Фома с опаской посмотрел в его сторону и втянул голову в плечи.
— Не знаю, — произнес он, косясь на Ивана. — Не положено здесь быть одному…
Иван сдержался Некоторое время они ехали молча.
— Хорошо, — сказал Иван уже снова спокойно. — А что вообще об этих местах и здешних обычаях ты знаешь?
Фома помедлил.
— Об обычаях немного знаю, — осторожно сказал он. — А вот о самой местности — мало: тут ведь все меняется каждую секунду…
Иван в сердцах сплюнул. Хорош помощничек!..
— Какой же мне от тебя толк? — поинтересовался он беззнадежно.
Фома вдруг рассердился.
— Не задавай глупых вопросов! Я же не спрашиваю, кто ты такой?..
— А ты спроси, — предложил Иван хладнокровно. Фома презрительно посмотрел на него и умолк. Минуту ехали молча.
— Хорошо, — Иван заговорил первым, — тогда скажи хоть, друже проводник: знаешь ли ты, где находится заме короля Артура?
— Который?
— А что, их несколько, что ли? — озадаченно спросил Иван. Он не ожидал такого поворота событий. Фома посмотрел на него недоуменно.
— Конечно, несколько, — сказал он. — Какой именно тебе нужен?
— Ну… тот, где можно застать короля сейчас.
Фома поразмыслил.
— Знаю, — сказал он. — А зачем тебе?
— А затем, — внушительно произнес Иван, — что мы именно туда и едем.
— Ою! — удивился Фома. — Мы так не договаривались.
— А мы вообще ни о чем не договаривались, — сказал Иван. — Ты сам навязался в проводники-вот и поехали туда, куда мне нужно.
Фома хотел было что-то возразить, но, подумав, лишь махнул рукой.
— Вот уж работка, — проворчал он. — Ладно, так и быть сопровожу…
И он поскакал вперед.
Вскоре они подъехали к берегу небольшого красивого озера, и Фома сказал:
— Славный рыцарь! Давай напоим коней: дорога предстоит долгая, неизвестно, когда еще вода попадется.
— Давай, — согласился Иван, и они спешились.
Кони стали с жадностью пить воду. Фома присоединился к ним, а Иван задумчиво стоял на берегу: при взгляде на безмятежную озерную гладь пить ему отчего-то расхотелось. Вода выглядела чистой и прозрачной, пахла свежестью, однако Ивана внезапно передернуло, словно подуло холодным ветром.
Кони напились. Иван взял своего за поводья и хоте уже побыстрее отойти от воды, как вдруг озеро забурлило закипело, запузырилось, и в самой его середине высунулась наружу здоровенная мускулистая рука с длинными ногтями. Распухшая огромная ладонь несколько раз сжалась и разжалась, а потом рука, неимоверно удлинившись, потянулась к Ивану.
— Ого! — сказал Иван, отступив на шаг. Фома, который как раз усаживался на своего коня, обернулся.
— Гм… — сказал он, не испугавшись. — Странно. Она обычно спокойная в это время года… Чего ей надо?
— Я тоже хотел бы это знать, — сказал Иван и вскочил в седло.
— Обычно она что-нибудь раздает, — задумчиво сказал Фома. — Оружие, к примеру… еще что-то…
— Раздает, говоришь? — пробормотал Иван, вытаскивая меч из ножен. — Вот я ей сейчас раздам…
Рука перестала удлиняться и закачалась на ветру.
— Эй, ты, — громко сказал Иван, — Чего тебе надо, конечность?
— Меч, — донесся глухой, как из бочки, голос.
— Чего?! — поразился Иван. — С какой стати?..
— А с такой, — с вызовом ответил голос, — что твой меч — это мой меч!
— Да пошла ты… — сказал возмущенно Иван и посмотрел на клинок, который ярко засветился. — Никакой это не твой меч…
— Ах так?! — взвился голос, а рука сжалась во внушительный кулачище и выразительно погрозила Ивану. — Это мой меч! Его король Артур у меня обманом выманил!..
— Э нет, — внезапно вмешался Фома. — Во-первых, королю Артуру меч был выдан по обоюдному согласию и добровольно. Во-вторых, это было давно… и, в-третьих, это совсем другой меч.
— Ну, не знаю, — нерешительно сказал голос после паузы. — Может быть, конечно, и другой…
— Вот видишь, — укоризненно сказал Фома. — И потом, той Деве Озера, которая подарила Артуру меч, уже давным-давно отрубили голову.
Голос противно хихикнул.
— А это совсем не важно, — сообщил он. — Подумаешь… Короче, — решительно произнес голос, — отдавайте! меч сейчас же! Какая разница — тот это меч или другой… Быстро, говорю вам!..
Рука метнулась к Ивану, но тот, не особенно напрягаясь, рубанул ее по запястью. Распухшая кисть упала на песок.
— Ай-ай-ай!.. — завизжал голос. — Ну все, теперь вам кранты!..
Вода заволновалась пуще прежнего, и из пучины на поверхность с трудом выбралась огромная безобразная старуха. Она была иссиня-бледного цвета, с выпученными белыми глазами без зрачков: торчащие из мокрой пасти кривые зубы поразил жестокий кариес. Голова старухи сидела на шее как-то криво. Присмотревшись, Иван увидел глубокий шрам, кое-как перетянутый грубыми нитками. Грязные зеленые волосы старухи были распущены по плечам, с которых свисали полуистлевшие остатки белых одеяний.
Старуха отчаянно трясла покалеченной рукой и шипела. Потом она вперила злобный взгляд в Ивана и произнесла:
— Отдавай немедля меч, негодяй, иначе смерть тебе!
— Фу, — произнес Иван с отвращением. — А я-то грешным делом думал, что озерные девы все как на подбор прекрасны!
— Поживи-ка с отрубленной головой столько времени, — заметил Фома, — да еще под водой, да еще с нашим безобразным медобслуживанием…
— Действительно, — согласился Иван. — Эй, бабка! — крикнул он. — Проваливай-ка ты подобру- поздорову!
— Как же. — Старуха заскрежетала сгнившими зубами и заковыляла по воде, как по песку. — Всех утоплю!..
Буквально в одну секунду она оказалась на берегу и тут же попыталась схватить Ивана за горло. Он решительно воспротивился этому и разрубил старушку пополам своим мечом.
Спихнув останки великанской бабули в воду, Иван вытер меч о траву, вскочил в седло — конь все это время меланхолично пощипывал травку неподалеку — и сказал, обращаясь к Фоме:
— А откуда ты знаешь, что у меня меч не короля Артура?
— А что я, не вижу? — сказал Фома невозмутимо. — Это совсем другой меч.
— А раньше ты его видел?
— Ага, — рассеянно кивнул Фома. Иван повернулся к нему всем корпусом.
— Где?
Фома не ответил, сделав вид, что не услышал вопроса.
— Где же ты его видел? — повторил Иван. Ему не нравилось, что все кругом знают о его амуниции больше его самого.
