– Мой советник как всегда на высоте. Поддержка кланов второго плана – это неплохо, но мы не очень в ней нуждаемся. Наше влияние среди них и так достаточно велико. Я считаю, что от этого союза нам следует уклониться.
– А кто еще ищет нашего покровительства? – поинтересовалась Соланта.
– Один из Великих кланов…
Сердце Соланты сжалось. Прислать пояс наследника мог лишь нижестоящий клан, а таких было только два – клан Лордов и клан Панов.
– Да, Соланта, – помня их разговор о сердечных делах и видя замешательство дочери, сказал РэмгосАлан. – Это клан Панов, и речь идет о РэмпанРоке, том юноше, о котором ты меня расспрашивала.
Ноги девушки подкосились, но отец успел поддержать ее. Она быстро взяла себя в руки. Перед отцом вновь предстал его советник.
– Клан аутсайдеров, они уже давно балансируют на грани. – Голос Соланты звучал спокойно и твердо. – Их падение было стремительным. Они долго удерживали позиции Ведущего клана, но после провала восьмого Великого Завоевания им с трудом удалось сохранить статус Великого клана, и с тех пор они прочно заняли среди них шестое, последнее место. По-моему, они занимаются только тем, что портят кровь Царствующему клану своими мелкими и беззубыми пакостями.
– Что ты скажешь об этом, дочка?
– Это плохая ситуация. Клан Панов и клан Сеньоров борются за место среди Великих. Один хочет с нашей помощью это место сохранить, другой – это место получить. Сказав одному «да», мы неизбежно наживаем себя врага в лице другого. Лучше нам вежливо отклонить оба предложения.
– Спасибо, советник. Но вопрос я задал дочери.
– Я твой советник, главный Господин, – сказала Соланта, обнимая отца. – И интересы клана для меня превыше всего. Эмоции не затмят мой разум.
– Подумай, дочка, клан Сеньоров в качестве врагов нам не страшен, тем более что дружба Панов такую вражду перевешивает.
На этом они расстались, Соланта погрузилась в свои думы. После случайной встречи с РэмпанРоком, сразу по окончании парада, он не раз являлся Соланте в ее девичьих мечтах. Она уловила в его взгляде что-то особенное, что выделяло из общей толпы. Он был единственный мужчина, чьей женой она могла себя представить. И вот теперь достаточно одного слова, и юноша станет ее мужем. Она знала, что отец не откажет, тем более что клану вреда от этого союза не будет, хотя и особой пользы тоже. Мысли понеслись дальше. Сватовство. Свадьба. Брачная ночь. И тут ей вспомнилась шутка, что, послав свой пояс, наследник должен следить, как бы не потерять штаны. Если она скажет «да», то наследник трона Панов потеряет право на свой престол и попадет в зависимость от их клана, будет вынужден покинуть свой дом. Для него это будет брак не по любви, с некоторой долей унижения собственного достоинства. Нет, только не такой ценой! Если он и станет ее мужем, то лишь добровольно и по любви, а не потому, что глава клана Панов послал пояс своего наследника. С этими мыслями она и заснула.
Таинственная, Сокрытая Красная Рэмия.
Секта отшельников
Восемь отшельников, духовные руководители секты, собрались в зале Восьмиконечной Звезды. Здесь все они были равны между собой. Ранован, руководитель секты, вместе со всеми сидел за огромным, занимавшим ползала столом. Восемь лучей симметрично разбегались из центра, где находилась статуя Великого Воителя. Он стоял, вытянув обе руки вверх, в просторных белых одеждах. Никакого оружия, как и других предметов, у него не было. Один глаз мирно сиял нежным рубиновым цветом, другой голубым. На потолке мохнатые звезды мерцали так же: то желтым, то голубым светом. Точная копия созвездия Восьмиконечной Звезды символизировала порядок, который привнесла Империя в изначальный хаос. Именно на это созвездие указывали руки Великого Воителя, от фигуры которого веяло умиротворением и спокойствием.
В вершине каждого из лучей располагался трон. Как только последний, восьмой, отшельник занял свое место, стол ожил. Прожилки неизвестного минерала начали переливаться и испускать хорошо различимые мелодичные звуки. Легенда, которую отшельники тщательно поддерживали, приписывала этот стол самому Великому Завоевателю, будто бы он собственноручно вытесал его из единого куска минерала с его родной планеты в системе двойной звезды. Стол Откровений Великого Воителя. За ним никогда ничего не обсуждали и не вели никаких дебатов или споров. Стол Откровений этого не допускал, он начинал вибрировать и издавать угрожающие звуки. Обсуждение происходило в этом же зале рядом, а за стол садились только для того, чтобы принять решение. Казалось, он создавал располагающую к этому атмосферу, отгораживая от всего постороннего и настраивая на размышления. У сидевших за ним наступало необыкновенное прояснение сознания, казалось, еще немного, и им откроется истина. В таком состоянии и принимались решения.
Перед каждым из отшельников на столе располагались два углубления в форме отпечатка огромной ладони. Отпечатки ладоней Великого Воителя. Приняв решение, отшельник совмещал свою руку с правым отпечатком ладони, если голосовал «за», и с левым – если «против». Для принятия решения требовалось пять голосов – тогда из середины стола, между рук Воителя, вырывался ослепительный сноп света, знак достигнутого согласия.
Все восемь отшельников заняли отведенные им места. Стол Откровений ожил и запел гимн Великому Воителю. Один из отшельников, не вставая, обратился к Великому Воителю:
– Поделись с нами малой толикой своего разума. Позволь нам принять единственно правильное решение – выступать нам за прекращение цепи Великих Завоеваний или нет?
Одна из бесчисленных легенд гласила, что однажды стол Откровений отказался утвердить решение и, несмотря на то что все восемь отшельников проголосовали «за», луч не осветил зал. Сначала подумали, что стол Откровений сломался. Провели пробное голосование по другому вопросу, и стол Откровений исправно отправил луч в изображение звездного неба. После этого вознесли молитву Великому Воителю, поблагодарив его за то, что наставил их на путь истинный.
Восемь отшельников погрузились в раздумье под еле различимые звуки гимна. Приняв решение, они накрывали один из отпечатков ладоней Воителя. Ослепительно яркий столп света взметнулся вверх, отправив в путь по дорогам Империи миссионеров секты отшельников.
