– Ваши доводы выглядят достаточно убедительно, – поставил точку в споре Крован. – Что вы можете сказать о противнике?
– За время отвлекающей атаки мы потеряли пятьдесят две «осы», а они достаточно маневренны, и поверьте мне, сбить их нелегко. Один линейный корабль был поврежден выпущенной торпедой уже после того, как мы подавили огневую мощь станции. Кроме того, мы потеряли четыре спасательные шлюпки, а это более двухсот десантников. Еще тридцать два погибли внутри станции. Ни один из защитников, даже когда сопротивление не имело смысла, не сдался в плен. Пятерых мы захватили в бессознательном состоянии.
– И какой из этого следует вывод?
– Мы имеем дело с хорошо обученным сильным противником. Они будут сражаться до конца, не щадя своих жизней.
– Мы сможем их победить?
– Что вы понимаете под победой?
– Победа есть победа.
– Нет. Победа победе рознь. Мы, безусловно, выиграем несколько космических сражений. Наверное, даже сможем захватить Землю. Я думаю, при этом мы потеряем до половины своего звездного флота и несколько миллионов десанта.
– Такие большие потери?
– Дело даже не в этом. Утрата значительной части флота затруднит контроль над захваченной территорией. Мы не можем снять флот с других стратегических направлений. Граница с зеерянами должна хорошо охраняться. Рано или поздно мы неизбежно ослабим наше присутствие в космическом пространстве, что даст возможность людям попытаться освободить свои планеты.
– Не слишком ли пессимистический прогноз?
– Объективный, и даже немного оптимистический. В действительности все может оказаться значительно серьезнее.
– Последний вопрос, командующий. Если решающее слово осталось бы за вами, начали бы вы войну против человечества?
– Нет.
– А как же интересы Империи?
– Я дал ответ, исходя из интересов Империи.
Крована неожиданно посетила мысль отметить заслуги командующего. Вручая Зиндану орден Великого Воителя, высшую военную награду Империи, Магистр захотел пояснить, за что именно он его получает:
– Я хочу, чтобы вы знали, что это награда не за удачный захват космической станции. Наверное, действительно операцию следует признать неудавшейся. Это награда за то, что вы нашли в себе мужество сказать правду. Многие на вашем месте стали бы восхвалять свои заслуги… Не волнуйтесь, это не отразится на вашей карьере.
– Служу Империи и интересам Великих Завоеваний, – произнес командующий, принимая орден.
– Вы достаточно умны, но позволю себе заметить, что все сказанное в этих стенах вы не имеете права больше нигде и никогда повторять.
Дождавшись, когда за командующим закрылась дверь, Крован подозвал к себе Ригена, ответственного в Ордене за связь с флотом.
– Когда наш звездный флот двинется в сторону Солнечной системы, позаботьтесь о том, чтобы именно Зиндан возглавил его.
Крован радостно потирал руки после беседы с командующим. Во-первых, он нашел, кто возглавит флот. Ему явно можно доверять. Зиндан станет докладывать истинное положение вещей, не приукрашивая и ничего не утаивая. Он предан Империи и сделает все что в его силах, чтобы прославить ее оружие. Его знания, профессионализм и боевой опыт очень кстати. Во-вторых, Крован получил очень важные сведения о противнике, но, как и предполагал Зиндан, сделал совсем другие выводы. Крован понял: людей надо атаковать немедленно или никогда. Для главы Тайного Ордена, а фактически Тайного Правителя Империи, этой дилеммы не существовало. Ответ звучал однозначно – атаковать немедленно!
Тайные Правители Империи были единодушны в своем стремлении как можно скорее приступить к девятому Великому Завоеванию. Культ войны и разрушения лежал в основе Тайного Учения, которое исповедовал Орден. Завязалась дискуссия о методах ведения войны против людей.
– Не надо их покорять! – в запале перешел на крик Рудон, начальник службы безопасности Ордена. – Людей надо просто уничтожить, они представляют угрозу для Империи.
– Мы уничтожили Владык Космоса в результате первого Великого Завоевания, – спокойно возразил ему Рилософ, аналитик Ордена, – и что нам это дало? Мы получили в свое распоряжение их космические корабли, но до сих пор не смогли построить ни одного нового флагмана. Мы способны только поддерживать в рабочем состоянии те, которые захватили. Остальные типы кораблей мы научились строить и внесли в их конструкцию множество усовершенствований, но они созданы тысячелетие назад и безнадежно устарели. Мы теряем господство в космосе. Мы знаем наше проклятие – рэмы не могут изобретать и делать открытия. Нам этого не дано. Мы можем только усовершенствовать, модернизировать. Нельзя повторять ошибки прошлого.
– Хорошо. Я не так выразился. Надо их захватить, выпытать все секреты, а потом уничтожить.
– Этот путь уже пройден. Вспомним историю второго Великого Завоевания. Нам тогда казалось, что мы учли ошибки. Покорив расу Воздухоплавателей, мы не стали их сразу уничтожать, но впоследствии оказалось, что даже под страшными пытками они не выдали все свои секреты. Теперь вдобавок к устаревшему звездному флоту мы имеем допотопную авиацию.
– Рилософ прав, – вмешался в спор Крован. – Пора признать, что в первых двух Завоеваниях мы поступили опрометчиво, уничтожив покоренные народы.
