небоевой обстановке — увольнение из рядов… без поражения в правах… ну что ж… жалко, не. видал земных аналогов, хотя… нет, ты только представь себе: подумай, вся Вселенная открыта!.. право пересмотра данного договора через один земной год по соглашению обеих Сторон… и что я дома оставляю? и дома-то, собственно, нет… место для подписи… числа почему-то нет… а где реквизиты?.. не смешно…»
А — ладно. Физиологических и ментальных потребностей и желаний. Эйдетических культов. Я же все-таки мужик. Справлюсь.
— Ладно, — сказал я. Было весело: как горные лыжи; лихо обработал бугорок на глазах у многочисленных девчонок и покатился вниз по трассе — оставляя за собой искрящуюся снежную… нет, звездную пыль — дальше, дальше, к холодному пиву и жаркому дамскому естеству, которое будет наградой победителю.
Центурион Ардарих первый раз за все время моргнул.
— Согласен, землянин? — слегка насмешливо произнес он.
Что-то в его голосе заставило меня поежиться. Но не сильно. И я решений, как правило, не меняю.
— Согласен. Где расписаться?
Центурион, не отрывая от меня взгляда, сделал шаг к стене, коснулся ее — оттуда выехала плоская панель, — взял из моих рук листочки контракта, мельком посмотрел на них, открыл последнюю страницу, положил контракт на панель.
— Подойди сюда.
Я шагнул к нему.
— Дай руку.
Не совсем понимая, в чем дело, я протянул Контагнию правую ладонь.
Внезапно он схватил меня за запястье — я аж чуть не въехал от неожиданности с левой кондотьеру в таблоид — и ткнул моим же большим пальцем сначала в панель, а потом в страницу контракта. Секунду подержал, потом отпустил.
— Именем Республики и Флота Звездных Охотников объявляю! Александр Волков в экипаж крейсера «Сиванар Эфит-Лутс» в качестве рекрута на должность планетарного десантника зачислен! — негромко произнес он и сунул контракт в открывшуюся щель в стене. Белая панель тут же закрылась.
Я посмотрел на свою ладонь. С большого пальца стекала капелька крови. Замечательно. Впрочем, какая разница?
— Может, хоть штаны дадите? — произнес новоиспеченный рекрут, то есть я.
Ардарих посмотрел мне в глаза и улыбнулся. Лучше бы он этого не делал: зубы у него были совершенно черные и блестели, как антрацит.
— Младший гастат Симмах, — сказал кондотьер, обращаясь к бугаю за моей спиной. — Проводите Охотника к каптенармусу. Да, и проследите, чтобы ему выдали бронескафандр для тропического климата… через двое суток боевые на Кардарике.?
Глава 1
Лекс, зажав в кулаке двузубую вилку, угрюмо ковырял ею мясной брикет, политый сильно пахнущей подливой. Положенное по рациону пиво он уже выпил, и есть теперь приходилось всухомятку.
В кают-компании, кроме него, народу было мало, человек пятнадцать, не более: время все-таки неурочное, на крейсере сейчас почти полночь, рекрутам без лычек и младшим велитам, не находящимся на боевом дежурстве, положено спать.
Лекс мрачновато усмехнулся. Он еще не успел привыкнуть к тому, что теперь у него есть целых три лычки: все-таки уже два дня как старший велит, помощник командира десятки-деции в штурмовой центурии… и еще пивка сейчас было бы очень кстати, да и водочки не мешало б: черт, а почему так хочется водочки?
Тут Лекс на секунду замер, раскрывши рот и не донеся туда вилку, потом выпрямился на жесткой скамейке и чуть было не выругался вслух.
Еще бы не хотелось ему хорошенько выпить! Да сегодня же двадцатый день его рождения… и полгода, как он бороздит просторы Вселенной в качестве Охотника. За (твою мать!) привидениями.
Лекс немного помедлил, потом снова не спеша принялся ковырять вилкой мясо.
…Да, уже полгода он десантник на крейсере «Сиванар Эфит-Лутс»… полгода — потому что, как ни странно, счет времени в энеадском государстве, а значит, и на корабле, совпадает с земным чуть ли не до секунды… летоисчисление, понятно, другое: у них уже 7511 год от основания Республики… вот уж удружила ему добрая девушка Тамара, так удружила. Хотя чего с нее взять? Сам ведь согласился. В мозгах у него ни центурион Ардарих, ни старший лекарь корабля Эллах особо не ковырялись, это уже точно известно… сканировали — да, псевдолатынь свою уродскую в энеадском варианте — да, запихивали, было такое… но большего их техника с землянами, похоже, сделать не в состоянии, это сам Эллах как-то проговорился… поэтому они сильно на меня и не надеялись. Не нужны энеадцам дальние родственнички в качестве рекрутов, и без них народу хватает. Взять хотя бы этих зеленорожих, как Ардарих: эти иксамиты — прирожденные бойцы, не знают страха и почитают приказ вышестоящего командира, как волю Неба или желание Девятнадцати.
Лекс вспомнил, какой сиюсекундный восторг он испытал, когда узнал, что межзвездное пространство буквально кишит обитаемыми мирами, что развитых цивилизаций во Вселенной пруд пруди, а в их Галактике все заполонили генетические кузены землян: такие, как зеленые иксамиты или покрытые чешуей оррсы, встречались нечасто, остальные же — люди как люди. Было, правда, немного обидно, что на Терре человек появился случайно, по чьему-то недосмотру: вроде как в чистом пруду помыл кто-то грязные сапоги, и завелась там нечаянно какая-то гадость, развилась самостоятельно и мнит себя венцом и пупом, и надувает щеки, и страдает пальцегнутием самого потешного толка… но что же с этим поделать? ничего — всю правду узнать предстоит мне ох как не скоро… да и надо ли — тоже вопрос.
Подумаешь.
Однако все же не совсем случайно оказалась на Земле, в России, в Москве эта Тамара, и не случайно «Сиванар Эфит-Лутс» шастал по Солнечной системе: в этом сомневаться не приходится. Как и в том, что за полгода обычный свободный гражданин Республики от рекрута до старшего велита дослужиться просто так не может.
Лекс отложил вилку: он словно заново увидел, как прыгают бойцы его центурии прямо в горящие джунгли вонючей Кардарики — это было всего-то на шестой день его пребывания в Охотниках! — как невесть откуда взявшиеся чужие бронелеты, с жутким воем вынырнувшие из-за верхушек тридцатиметровых сине-коричневых хвощей, поливают все вокруг огнем, так что все пылает, и трещит, и раскалывается: старший гастат Альбин, декан, то есть командир их отделения, деции, пытается увести ребят дальше, в сторону болота, пока противник занят уничтожением грузовых танков, но тут еще один тяжелый бронелет на малой высоте с треском продирается сквозь серебристую паутину, оставленную где-то в недалеком небе местным чудовищным болотным пауком-перехватчиком, и стотонная махина, выкрашенная в гнойно-рыжий цвет, угрожающе рыча, зависает над головами Охотников, ощетинившись стволами…
Лекс почесал бритую макушку черенком вилки. До сих пор его пробирала легкая дрожь при этом воспоминании: в самом деле, как так могло случиться, что он, никогда доселе боевого оружия в руках не державший (ну… почти: за свою жизнь до того момента выпустил два магазина из «Калашникова» и обойму из ТТ), не нюхавший пороху и вообще сопляк сопляком, не ударился в панику, не растерялся, не побежал куда глаза глядят и не застыл в ступоре, покорно ожидая, когда их начнут убивать, а взбросил на плечо бронебойку, из которой без станка вообще теоретически стрелять нельзя — четверть центнера! плюс отдача! — и засадил реактивную гранату прямо в нагнетатель левого двигателя бронелета, который и видел-то только один раз на квазиреальном тренажере…
Да-а…
Правда, особой благодарности от начальства Лекс не дождался, да еще потом и нагоняй легкий
