сигареты, а что-то странное. Потом я узнал, что это «козья ножка», самокрутка. Первым нарушил молчание Стратег, он предложил мне сесть на эту неуклюжую табуретку и попить чайку. Я горел желанием рассказать о своих планах по освоению космоса, защите Земли от внешней агрессии, о первоочередных направлениях научных исследований… От нетерпения я даже подпрыгивал на табуретке. Со стороны это, наверное, выглядело смешно. Я походил на молодого жеребца, бьющего от нетерпения копытами. Беседа же текла неторопливо, в основном о каких-то пустяках, не имеющих отношения к теме. Батя за все время, кроме короткого приветствия, не проронил ни слова. Стратег задавал куда-то в пустоту свои странные, ничего не значащие вопросы, ответов на которые, похоже, и не ждал. Я что-то отвечал, просто чтобы не молчать. Мы пили чай. Такого вкусного чая я раньше не пил. Затем Стратег с Батей переглянулись и, кивнув друг другу, вежливо дали мне понять, что беседа закончена. Они проводили меня через другую дверь. Кандидатам было строго-настрого запрещено общение друг с другом. Я вышел в полном недоумении. И это легендарные люди? Сидят, курят и гоняют чаи. Какой-то дурацкий стол и под стать ему табуретка. Уверенный, что провалился, я был готов улететь в экспедицию на Плутон, но по правилам ни один из кандидатов не имел права покидать Землю до объявления результатов конкурса. Словами не передать мое удивление, когда курьерской почтой Совета пришло официальное уведомление о моем назначении. Потом – пять лет подготовки. Пять лет, за которые я научился большему, чем за всю предыдущую жизнь.
Через несколько минут «Чибис» приземлится в Конкордии, на крыше дворца Совета, и состоится моя встреча со Стратегом. Надо продумать еще раз детали генерального сражения. Конечно, от того, где и когда решится Стратег его дать, план придется подкорректировать. Скорее всего, оно состоится на дальних подступах, далеко за пределами Солнечной системы. В этом есть свой резон. В случае неудачи будет время еще что-нибудь предпринять. Обязательно должен быть оперативный простор для маневра каждого из трех звездных флотов, и все это должно происходить подальше от не-гуманоидов, чтобы у них не было соблазна вмешаться. Не так уж много мест отвечает этим требованиям…
Тактик вышел из задумчивости, когда «Чибис» начал резко снижаться, пикируя прямо на столицу. На долю секунды от перегрузки комок подкатил к горлу, но Тактик быстро справился с этим ощущением. Внизу простирались Альпы. Под яркими лучами солнца снежные шапки просто ослепляли. Затем постепенно серый цвет гор переходил в бледно-зеленый и заканчивался буйством красок субтропической растительности Средиземноморья. Перед лазурной водой, искрящейся на солнце, желтела узкая полоска песка. Посреди этого безумия красок, зажатая между горами и морем, пестрела Конкордия. Тактик был очарован этой прекрасной и мирной картиной. Ему редко удавалось полюбоваться природой. Не хватало времени, да и беспокойный характер не давал ему долго сидеть на одном месте. Он знал, что, в отличие от него, Стратег мог часами сидеть неподвижно и наслаждаться таким зрелищем. Не потому, что ему некуда девать время. Стратег был еще более загружен, чем Тактик. Просто работа Стратега в том и заключалась, чтобы сидеть и думать. Тактик решил было послать ему мыслеобраз, чтобы предупредить о своем прибытии, но в последний момент передумал. Лучше его сейчас не отвлекать. Наверняка курит сигару и обдумывает завершающие штрихи своего грандиозного плана. Интересно, он сидит лицом к морю или к Альпам? План уже наверняка готов, а значит, лицом к горам, и тогда он сам заметит приближение «Чибиса».
«Чибис» приземлился на крыше Дворца Совета. Поблагодарив пилота, Тактик направился к лифту, ведущему прямо в кабинет Стратега. Вход хорошо охранялся, но здесь присутствовала только электроника, которая, помимо Стратега, пропускала беспрепятственно не так уж много людей. Естественно, что Тактик принадлежал к этому узкому кругу. Он приложил правую ладонь к контрольному панно и стал ждать, когда техника управится с анализом его ДНК.
– Добрый день, Тактик, – зазвучал приятный женский голос, – добро пожаловать в кабинет Стратега. Он вас ждет, – и одновременно открылись двери лифта, обдав струей воздуха.
Тактик знал, что, заходя в лифт, надо на долю секунды задержать дыхание. Едва двери закроются, хлынет дезинфицирующий газ. Ничего не поделаешь, Земля находилась на полувоенном положении, и Стратега охраняли в первую очередь. Уже через мгновение заработал мощный кондиционер. Затем подул холодный ветер, очищая кабину от остатков газа. Тактик вошел в кабинет Стратега.
Стратег сидел лицом к горам.
Два часа сорок минут до начала
экстренного заседания Совета Земли
и космических Колоний. Стратег и Тактик
Стратег сидел лицом к горам и видел, как появился «Чибис». Это означало, что через пять минут Тактик будет здесь, в кабинете. Стратег подошел к бару и среди многообразия спиртного выбрал невзрачную на вид бутылку испанского бренди. Ту самую бутылку. Он купил ее очень давно, в маленьком магазинчике на Рамбла, в Аликанте. Как он был тогда счастлив со своим Светиком, Светиком-Самоцветиком, как ласково он ее называл! Им предстояло провести последний вечер на Земле. Наутро они улетели из космопорта «El Altet» к границам освоенного космоса, чтобы вместе пройти Лабиринт Любви. Их любовь открыла человечеству дорогу к дальним звездам. Она же привела сюда врага. Нет, это не так. Вторжение не имеет никакого отношения к их любви. Не они, так кто-нибудь другой рано или поздно прошел бы этот Лабиринт. Рано или поздно. Нет, только не сейчас. Эти воспоминания, как и сомнения, надо гнать прочь.
Стратег поставил на сервировочный столик бутылку бренди, коньячные рюмки, сигары, спички и лучину, порезал лимон и стал заваривать кофе. Кофе он варил всегда сам. Зная его пристрастие к этому напитку, ему поставили в кабинет автомат, который готовил более ста сортов. Все посетители слегка завидовали ему из-за этого кофейного автомата и охотно им пользовались.
Стратегу нравился сам процесс приготовления пищи. На Земле почти в каждом доме имелся пищевой автомат, и люди перестали тратить время на то, чтобы обеспечить себя обедом или ужином, – достаточно нажать несколько кнопок, и можно заниматься своими делами. Выбор блюд в обычном домашнем пищевом автомате был не очень велик, но многих он вполне устраивал. В космических колониях пищевые автоматы еще не получили широкого распространения. В последнее время на Земле стали входить в моду рестораны, где пищу готовили не автоматы, а живые люди – повара. Стратег считал, что в этом процессе главную роль играет не рецепт, а настроение, с которым повар занимается таинством приготовления пищи. Он выдвинул ящик бара со стаканами, нажал потайную кнопку, и на их месте появилась настоящая газовая плита. Если бы служба безопасности узнала про нее, да еще про баллоны с газом, ему пришлось бы выслушать нотацию. Стратег отбросил посторонние мысли и представил себе, как растут кофейные зерна, как их собирают. Придя в умиротворенное состояние, он прямо в турке смешал несколько сортов кофе в только ему одному известной пропорции, добавил корицы, залил водой, поставит на газ и стал ждать, когда вода начнет закипать. Ее следовало почти довести до кипения, но не дать закипеть, и так три раза. Кофе готов. Теперь ему надо дать отстояться. Стратег подкатил сервировочный столик к центру кабинета. Там его, сидящим лицом к Альпам, и застал Тактик.
Тактик ворвался в кабинет как вихрь, энергия била из него ключом. Стратег не спеша встал ему навстречу. Они обнялись и крепко пожали друг другу руки. Сейчас, когда они стояли рядом, было особенно заметно, насколько они непохожи. Нет, не внешне, а темпераментом, характером, манерой держаться. Оба удобно устроились в креслах – им предстояла напряженная беседа. Стратег налил кофе и взялся за бренди. Только сейчас Тактик заметил, что это за бутылка. Он знал, что Стратег хранит ее как зеницу ока, никому не дает даже прикоснуться к ней и сдувает с нее пылинки. Тактик слышал эту историю. Ее знало все
