сами угостим. — Он выразительно взмахнул плеткой, горделиво гарцуя на лошади.
— Понятно, — хмурились собравшиеся на панели. — Попадись только к вам. На фронте город за городом врагу сдают, а здесь свою удаль показывают. Народ нагайкой не успокоишь.
В чайной тоже оживленно обсуждали, говорили, что назревает забастовка.
Внимательно слушавший разговор Дерюгин глубокомысленно изрек, поигрывая за буфетом своей золоченой цепочкой от часов:
— Теперь бастовать — петлю на голову надевать.
— Мил человек, нужда в петлю гонит, — осторожно возразил Дерюгину кто-то из посетителей в грязной от мазута блузе.
— Сразу в маршевый батальон и в окопы. Теперь без церемонии! — самодовольно закруглил свою мысль Дерюгин.
— Постоим за Русь святую! — кричал какой-то загулявший посетитель, грохоча кулаком по столу. — С-сукины дети! Кому война, а кому мешок с деньгами!
— Верно-с! Сущая правда! — откликался ему Младенец.
Маркер Терентий, неподвижно стоя у дверного косяка, невозмутимо ухмылялся. Он никогда не вмешивался в спор. Остаток дня Ванюшка снова просидел на кухне, погрузившись в чтение газет и журналов, их выписывали в чайной для посетителей и прикрепляли к особым палкам. Читать газеты и журналы Ванюшка любил и раньше. Но теперь, если бы кто со стороны проследил за ним, то заметил бы, что Ванюшка только делает вид, что читает. На самом деле он следил за входной дверью, готовясь немедленно улизнуть, если появятся городовые. Но вечер прошел благополучно, и Ванюшка окончательно успокоился.
На следующий день Типка Царь вернулся из участка. Пришел взъерошенный, хмурый, заметно озлобленный. Разговаривать с ребятами не стал, отлеживался дома.
Как стало известно ребятам, Царь в участке провел ночь в холодной, а утром из-за недостатка улик был отпущен. Ванюшка вздохнул свободнее.
Встретившись с Царем на дворе, Ванюшка снова убедился: запрет существует. Царь даже не взглянул на него, а скобари проходили мимо. Ванюшке так хотелось подойти к Царю и признаться: «Из-за меня ты, Царь, просидел ночь в холодной. Я виноват. Ну, стукни меня разок-другой и давай по-прежнему мирно жить. А насчет Черта — позабудь. Никакой моей вины нет».
Чувствовал Ванюшка, что, не вмешиваясь в дела скобарей, он дальше жить не может. Сплошная тоска!
По-прежнему почти весь день он просидел на кухне чайной. По-прежнему, но теперь уже по- настоящему, перечитал почти все газеты и журналы. Только когда уже закатилось солнце, со скорбным лицом и потухшими глазами он вышел на улицу и присел на тумбу у ворот подышать свежим воздухом. Пробегавшие мимо скобари видели Ванюшку, но не останавливались. Кто-то из них язвительно заявил: «Сидит на тумбе и слезы льет». Ванюшка не отозвался. Так он просидел долго. Сумерки теплого июльского вечера окутали улицу. В лохматом от беспорядочно нагромоздившихся облаков небе, в редких просветах над Финским заливом проглядывали первые неяркие звезды. Робко глядели они на Ванюшку, словно тоже подчинялись запрету Царя. Остро пахло нефтью, дымом, сырой кожей, какой-то прелой гнилью.
Грохотали по пыльной мостовой проезжавшие ломовики. По панели бесшумно бродили парочки, шли прохожие. Никто из них, даже протрусившая мимо собака Рыжик, не обращал внимания на окаменевшего у стены Ванюшку. А у него деревянно билось очерствевшее за день сердце, голова работала, изыскивая способы поломать наложенный запрет.
Оставаться жить среди скобарей отшельником мог бесчувственный месяц, выплывший в это время на небосклон, но не Ванюшка. Погруженный в глубокую задумчивость, он даже не повел глазом на прошмыгнувшего мимо него в темный подъезд человека со свертком в руках. Но когда у подъезда выросли еще две безмолвные и бесшумные фигуры, Ванюшка насторожился.
— Тут, — прошептала ближняя фигура в темной косоворотке с нахлобученным на нос картузом и быстро прошагала дальше.
У подъезда осталась вторая фигура — чернобородая и лохматая, в кургузом пиджаке. Оглянувшись по сторонам, фигура по-прежнему бесшумно юркнула в темный подъезд.
«Жулик», — решил Ванюшка, загораясь любопытством. Не успел он подняться с тумбы, как из подъезда вынырнул первый человек — безусый, в студенческой тужурке и фуражке, с завернутым в газетную бумагу свертком в руках. Он молниеносно огляделся по сторонам, подскочил к забору и швырнул свой сверток за забор. Не оглядываясь, он пошагал дальше и скрылся в раскрытой двери чайной. «Ну и ловкач! — подумал Ванюшка. — Неужели у кого стащил?»
Почти сразу же из подъезда выскочил и бородач в кургузом пиджаке. По-прежнему не замечая Ванюшки, он воровато огляделся по сторонам и вдруг порывисто рванул себя за бороду, и борода осталась у него в руках. Ванюшка только раскрыл рот от изумления. Такое чудо он видел впервые.
Оторвав начисто бороду, словно это была не борода, а мочалка, незнакомец торопливо сунул ее в карман, затем, сняв нахлобученный на лоб картуз, тоже легко, как кожуру с печеной картофелины, содрал со своей головы все без остатка волосы и, не поморщившись, скомкав, тоже сунул в карман. Начитавшись дешевых книжек про похождения сыщиков: Ната Пинкертона, Ника Картера, Шерлока Холмса, — Ванюшка загорелся огромным любопытством. «Шпион!..» — наконец сообразил Ванюшка, моргая глазами и ожидая, что произойдет еще что-нибудь необыкновенное, но больше ничего не произошло.
Сразу помолодев, незнакомец выпрямился, надел картуз и легкой скользящей походкой, словно он не шел, а танцевал, направился к дверям чайной «Огонек». Ванюшка, сорвавшись с места, тоже последовал за ним. У ярко освещенного электрическими лампочками входа незнакомец остановился и оглянулся.
— Тебе чего, малец? — сердито и отрывисто спросил он у Ванюшки, не спускавшего с него глаз.
Ванюшка попятился, не зная, что сказать. Незнакомец скрылся в чайной. Ванюшка же вернулся обратно к подъезду и снова обомлел от удивления. Возле ворот у подъезда, обнимая телеграфный столб, качался и что-то бормотал про себя совершенно пьяный человек, которого Ванюшка минуту назад видел вместе с «бородачом». Когда этот человек успел опьянеть и превратиться в забулдыгу-пьяницу — уму непостижимо.
— Оголец! — захлюпал хриплым, слезливым голосом пьяный, потянувшись к Ванюшке, видя, что тот таращит глаза. — Руку мне... дай руку...
— Пошел ты к ляху! — сердито буркнул Ванюшка, но отскочить не успел.
Забулдыга, цепко схватив его за локоть, притянул к себе и дал ногой такого пинка, что Ванюшка, скорчившись, отлетел в сторону. Не дожидаясь, пока забулдыга снова оторвется от своей опоры — телеграфного столба, — Ванюшка опрометью влетел в темную горловину подъезда, кого-то чуть не сшиб с ног и, без передышки сразу одолев четыре марша, остановился, тяжело дыша, у своей двери. Передохнув и опомнившись, он бесшумно, соблюдая величайшую осторожность, спустился вниз. Забулдыга-пьяница уже исчез. Постояв в нерешительности, Ванюшка кружным путем через двор с черного хода направился в чайную, решив снова посмотреть на «бородача ».
— Спать пора, — заботливо напомнила на кухне мать, но Ванюшка только досадливо отмахнулся, устремившись в общий зал, наполненный многоголосым гулом и клубами едкого махорочного дыма.
«Где же он?» — думал Ванюшка, решительно пускаясь в путешествие между столами. Но приметного «бородача» с юркими глазами не оказалось ни в большом, ни в малом зале. Не было его и в бильярдной и на кухне. Снова выйдя на улицу, Ванюшка ничего больше интересного уже не увидел. Постояв у забора, за которым находился брошенный студентом сверток, Ванюшка пошел спать, продолжая думать о случившемся. Очевидно, первый что-то и у кого-то стащил, а двое остальных хотели у него отнять, и помогала им нечистая сила.
Словно вспомнив про приглашение Любки, ночью в Скобском дворце появились полицейские. Ходили они из одного подъезда в другой, проверяли документы у жильцов. В нескольких квартирах шел повальный обыск. Чего искали городовые, было неизвестно, только после говорили на дворе, что полиция искала дезертиров и фальшивомонетчиков.
Утром, когда Ванюшка спустился на двор, у подъезда все еще стояли в измятых белых кителях
