свет; только гнилушки и толстопузые неповоротливые светляки немного освещали узкую тропинку.
Иван стал уже сомневаться, что выедет когда-нибудь из этого дремучего леса, но через несколько томительных минут с облегчением увидал, что впереди забрезжило неярким светом. Он пришпорил коня и выехал на зеленую солнечную опушку.
Иван невольно перевел дух. В этом странном лесу он чувствовал себя неуютно: вроде бы ничего не угрожало, кроме норовивших заехать по голове самопадающих с осины яблок, однако неприятный осадок в душе все же присутствовал: ощущение суетности бытия и тщеты действа.
Он посмотрел вперед, сощурившись от яркого света, и увидел высокий и довольно крутой холм, на самую вершину которого вела извилистая тропинка. У подножия холма на этой самой тропинке сидели три страшненькие тварюшки и выжидательно смотрели на Ивана.
Монструозные создания были довольно велики, каждая размером с хорошую корову: у них имелись круглые, красные, совсем злобные глаза, острые оскаленные зубы, толстые лапы с большими когтями, огромные уши с кисточками на концах, и еще все они сплошь заросли красной шерстью.
Иван на всякий случай вытащил меч. Потом подумал немного, посмотрел на вершину холма, пожал плечами, сунул клинок обратно в ножны, повернул коня и поехал в обход. Твари недоуменно переглянулись, потом обиженно взвыли.
— А ты что, с ними биться не будешь?
Иван огляделся в поисках говорившего и увидел какого-то неопрятного мужика, которой с томным видом валялся на изумрудной траве.
Иван остановил коня и спросил:
— А зачем?
Мужик слегка удивился.
— Ну как — зачем? Они…
Тут он озадаченно умолк.
Иван подождал немного, а потом сказал:
— Все равно я на эту гору карабкаться не собираюсь. А так эти животины мне вовсе не мешают…
Мужик почесал в затылке. Он был удивлен.
— Ну, раз так, то оно… конечно… — неуверенно сказал он. Иван кивнул ему и тронул коня с места.
— Эй, ты куда?! — вскочил на ноги мужик. Иван снова остановил коня.
— Да в общем-то особенно никуда, — охотно сообщил он. — А ты-то чего так взволновался? Мужик продолжал удивляться.
— А что, проводник тебе разве не нужен? — спросил он, и на лице его выразилась степень крайнего недоумения.
— Да не особенно… — задумчиво сказал Иван. — А впрочем… Далеко ли тут до ближайшего замка?
— Да нет, совсем близко! — закричал мужик с облегчением. — Давай провожу!
Иван с любопытством посмотрел на добровольного гида. Мужик был как мужик: лохматый, бородатый, в темно-коричневой хламиде. Под мышкой зажата не то лира, не то кифара, не то еще что-то в этом роде — музыкальный инструмент. В целом волонтер-экскурсовод напоминал тип спивщегося полуинтеллигента из тех, что за бутылью портвейна в скверике спорят о Бунюэле, Виане и экзистенциалистах.
Наверное, какой-нибудь местный бард, то бишь менестрель… или миннезингер?..
— А чего ты ко мне в проводники набиваешься? — с интересом спросил Иван вероятного ваганта.
— А что еще остается делать?
— Безработный, что ли? — догадался Иван. — Люмпен? Понятно, подумал он. Аутсайдер феодального общества…
— Ага, типа того, — сказал мужик. — Я тут, понимаешь ли, как бы на самом деле назначенный, а сюда давно никто не ходит… Я от безделья совсем уже ошалел. Не аутсайдер… но почти пролетарий. Умственного, видать, труда.
— И как же ты работаешь? — поинтересовался Иван. — На окладе или только от чаевых?
— Ну… не от чаевых — это точно. Нам чаевых брать не полагается, — строго сказал мужик.
— Ну ладно, — сказал Иван. — А звать тебя как?
Мужик приосанился.
— Звать меня Фомой Стихоплетом, — важно произнес он. — Я песни сочиняю и пою их.
Иван понимающе кивнул.
— Я так и подумал, — сказал он. — Ты, наверное, поэт. Или бард какой-нибудь.
— Что-то в этом роде. Я, может быть, и не такой знаменитый, как тот, что до меня работал, не помню, как его, в общем, из латинян будет… но тоже кое-что значу. И не только в узких кругах.
Иван с сомнением посмотрел на мужика.
— Не знаю, не знаю, — сказал он. — Какой от тебя прок, от рифмоплета?
— От стихоплета, — несколько обиженно поправил Фома. — Подумаешь… Ну что, едем мы или нет?
— Едем, — согласился Иван.
Фома в ответ удовлетворенно кивнул, сунул два пальца в рот и довольно прилично свистнул. Откуда- то из рощи шустро выбежала приземистая лошадка.
Фома не менее шустро вскочил в седло, взмахнул рукой и сказал:
— Поехали!..
— Наоборот, — буркнул Иван.
— То есть? — не понял Фома.
— Я говорю — сначала надо было сказать, а потом руками размахивать…
— А какая разница? — снова не понял Фома.
— Большая, — проворчал Иван. — Это традиция.
— А-а, — понимающе протянул Фома. — Ритуал, значит
— Типа того, — сказал Иван, пришпоривая коня.
Они поскакали вперед, обогнув холм с левой стороны. Сперва Фома молчал, и Ивану это было на руку: он здорово устал от суеты и превращений, и ему хотелось привести в порядок свои мысли; но потом молчание Стихоплету надоело, и он разговорился, а вскоре уже болтал без умолку.
Начал он с рассказа о том, какой он, Фома, хороший и умный и каких только славных рыцарей за свою карьеру он не сопровождал в их опасных путешествиях, как здорово он всем помогал и как без его, Фомы Стихоплета, помощи все доблестные рыцари сгинули бы к чертям свинячьим. Бахвалился он безумно и под конец совсем, похоже, заврался: получалось так, что рыцари были полными идиотами и кретинами, скулящими всю дорогу от страха, а многочисленных неописуемой ужасности злодеев и чудовищ, которые не давали никому проходу, приходилось побеждать самому Фоме.
Иван скоро перестал понимать, о чем идет речь. Вдобавок он с самого начала не совсем уяснил, что это были за рыцари и куда, собственно, они хотели попасть — с помощью Фомы или без оной.
В конце концов он прямо об этом спросил.
— Как это — куда? — поразился Фома. — Они хотели подняться на холм.
— На какой еще холм? — удивился Иван.
— На тот самый, что охраняли три чудовища.
— Так ты их всех только туда водил?
— Ну да, — с гордостью сказал Фома. Иван помолчал.
— И многие из них дошли до цели? — спокойно спросил он.
— Да никто, — беззаботно ответил Фома. — При мне, во всяком случае, — добавил он, подумав.
— А сейчас мы куда едем? — по-прежнему спокойно спросил Иван.
Фома пожал плечами.
— А кто его знает. — сказал он. — Я здесь давно не был. Да почитай что и не разу…
— Тогда зачем ты мне вообще нужен, идиот?! — заорал Иван, не сдержавшись.
