зашлось – ну, вы-то понимаете. Подарок судьбы, да и только! – Он почесал в затылке и вздохнул. – Мальчишку жаль, не спорю. Но вы же знаете, какие ужасы творятся в Каллисиоре. Кер описал мне все в подробностях. Хотите, что бы моя гордость, моя гнедая угодила в зубы ак'загарам? Не бывать этому! Она останется здесь, в безопасности; и точка.
– Разделяю ваши чувства, – кивнула наемница. – Но сердце бедного парнишки разобьется на части. Постойте! А не придумать ли нам такой выход, который устроил бы обе стороны? Почему бы Сколлю не поселиться тут? Признайтесь, за Огневицей он следил просто великолепно, без всякой скидки на трудности. Разве вам помешает расторопный, смышленый помощник? А кобылица пусть останется с ним, в мирном и спокойном Гендивале, и плодит для вас бесценных жеребят. Ну так что, поможем мальчику начать новую жизнь?
Конюх призадумался.
– Мысль недурная. Меня, конечно, с души воротит, как представлю, что кто-нибудь станет звать гнедую
– Благодарю, Харраль! – Наемница просияла. – У вас золотое сердце. Такой великодушный человек, безусловно, заслуживает всех жеребят моего Мазаля.
– А как вы думаете, с чего это я подобрел? – подмигнул мужчина.
– Идемте скорее, – вскочила собеседница. – Посмотрим, какое он сделает лицо!
Ни Тулак, ни заразившийся ее восторгом конюх, конечно же, не ожидали, что лицо, юного тиарондца застынет в немой гримасе ужаса.
– Остаться? Я не могу!
Старуха со всей отчетливостью припомнила, почему так и не завела в свое время детей.
– Мириаль в выгребной яме! Это еще с какой стати, глупая твоя башка? Ты же не собираешься обратно в Каллисиору?
«Гм, а почему бы и нет? На себя-то посмотри», – съязвил внутренний голос. Отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи, наемница решила зайти с другой стороны.
– Послушай, – залебезила она, – здесь тебя ждет блестящее, надежное будущее. И гнедая всегда будет с тобой.
Сколль еще крепче обнял Огневицу.
– Там же мои друзья! – воскликнул он, борясь с подступившими слезами. – Крылатые чудища добрались до горцев, а я брошу Тормона и Рохаллу на произвол судьбы?
– Сынок, – вкрадчиво начал Харраль, – мы оценили твое благородство, но все же не стоит пороть горячку. В конце концов, что ты изменишь? Не бороться же тебе с ак'загарами.
– С одним я уже справился! – Мальчик гордо вскинул голову. – Не будь меня, Дарк пошел бы на корм кровожадным тварям!
– Ладно, пусть так, – согласился конюх. – Но каждого не поймаешь. Поэтому выбирай – уверенность в завтрашнем дне или прозябание в стране, захваченной беспощадными чудовищами. По-моему, надо выжить из ума, чтобы отважиться на второе. И друзья твои, окажись они здесь, сказали бы то же самое –
