Стратег окончательно засел в своем кабинете, превратив его в негласный штаб, но об этом, помимо высшего военного руководства, мало кто знал. Основная масса была уверена, что именно герр Штольц, стоящий во главе Комитета обороны Земли, держит все нити в своих руках. Сражения происходили в глубинах космоса. На Земле царила мирная, беззаботная жизнь. Приготовления к войне были минимальны и почти незаметны. Исправить это положение и был призван этот Комитет, под руководством Первого Советника, деятельность которого, напротив, широко освещалась, если не сказать рекламировалась. Развив бурную деятельность, этот орган смог успокоить «ура-патриотов» и пролить бальзам на сердца защитников Земли.
Деятельность же настоящих органов обороны – Центра Космической связи, Штаба Звездного флота Земли и других, осуществлялась скрытно. Вся информация стекалась в кабинет Стратега, а он ее фильтровал, решая, какие сведения передавать в Комитет обороны Земли, а какие – нет.
Существовала еще одна, скрытая и только одному Стратегу известная цель, – представить так, что только этот орган был ответственным за оборону Земли и, что немаловажно, именно герр Штольц руководил всем. Со временем все, конечно, вскроется, но даже несколько месяцев неведения врага давало хорошую фору, а она была Стратегу жизненно необходима. Стратег очень надеялся, что, официально сдав Землю, герр Штольц заслужит доверие рэмов, и если повезет, то войдет в марионеточное правительство, которое захватчики будут вынуждены создать.
Покинуть свое прибежище Стратег собирался только в двух случаях – при условии победы над Империей Завоевателей, во что он мало верил: слишком уж неравны были силы, а значит, прощание с кабинетом состоится в момент захвата Земли десантом рэмов. Он был реалистом и понимал, что шансов отстоять голубую планету нет. Но, зная, что Землю предстоит сдать, Стратег не собирался сидеть сложа руки.
В идеале он хотел добиться, чтобы после захвата Земли у врага не осталось сил ее удержать. Для этого следовало нанести ему максимальный урон – уничтожить как можно больше кораблей, десанта, но при этом ни в коем случае не рисковать потерей своего Звездного флота. Его утрата означала окончательное поражение в войне и долгие годы рабства.
Стратег мучительно продолжал искать выход из патовой ситуации. Он пытался поставить себя на место рэмов и научиться думать так, как они, чтобы понять их замысел. Но в его распоряжении было не так уж много данных о противнике. Трудно найти кошку в темной комнате, особенно если ее там нет. Но враг-то был. А это означало, что Стратег просто обязан найти выход…
Постепенно его мысли обратились к воспоминаниям юности, словно там, в прошлом, лежал ответ на мучившие его вопросы…
Юность Стратега. Путешествие по Лене, или Три недели при коммунизме
Кто ж не мечтал пожить при коммунизме? С детских лет нам пудрили мозги этими бреднями о молочных реках с кисельными берегами. Понятно, что сами-то партийные боссы давно жили при коммунизме, правда построенном не в одной отдельно взятой стране, как писалось во всех учебниках, а в одной отдельно взятой номенклатуре.
Есть такое место в Сибири – называется Усть-Кут, порт – Осетрово, а железнодорожная станция – Лена. Всего каких-то 600 километров от Иркутска. Три разных названия для заурядного городка с типично континентальным климатом. Зимой морозы под сорок, летом – столько же градусов жары. Зимой нередки такие перепады температуры, что только здоровое сердце способно их выдержать. За окном трескучие морозы, ложишься спать, кутаясь под всеми одеялами. А поутру все растаяло и температура около нуля. К вечеру опять подморозит, и в аэропорт уже не попасть – дорога сплошной каток, а какой-то шутник построил взлетное поле на горе. Вот рейсовые автобусы и не могут на нее взобраться. Тут наступает рай для частников. За бешеные деньги, оборудовав свои «Москвичи» и «Жигули» цепями, они берутся доставить отчаявшихся пассажиров на рейс.
Все эти прелести Александру довелось многократно пережить во время практики в Осетровском речном порту. Однажды юноша разговорился с диспетчером, и тот предложил ему летом пройтись по Лене. Туристы, чтобы посмотреть на эти красоты, платят приличные деньги. Чего стоят одни Ленские столбы! А тут, устроившись экспедитором, сопровождая баржу с грузом, не только увидишь все бесплатно, но еще и деньжат подзаработаешь!
Следующим летом, подговорив двух знакомых, Александр отправился в долгожданное путешествие. Утомительный перелет через полстраны остался позади, и троица к вечеру устроилась в какой-то захудалой общаге. В огромной комнате, уместившей в себе двадцать коек, никого не оказалось. Поужинав бутербродами с пивом, они уже улеглись, когда дверь без стука открылась, и на пороге возник какой-то полуодетый ханурик с открытой бутылкой вина в руке. Сделав приличный глоток, он поставил бутылку на пол и исчез, плотно прикрыв за собой дверь. Валентин уже было направился к бутылке, как Дмитрий остановил его резким выкриком:
– Не вздумай к ней прикасаться!
– Правильно, – поддержал Александр. – Это какой-нибудь тест на вшивость.
Догадка вскоре подтвердилась. Не прошло и десяти минут, как та же мрачная личность появилась в их комнате и, внимательно осмотрев бутылку, молча испарилась. События не заставили себя ждать, и теперь уже двое, груженные спиртным и закусками, бесцеремонно вломились в помещение и сразу направились к столу. Впрочем, усевшись, они достаточно вежливо («Эй, хорош там бока отлеживать!») пригласили троих друзей к ним присоединиться. За разговором под интенсивное употребление спиртного выяснилось, что пришельцы – зэки, отбывающие «химию». Осужденные за мелкие кражи, они мотали срок не за решеткой, а работая грузчиками в порту. С 11 ночи до 6 утра им было предписано находиться в этой общаге. В случае внезапной проверки грозил новый срок. Хлопотный персонал, но желающих таскать ящики в порту особо не наблюдалось, и кадровые проблемы решались с помощью заключенных. Эти двое уже знали, что Александр с приятелями устроились экспедиторами, и пришли договариваться о погрузке. Предлагаемая схема была проста – мы подписываем накладные на большее количество груза, чем приняли. Они его реализуют, и по возвращении из рейса нам было обещано вознаграждение.
Александр с утра пораньше побежал к знакомому диспетчеру, чтобы избавиться от предложения, от которого было невозможно отказаться. Зэки такое не прощают.
Диспетчер предложил продолжить беседу вечером в ресторане, предупредив, чтобы юноша пришел один. Все было понятно – надо попоить диспетчера, и он избавит их от непрошеных компаньонов. Снабдив Александра деньгами, Дмитрий и Валентин с нетерпением ожидали его возвращения.
Идея такого неформального общения оказалась удивительно плодотворной. Диспетчер не только сделал так, что на погрузке их обслуживала нормальная портовая бригада, но еще и устроил на «выгодное» судно и дал ряд ценных советов, как вести себя на протяжении всего пути следования. Подходящее судно пришлось ждать целую неделю. Заняться в городке с населением в сорок тысяч оказывалось решительно нечем. Блеклые памятники героям-красногвардейцам и жертвам Великой Отечественной ребят не заинтересовали. Познакомившись с девчонками из краеведческого музея, в перерывах между поцелуями, а потом и более интимными отношениями, юноши узнали много интересного об этих местах.
Оказывается, Усть-Кутский острог появился в 1631 году. Позже по указанию Ерофея Хабарова здесь были построены соляные копи. Понятно, что они сразу же стали местом ссылки и каторжных работ. После подавления восстания в Польше в 1863 году сюда пригнали поляков, большинство из которых тут и сгноили. Через Усть-Кут к местам своей ссылки проследовали Радищев и Чернышевский, а затем и некоторые из декабристов. Все как в учебнике истории. А вот о том, что сюда в августе 1900 года прибыл с женой Лев Троцкий, друзья узнали впервые. Такие подробности о жизни «противников» Сталина уже давно исчезли из официальных изданий. В годы войны здесь проходила трасса, по которой летчики перегоняли на фронт самолеты, присланные американцами. Трасса была плохо изучена, навигационные приборы часто выходили из строя. Только вблизи этого городка разбились два самолета…
Под конец, устав уже и от исторических подробностей вкупе с надоедливыми девицами, явно мечтавшими перебраться в Питер, друзья спасалась только рыбалкой, которая здесь была отменной. Однако вынужденное ожидание стоило того. Одно дело – сопровождать судно с канцтоварами или наливную баржу со спиртом, а совсем другое – целую тысячу тонн деликатесов. И все это богатство на целых три недели поступало в твое полное распоряжение. Но еще предстояло пережить погрузку.
Пронырливые кладовщики так и норовили обмануть. Кран подавал поддон с ящиками в трюм, и до начала его разгрузки надо было согласовать количество мест и подписать накладную. Ящики вроде бы
