напоказ свои подвиги, которых не было. Давайте мальчика.
Когда дверь отворилась, Зиндан даже немного привстал, настолько он был уверен, что его, командующего, пригласят на аудиенцию первым. Однако красный рэм молча предложил следовать за собой мальчику и его наставнику. Ландо, с трепетом ожидавший своей очереди, также был уверен, что вначале примут командующего и у него еще будет время унять дрожь в коленках от предстоящей встречи с Крованом. Но теперь его охватило какое-то странное спокойствие, и он вошел в зал Тайных Знаний с высоко поднятой головой. Наставник следовал за ним.
Крован встретил вошедших пристальным изучающим взглядом. В мальчике явно угадывался цепкий, неординарный ум. Он был еще не испорчен вниманием и смотрел на мир наивными, но пытливыми глазами. Из него может получиться толк, надо только умело наставить его на правильный путь. Кто знает, может, наступит время, и в Империи появятся свои изобретатели, свои ученые, способные делать открытия, и заклятие, довлеющие над ними, падет?
– Как же тебе это удалось сделать? – неожиданно прервал молчание Крован.
– Я не знаю… Я очень долго думал… Это было как озарение…
Ответ понравился Кровану, что нашло отражение на его лице: оно подобрело, и на нем появилась улыбка. Он подошел к мальчику и снисходительно похлопал его по плечу. В результате непродолжительной беседы он полностью завоевал доверие Ландо, который отвечал на все вопросы коротко и четко, сразу схватывая их суть.
– Есть ли у тебя какие-нибудь просьбы или пожелания, мой юный изобретатель? – спросил в заключение беседы Крован.
– Разрешите мне еще несколько дней остаться здесь. Я совсем не успел рассмотреть храм Великого Воителя и прочитать надписи на тех плитах, что стоят на ступенях. Дозволено ли будет нам совершить восхождение на святую гору?
Крован даже не пытался скрыть, насколько он остался доволен. Мальчик ничего не попросил для себя. Ни денег, ни других благ.
– Дозволяю, – торжественно произнес Крован. – Помни, что немногие были удостоены такой чести.
Было ясно, что аудиенция закончена. Ландо и наставник откланялись и направились к выходу.
– Наставник, задержитесь, – сказал Крован.
Ландо снова оказался в небольшом помещении с деревянными скамьями вдоль стен. Переведя дух, он занял место напротив командующего.
– Вы отчетливо представляете себе, – холодно прозвучал вопрос Крована, – что вам доверено?
– Да, – склонив голову, отвечал Стадирэм, – я не люблю громких слов, но, возможно, будущее Империи.
– Хорошо, что вы это сознаете. Отныне пусть он ни в чем не нуждается. На ваше имя переведут значительные средства, потом отчитаетесь в их использовании. Двери любых учреждений для вас открыты. Пропуска получите завтра. Продумайте систему обучения. Не стесняйтесь, привлекайте любых специалистов. От Ордена я лично назначу духовного наставника. Отныне вы лично ответственны за судьбу своего ученика перед Орденом. Проследите, чтобы благополучие и неизбежная слава не испортили мальчика. Надо уберечь его от испытания трубами Великого Воителя.
Наставник почтительно поклонился и покинул зал Тайных Знаний. Вместе с Ландо они отправились в предоставленную им хижину. Впечатления от встречи с Крованом были настолько сильны, что они просто не воспринимали ничего вокруг себя. У них было только одно желание – как можно скорее оказаться в своем временном пристанище, отдохнуть, перекусить и поделиться переполнявшими их чувствами. Теперь не надо уже спешить, им разрешили остаться, и они смогут не только осмотреть храм, но и совершить восхождение на святую для всей Империи гору.
– А ведь наставник прав, – задумчиво произнес Крован, – очень возможно, что этот мальчик – будущее нашей Империи. Карнован, ты станешь духовным наставником Ландо. Проведи его по нашему храму, а потом соверши совместное восхождение на святую гору. Позовите командующего.
Оставшись в одиночестве после ухода мальчика и рэма-полукровки, командующий еще раз мысленно прокрутил в голове свой доклад, и когда появился уже знакомый ему Корол, он был готов к встрече и твердой походкой вошел в зал Тайных знаний.
Крован, бросив короткий взгляд в сторону вошедшего, изменился в лице. Он увидел перед собой боевого адмирала, а не карьериста. Ему понравилась его по-военному уверенная походка, хорошо сидящий мундир, прямой и открытый взгляд.
– Давайте, командующий, введите нас в курс своих успехов, – решил подначить его Крован.
– Никаких успехов не было. – Голос Зиндана звучал спокойно и четко. – Проведенная операция по захвату космической станции ни одной из поставленных целей не достигла.
– Но ведь станция захвачена? – перебил его Крован.
– Такая цель перед седьмым флотом не ставилась, – холодно парировал Зиндан. – Захват космической станции сам по себе просто бессмыслен. Осмелюсь напомнить, что целью операции был захват Навигационной карты противника. Экипаж станции успел ее уничтожить, поэтому считаю, что операция провалилась.
– Поясните, командующий, – вмешался Риген, ответственный в Ордене за связь с Флотом, – почему вы считаете захват станции бессмысленным?
– Сама по себе космическая станция – это просто груда металла. Мы можем сами построить станцию ничуть не хуже захваченной.
– А место, где она находится? – не унимался Риген.
– Особой стратегической ценности оно не представляет. Путь к Солнечной системе с тем же успехом можно прокладывать откуда угодно. Но если бы нам зачем-то понадобилась именно эта точка космического пространства, достаточно было бы послать «Коготь Завоевателя» и несколькими залпами уничтожить станцию безо всяких потерь. Мы получили бы контроль над заданной точкой пространства и при необходимости разместили бы там свою станцию.
