крейсер противника…
Опять помехи.
— …каз немедленно покинуть южный сектор столицы и направиться в особую карантинную экваториальную зону.
— Квентин, не понял, повторите, чей приказ вы получили?
— Повторяю: получен приказ наместника Цезаря в Мерагетском диоцезе перебазироваться в особую карантинную экваториальную зону. В противном случае он обещает нас уничтожить.
— А мотивация? — спросил Лекс, предчувствуя нехорошее.
— Заявление представителей Сената Энеадской Республики. Наместник Цезаря уполномочен содействовать прибывшим сюда представителям руководства фрументариев… атака прекратилась.
— Что?..
— Одну минуту, мой господин. Мы получаем сообщение.
Почувствовав чей-то взгляд, Лекс обернулся.
Рядом с одним из фериатов стояла Марсия. Она прижимала к уху боевой коммуникатор.
Лекс посмотрел ей в глаза. Марсия печально кивнула.
…ну да, правильно. Она понимает — раз Цезарь с Сенатом действуют заодно, значит… хреново дело, вот что это значит.
— Мой господин, получен ультиматум. Наместник Цезаря и командующий вооруженными силами Церийской Империи в Мерагетском диоцезе предлагают нам выдать Наследника Изначальных и госпожу Марсию и сдаться безо всяких предварительных условий. В противном случае все будут уничтожены…
— Сколько времени на обдумывание предложения? — быстро спросил Лекс.
— Десять минут, мой господин, — в спокойном голосе Квентина прорезались взрыкивающие нотки — кажется, медведюга разозлился.
— Что можете предпринять, «Гений»?
После короткой паузы Квентин произнес с каким-то вроде бы сожалением:
— Ничего, мой господин. Нас держат под прицелом с орбиты. Фиксируем уже два церийских крейсера и один республиканский.
Лекс посмотрел на Урса. Тот еле заметно пожал плечами.
— Говори, — неожиданно сказала Марсия.
— Для «Гения» единственный выход — высадить экипаж, моя госпожа, — немедленно отозвался Урс. — После этого совместными усилиями будем искать выход.
— Есть еще вариант, — медленно проговорила Марсия.
— Я понимаю, моя госпожа, — спокойно кивнул Урс. — Однако отдать такой приказ было бы бесчестьем.
— Для кого? — мрачно спросила Марсия.
— Для всех, моя госпожа. И кроме того, это просто глупо: фериатов все разно не оставят в живых.
Лекс понял, о чем идет разговор, и мысленно согласился с Урсом.
Он хотел было спросить Урса о том плане, который имелся у человекомедведя в момент начала атаки, но передумал: все равно захватить корабль не удастся, раз в охоте на них объединились и церийцы, и энеадцы.
А Зал Быстрых Машин?
Действительно, почему бы не появиться богу из машины?..
Лекс уже привычно посмотрел вокруг измененным с помощью лапифа взглядом.
…темнота, камень… пустота. А вот и она… черная яма.
Вход… там.
На секунду Лекс почувствовал страшное сомнение — будто ему предложили пройти над алчущей его души — не только плоти — бездной: он совершенно четко, ужасающе ясно понял, что с этого момента перестает быть просто человеком, землянином — бывшим? кто знает, — и готов принять помощь от силы неизвестной, неизведанной и имеющей непонятное качество.
Минус на минус… а тот ли это случай?..
Но как же другие?
Лекс ощутил шершавую черноту под мысленно протянутой рукой, обонял холод, ожегший ноздри, услышал шепот песка, струящегося из одного сосуда в другой… увидел странный, сложный механизм, дотронуться до которого означало привести в движение спящие в укромной тиши грядущего ураганы и негромкие стоны… а еще увидел рождение — но дальше смотреть не стал, понимая, что пока не готов столкнуться с тем, что случится… ответственность за всех потеснила автономность принятия решения — хорошо подумал: кто кого? казнить нельзя помиловать… — и, стиснув зубы, принял правила игры, повернув вокруг оси тугой ключ.
Он услышал будто бы радостный вскрик в своем мозгу: словно какая-то частичка другого Лекса, привнесенная, как зараза, извне, получила жратву для дальнейшего существования и поедания… но не его самого, о паразитизме не могло идти и речи. Лекс даже морщиться не стал: он был уверен в своих силах.
У самой стены в полу бесшумно открылся большой прямоугольный люк. Лекс удовлетворенно кивнул: вот она, знакомая чернота.
Фериаты не удивились, лапифы тоже — теперь Лекс мог совершенно четко общаться с ними напрямую без всяких транспонаторов и коммуникаторов, — а Марсия негромко вскрикнула: все-таки женщина.
— Срок ультиматума истекает через три минуты, — донесся голос Квентина.
— «Гений», всем выгружаться и идти на маяк, минус четвертый этаж здания, дальше разберетесь, — почти крикнул Лекс.
Он повернулся к Марсии.
— Там — вход в технические помещения Изначальных. Идем быстрее.
— Мой господин… — начал Урс, но Лекс перебил его:
— Я пойду первым. Вы — за мной… но там безопасно. Держите связь с Квентином… и прихватите кто-нибудь мой «титан».
Лекс властно взял Марсию за руку, увлекая ее к люку. Она, доверчиво посмотрев ему в глаза, подчинилась.
…ступеньки… опять металлические. Похоже, у Изначальных сталь имела не столько практическое, сколько ритуальное значение… ну вот, уже о ритуалах заговорили. Задумали. Подумали… все-таки темно.
Однако через секунду Лекс понял, где зажигается свет — надо было только отдать мысленный приказ: он увидел теми глазами, которые сейчас находились — выросли? — у него прямо за глазами настоящими, мягкий выступ на шероховатой стене, и мысленной рукой — появилась и такая, мимоходом усмехнулся Лекс, — коснулся кнопки.
Помещение — похоже, это и был Зал Быстрых Машин — осветилось зеленоватым светом.
Подземелья вообще уже начали нравиться Лексу, а этот зал так точно удовлетворил его эстетические чувства: длинный, с низким потолком, с рядами блестящих штуковин, на совершенно чистой поверхности которых змеились зеленоватые блики — от изумрудного до бледно-салатового.
Аппараты были, что Лекса обрадовало, уже не из металла, а из какого-то более современного и прочного материала.
Урс, обратился Лекс к лапифу, что у вас? Пока все тихо, господин, церийцев нет… экипаж «Гения» пробивается к нам, потери незначительны. Приказываю бойцам спускаться вниз, лапифы ждут Квентина. Да, господин.
— Что это? — шепотом спросила Марсия.
— Техника Изначальных… надеюсь, смогу разобраться, что к чему, — рассеянно ответил Лекс, подойдя к одному из аппаратов.
…красивый, блестящий… зеленый. Маленький только… на двоих, пожалуй.
Лекс осторожно провел ладонью по поверхности аппарата, которая оказалась неожиданно холодной,
