ЧАСТЬ ПЯТАЯ
ЖИЗНЬ ИДЕТ
1. ВЕЧЕРИНКА
Мичман, а ныне второй лейтенант Пэн, только что назначенный командиром отделения, волновался. Разумеется, на «Заре Вулкана» к нему более чем привыкли. Он провел здесь уже три года, сначала в качестве подопечного и напарника начмеда Сипака, потом, окончив стажировку, стал членом экипажа — ответственным за вооружение Службы безопасности. Однако то был первый случай, когда ему доверили чем-то распоряжаться — тем более, вновь образованным подразделением. И как раз сейчас он, пускай с неохотой, шел на вечеринку, устроенную охранниками в честь его нового назначения.
У дверей его встретил салютом лейтенант Аргонакс. Повернувшись к остальным, Аргонакс сказал:
— Гляньте, кто наконец решил показаться. На вечер в его собственную честь! — Добродушно посмеиваясь, он хлопнул Пана по плечу и продолжил: — Не тушуйся. Ты пришел вовремя. Мы просто решили начать чуть пораньше.
Пэн шагнул вперед, и дверь с шипением закрылась за ним. Служба безопасности получила голографический отсек в свое полное распоряжение, и народ толпился повсюду. Присутствовали не только свободные от вахты сотрудники охраны, но и порядочная часть других служб. Тем не менее, если не считать стражей порядка, подавляющее большинство посетителей составляли младшие офицеры. Всех старших офицеров тоже из вежливости пригласили, но они отказались. Сипак объяснил Пэну, что начальство чувствовало: для молодежи это — возможность расслабиться без оглядки.
Аргонакс двинулся вперед, Пэн — за ним, немного медленнее, чтобы не налететь на людей. А когда товарищи по команде приступили к нему с поздравлениями по поводу его перевода и повышения по службе, дракон и вовсе сел на мель.
Увидев, в какое затруднительное положение попал молодой бронзовый, Аргонакс вместе с Тиффани пришел ему на выручку.
— На это времени достанет! — воскликнул он. — У нас весь вечер впереди! Дайте новоиспеченному второму лейтенанту чего-нибудь выпить. Думаю, ему не мешает снять напряжение!
И Аргонакс с Тиффани вывели Пэна из толпы.
Пэн с облегчением послал телепатическую благодарность ромулианину. Даже закаленный всеми фанфарами и популярностью, которых он удостоился после давешних событий на Перне, дракон все еще чувствовал себя весьма неловко, оказываясь в центре внимания. Его гораздо больше устраивало делать дело, оставаясь в тени. Однако, что касается его перинитских приключений, жаловаться ему действительно не приходилось. Не виноват же он, что именно с ним раньше всех заговорил тот чужак!
Когда они добрались до бара, Аргонакс спросил:
— Ну, Пэн, чего желаешь?
Пэн слегка призадумался, потом ответил:
«Кока-колы, пожалуйста. Это было бы прекрасно».
— Кока-колы!! — От Аргонакса только искры не посыпались. — Пэн, это же праздник, а не простой обед! Возьми чего-нибудь позабористей!
В пэновых глазах, обращенных к Аргонаксу, поднялись оранжевые вихри смущения.
«Но я никогда не пил ничего крепче воды, молока или шипучек! Понятия не имею, как на меня подействует что-то другое!»
— Все когда-то случается впервые, Пэн, — Аргонакс стоял, подбоченясь, и насмешливо глядел на бронзового. Потом, на минутку смягчившись, сказал: — Спроси коммандера Сипака. Он должен знать о любом побочном действии алкоголя на твой организм.
Пэн сосредоточился на Сипаке и спросил:
«Ничего, если я выпью чего-нибудь алкогольного? Аргонакс хочет, чтобы я присоединился к общему веселью».
Поглощенный мытьем и укладыванием в постель четырехлетнего Саула, Сипак ответил, не подумав как следует:
«Не вижу ничего страшного. Смотри только, чтобы тебя не занесло. Твой организм еще не пробовал алкоголя».
По-прежнему сомневаясь, Пэн спросил:
«Нет ли каких-то побочных эффектов, которых мне стоит остерегаться? Или сортов, которых не стоит пить?»
Когда Саул выскользнул из рук отца и, голый, смеющийся, припустил через всю комнату отдыха, служившую им жилищем, Сипак рассеянно ответил:
«Ни о чем таком не знаю. Только не пей залпом, а прихлебывай. Чтоб одного-двух бокалов хватило на весь вечер. Хорошо?»
И лишь много позже, когда ничего уже нельзя будет поделать, Сипак вспомнит, как повлияло на драконов Перна обыкновенное земное шампанское во время последовавшего за победой КК «Карсон» над чужаками общепланетного празднества.
Пэн повернулся к ждавшему ромулианину, все так же не слишком уверенный в необходимости пить что-либо алкогольное, но успокоенный напарником, и сказал:
«Сипак говорит — ничего страшного. Только не пить слишком много на первый раз».
— В таком случае начнем с ромулианского эля! — Подмигивая дракону, он заговорщицки прошептал: — Мы храним этот не вполне легальный груз именно для таких случаев.
Он принял у бармена бокал, наполненный голубой жидкостью, и вручил его Пэну.
Пэн принял предложенное. Осторожно понюхав, он опасливо сделал глоточек. Жидкость легко проникла внутрь, показавшись ему кислой, и у него в желудке стало быстро расти теплое пятно.
«Недурно», — заметил он.
С почти разочарованным лицом Аргонакс спросил:
— Не зацепило?
Поскольку в качестве первого знакомства со спиртным ромулианин предложил Пэну один из самых могучих напитков, то и ожидал он, по крайней мере, что у дракона крылья отвалятся!
Пэн поразмыслил немного, затем сказал:
«Приятный вкус. — Тут он запрокинул голову и одним глотком осушил почти полный бокал. — Что там дальше?»
Ромулианин вытаращил глаза. Пэн даже не вздрогнул! Почти любой на его месте теперь без памяти валялся бы на полу, а уж вырвать должно было наверняка.
— М-м, на этот раз дам тебе чего-нибудь попроще. Ты только полегче! Не торопись так, а то Сипак меня со свету сживет!
После этого он дал Пэну смесь водки с апельсиновым соком.
Вечеринка продолжалась, набирала обороты, шумела. Алкоголь лился рекой, и люди чувствовали себя все непринужденнее. Пэн, избавившись от своих тревог, стал получать удовольствие. А заключив, вместе с окружающими, что спиртное действует на его организм не сильнее фруктового сока, он принялся пробовать все подряд. Тем не менее, он не забывал совета Сипака и прихлебывал понемногу.
Вскоре настало время большого сюрприза. Несколько хохочущих сотрудников Службы безопасности вынесли большущий торт. Те, мимо кого проносили эту громадину, тоже начинали смеяться. Пэн не мог понять, в чем там дело, пока не разглядел сие произведение кулинарного искусства. Несколько его друзей подтащили торт прямо к нему. Торт украшало изображение двоих совокупляющихся драконов, причем один из них был, несомненно, бронзовым, и этот бронзовый расшвыривал направо и налево десантное
