выходить без шляпы.
Он взял ее за руку с привычной непринужденностью, казавшейся совершенно естественной для него, и молча пошел по проселочной дороге. Он не мог понять, как случилось, что дело, приведшее его сюда, вдруг приобрело совершенно иной, личный характер. Теперь оно больше не было осуществлением давно задуманной мести. Чем упорнее Арабелла сопротивлялась ему, тем сильнее ему хотелось покорить ее. Он смотрел на нее, идущую рядом с ним с озабоченным видом и время от времени бросающую палки собакам, несущимся по дороге впереди них. Раз, будто почувствовав его взгляд, она посмотрела на него, потом перевела глаза на дорогу перед собой.
Она пыталась убедить себя, что, если не будет думать об этом поцелуе, если больше не станет упоминать о нем, тогда, возможно, все станет прежним, будто никогда и не было ничего другого. Но к сожалению, ей не удавалось морочить себе голову.
Они приблизились к Лэйси-Корт, миновав рощицу у большой дороги. Арабелла остановилась, когда стал виден дом. Она вздохнула:
«О, этого-то я и ожидала».
К парадному входу подкатил экипаж, и женщина в негнущемся платье и преувеличенно большом кринолине вышла, опираясь на руку цветущего вида джентльмена в парике и бархатном сюртуке цвета бургундского вина.
– Позволю себе высказать догадку, что это прибыли с визитом леди Эслоп с супругом, – сказал Джек.
– Именно.
Арабелла свистнула собакам, и они побежали с ней рядом.
– Если мы останемся за деревьями, они уедут, – предположила она, полная надежды.
– А я-то полагал, что вы предвкушаете встречу с ними, – заметил он. – Вы ведь обещали, что мы оба позабавимся.
– То было вчера, – ответила Арабелла. – Теоретически это звучало забавно, но, боюсь, реальность не такова.
– Ну я-то жажду встречи со своим коллегой – мировым судьей и его супругой, – заявил Джек.
Он окинул ее быстрым взглядом и слегка покачал головой.
– Можете вы войти в дом незаметно?
– Да, – ответила Арабелла удивленно. – Но зачем?
– У вас, дорогая, в волосах застряла солома или сено, и соломинки прилипли к вашему платью на спине. А спереди на подоле собачья шерсть. Едва ли ваша обувь пригодна для того, чтобы принимать визитеров. И может быть, вы что-нибудь сделаете со своими волосами? – И он провел ладонью по ее голове, будто приглаживая волосы и подводя итог изъянам в ее внешности.
Арабелла тотчас же вспомнила, что побывала на конюшне и возилась со щенками. Она отряхнула рыжую шерсть с юбки.
– Это меня щенки наградили.
– Да, верно, – согласился Джек. – Пока вы будете переодеваться, я встречу леди Эслоп и ее супруга.
Арабелла раздумывала.
– И как же вы им объясните ситуацию, Джек?
– Я не убежден, что обязан что-нибудь объяснять, – возразил он.
Ее глаза заблестели:
– Ну, если уж вы вознамерились уязвить Лавинию Эслоп, то я непременно должна присутствовать при этом.
На его губах появилась ленивая и медлительная улыбка.
– Вот это намного лучше.
Она осознала, что назвала его по имени, но отбросила этот удивительный факт, мысленно пожав плечами.
– Прошу вас не попадаться на глаза Лавинии, пока я не буду готова. И попросите Франклина подать напитки в гостиную. Пусть он им скажет, что мы скоро придем.
Он кивнул:
– Даю вам двадцать минут.
– Встретимся в библиотеке через пятнадцать.
И, не оглянувшись, она подобрала юбки и побежала между деревьями к заднему крыльцу.
Джек простоял достаточно долго; чтобы поправить шпагу, отряхнуть полы своего сюртука и расправить кружевной воротник и манжеты. Потом неспешно зашагал по подъездной дорожке к боковой двери с видом человека, владеющего всем, что оказалось в поле его зрения.
ГЛАВА 7
Джек вошел в дом через боковую дверь, и тотчас же появился Франклин. Вид у него был озабоченный.
– У вас гости, ваша светлость. Лорд и леди Эслоп. Я пытался объяснить, что вас нет дома, но ее милость… – Он широко развел руками.
