нем главным храмом Империи – храмом Великого Воителя, все равно остается для них недоступным. Совершить же восхождение на гору Великого Воителя удается лишь единицам. Неудивительно, что двенадцатилетний Ландо никак не мог заснуть, ворочаясь в постели, в хижине, приютившейся у самого подножия горы. Вчерашний визит в храм и аудиенция у самого Крована – Магистра Тайного Ордена – оставили у мальчика неизгладимые впечатления. Завтра же ему предстояло восхождение на святую гору. «Как мне будут завидовать одноклассники, ученики школы Усовершенствований первой ступени» – с этой мыслью он заснул, не зная еще, что вернуться в школу ему не суждено. Его ожидала совсем иная судьба.
На соседней лежанке томился без сна СтадиРэм, наставник Ландо. Он вспоминал свою нелегкую жизнь полукровки. В нем текла кровь как белых, так и желтых рэмов. Смешанные браки в Империи оставались под запретом по сей день, но он-то как раз и появился на свет от такого брака. Его мать происходила из Великого клана Господ. Отцом же был желтый рэм. Он служил военным наместником на одной из завоеванных планет. Заслуженный боевой генерал и выросшая в столичной роскоши девушка повстречались на Белой Рэмии во время парада на Променаде. Романтические ухаживания переросли в бурный роман. Но просто роль любовников их не устраивала. Разрешение на их бракосочетание давал сам Император. Так высоко были оценены боевые заслуги генерала. Злые языки поговаривали, что решающим оказалось ходатайство главы Великого клана, которому Император не посмел отказать. В детстве СтадиРэм сполна познал незавидную участь полукровки. Стремясь попасть в круг детей из белых кланов, он неизменно натыкался на высокомерное отношение к себе. Зато, оказываясь среди детей желтых рэмов, он ощущал на себе их восхищенные взгляды и в их компании всегда становился лидером. Ему не сразу удалось преодолеть в себе пренебрежительное отношение к ним и подавить желание общаться исключительно с детьми из Великих кланов. Но в итоге он сумел обрести истинных друзей. Если смешанная пара получала разрешение на брак, то со временем ей предстояло выбрать расу, к которой она будет принадлежать. Для многих в такой ситуации выбор очевиден – связать свою судьбу с белой расой как более привилегированной. Но его мать, прекрасная Сонита, проявила удивительное благородство. Она поступила мудро и мужественно из большой любви к его отцу. Если бы они выбрали путь белой расы, то его отец был бы среди них рэмом второго сорта. Та же участь была бы уготована и СтадиРэму. Сонита пожертвовала своим положением. Только с годами СтадиРэм понял это и смог оценить ее поступок. Он был благодарен матери, что вырос среди желтых рэмов. Он занимал в их среде высокое положение. Снискал почет и уважение. И вот уже почти год он был наставником Ландо.
СтадиРэм сознавал, что детство его ученика подошло к концу, несмотря на то что тому было всего двенадцать лет. «Сумеет ли мой воспитанник пройти испытание трубами Великого Воителя? Выдержит ли мальчик то бремя славы и известности, которое вот-вот обрушится на него? Не поддастся ли искушению? Не погонится ли за материальными благами и тем самым погубит свой талант?» – вот те вопросы, которые СтадиРэм не переставал задавать себе. Над Империей рэмов испокон веков довлело проклятие. За всю свою богатую событиями историю ее коренные жители – рэмы не сделали ни одного научного открытия, ни одного изобретения. Все знания были получены в результате череды Великих Завоеваний. Ум рэмов был способен только к восприятию чужих знаний. Они перенимали технику и технологии покоренных ими народов и могли вносить в них лишь незначительные усовершенствования. А этот совсем юный мальчик, выполняя домашнее задание в школе, вот так запросто изобрел гусеницы и первый в Империи вездеход. Ландо был неиспорчен и по-детски наивен. В ответ на предложение всемогущего главы Ордена он не попросил для себя ни денег, ни других благ. Мальчик захотел лишь задержаться здесь, чтобы осмотреть храм Великого Воителя, прочитать надписи на тех плитах, что стоят на его ступенях, а также совершить восхождение на святую гору. «Правда, все материальные блага он получит и так, – пришло на ум СтадиРэму. – Но ведь он даже не догадывается об этом».
Наставник вспомнил свой разговор с Крованом, который произошел, когда они остались наедине:
– Вы отчетливо себе представляете, – холодно прозвучал вопрос Крована, – что вам доверено?
– Да, – склонив голову, ответил СтадиРэм, – я не люблю громких слов, но, возможно, будущее Империи.
– Отныне вы не ограничены в средствах и двери любых учреждений для вас открыты. Пропуска получите завтра. Продумайте систему обучения. Не стесняясь, привлекайте любых специалистов. От Ордена я назначаю духовного наставника. Но отныне вы лично ответственны за судьбу своего ученика…
За час до восхода их разбудил служитель храма. Они быстро оделись, умылись и приступили к нехитрому завтраку. Вскоре появился Карнован – духовный наставник Ландо.
– Я приветствую тех, кому сегодня предстоит пройти скорбным путем Великого Воителя, – обратился к ним красный рэм.
– Да посетит нас тень Великого Воителя, – ответил наставник, знавший обряд восхождения.
– Восхождение на святую гору всегда начинается с восходом светила, – приступил к роли духовного наставника Карнован. – Именно так происходило в те скорбные времена, когда Воитель принял мученическую смерть.
Они покинули хижину затемно и направились к храму. Поражая своими размерами, словно цепляясь за подножие горы, он более походил на неприступную цитадель, чем на место служения.
– Во времена Воителя здесь размещалась крепость, – пояснил Карнован, словно прочитав мысли своих спутников.
На пути их следования лежала широкая аллея, освещенная множеством факелов. Среди ее вековых деревьев стояло множество статуй Великого Воителя. В полной тишине по направлению к храму двигались многочисленные группы красных рэмов. Им предстояло подняться по каменной лестнице, чтобы достигнуть храма, величественно застывшего на фоне поросшей лесом горы. Внутреннее убранство поражало обилием цветных витражей, посвященных жизнеописанию Воителя, – вот он в блестящих боевых доспехах, с оружием в руках вдохновляет своих воинов, а теперь в пылу сражений среди поверженных им врагов, а вот уже празднует очередную победу в кругу друзей.
Войдя в храм, паломники направлялись в дальний правый угол, где, нависая над залом, застыла скульптура Воителя. В левой руке он держал отрубленную голову поверженного врага, с которой сочилась кровь, правая, с неведомым оружием, была готова сразить следующего, кто посмеет оказать сопротивление. Все, по очереди, подставляли чаши, наполняя их пенящейся жидкостью.
– Мы пьем кровь поверженных тобой врагов, – с почтением произносили красные рэмы, осушая чаши.
Постепенно все столпились у противоположного выхода из храма. Массивные, резные ворота были заперты. Паломники терпеливо ждали восхода Регрессанты.
– Именно через эти врата – Врата скорби – Великий Воитель, в сопровождении стражников, отправился в свой последний путь, – шепнул Карнован.
Диск Регрессанты, поднимаясь над горизонтом, освещал священную гору, извергающую клубы дыма.
– Гора представляет собой остывший вулкан. На протяжении последних веков он неизменно начинает куриться незадолго до начала очередного Великого Завоевания. Так было предыдущие восемь раз. Все говорит о том, что наша Империя стоит на пороге девятого Завоевания. Самое сильное извержение произошло в год смерти Воителя. С тех пор ежегодно в день его смерти, священная гора испускает столп пламени.
Рэмы неспешно, соблюдая молчание, направились к горе. У ее подножия одиноко стоял камень. Его поверхность блестела, словно зеркало. Все поочередно, на короткое мгновение, присаживались на него.
– На нашем скорбном пути нам предстоит девять Остановок, именно в тех местах, где их совершал Великий Воитель. Это первая Остановка – «Начало Пути». На этот камень, чтобы поправить сандалии, присел Воитель, прежде чем начать восхождение. На первой Остановке молчат. Молятся и думают о Великом Воителе. Очищают душу перед восхождением.
Отдав дань традиции, все трое продолжили путь.
– А почему красные монахи остались? – выразил свое удивление Ландо.
– Мы совершим быстрое восхождение, – охотно стал пояснять духовный наставник, – монахи же проведут на каждой Остановке несколько дней, осмысливая жизненный путь Великого Воителя.
