Витюлю, увезти его подальше в лес и выпытать все о бандитах. Сделать это не так уж трудно: подкрасться сзади, стащить с двуколки и скрутить. Он бы и пикнуть не успел — этому нас учили на курсах. Я даже пробежал немного наперерез, но потом одумался: зачем так делать? Зачем пороть горячку, когда без риска дело пока идет неплохо.
А Тася, разве она не рискует? Да, рискует, но ее риск пока не велик, и она сможет за себя постоять — на нее я надеялся. Ну, а взяв Витюлю, мы могли отсюда вообще не выбраться, провалить все дело, ведь бандиты очень скоро хватятся его. Нет, этого делать нельзя!
Я забрался в кусты багульника и прилег на мягкую траву. Потом на меня навалилась дремота и я уснул — сказалась бессонная ночь. Проснулся в полдень, когда солнце стояло в зените и припекало меня сквозь редкую листву. Оглядев долину, я не увидел двуколки; вдали двигалась одинокая фигура — это была Тася. Догнал я ее в полуверсте от Такши. Впрочем, она ждала меня и, когда я вышел из леса, пошла мне навстречу. Она многое узнала от Витюли, и теперь спешила поделиться со мной.
— Где же ты, Феденька, запропастился? Не волки ли уж, думаю, съели тебя, — весело проговорила она, но на лице ее я прочел озабоченность.
— Да немного вздремнул, — признался я. — Ты что-то долго была на свидании с «любимым».
Она усмехнулась и с иронией сказала:
— Пришлось лавировать с женихом — любовь, видите ли, его одолела. — Потом серьезно продолжила: — Выболтал он мне их планы, может, не все, но кое-чему верить можно. Собрались они сейчас все, три-четыре дня будут отдыхать и готовиться к новым вылазкам. Цель их — кое с кем рассчитаться (у них даже черный список есть), награбить ценностей и податься за границу. До границы пойдут всей бандой, а там сам главарь, Витюля и еще несколько «надежных» отделятся и уйдут одни. Кстати, Витюля проговорился, что «освободил» своего любимого дядюшку в Чите от некоторых золотых вещичек.
— Так вот почему дядя столько сил прилагает к розыску племянничка! — воскликнул я.
— Да, видимо, поэтому, — согласилась Тася.
— А как же он сюда попал?
— Очень просто: у их главаря, Косого, в городе есть приятель, работает где-то по заготовкам пушнины. Через него Витюля и оказался здесь.
— Фамилию этого приятеля не называл?
— Нет, только назвал его Сидоркой, а что это: имя или кличка — непонятно. И его надо отыскать — наверняка он замешан в их делах.
— Ну, это потом. Что еще толкует Витюля?
— Клянется, что в меня влюблен и зовет с собой туда, за границу, рисует райскую жизнь.
— Ну, а ты как? — улыбнулся я.
— Я-то? Сказала, дам ответ позже, когда «отвяжусь» от тебя, то есть, когда уйдешь с «пробами». Об этом мы с ним тоже договорились, я даже узнала пароль, по которому тебя пропустит их пикет под Береей.
— О, это уже неплохо!
— Что неплохо? Что от тебя отвяжусь? — с притворным кокетством спросила Тася.
— Нет, это плохо, а хорошо то, что ты вызнала пароль.
— А-а, тогда ясно.
Небо было чистое и прозрачное, солнце нещадно палило. Травы прижались к земле, цветы поникли, птицы попрятались в кустарнике, и только кузнечики весело стрекотали в поле, да в ложбине неугомонно звенела зеленая Елкинда.
— Да, мне пора в Бушулей — Огородников с Литвинцевым наверняка заждались, — озабоченно сказал я.
— Только где возьмем лошадь?
— Мироныч же сказал, что поможет.
— Что ж, будем надеяться на него.
Тася взяла меня за руку, и мы пошли к селу.
Сборы в путь были недолги. А с лошадью нам повезло: к вечеру явился дед Евлампий на телеге, запряженной парой лошадей. Он привез в Такшу известь. И после недолгих уговоров согласился дать пристяжную пегую кобылку.
На закате я выехал из Такши, Тася проводила меня до поворота на Царский тракт. Мы молча постояли несколько минут и стали прощаться.
— Ну что ж, до свидания, Тася, — протянул я руку девушке.
Она подошла, обняла меня за плечи и поцеловала в щеку, затем резко отпрянула, круто повернулась и пошла, не оглядываясь.
Я стоял как заколдованный, глядя ей вслед. Потом опомнился и крикнул:
— Береги себя, Тася, я скоро вернусь!
Она обернулась и помахала рукой.
ДОРОГА предстояла дальняя. Я торопился, но лошадь надо было беречь, ехать пришлось где рысцой, где шагом. Ночью добрался до Береи; собаки, учуяв чужого человека, надрывно залаяли. Перед самой деревушкой, там, где раскинулась болотистая низина, из кустов тальника вдруг вынырнули два всадника. Это был бандитский пикет.
— Стой! Кто едет? — крикнул хриплый голос.
— Бросай оружие! — вторил другой помоложе.
— Это кнут, а не оружие, — ответил я.
— Все одно, бросай, — настаивал хриплый голос.
Я бросил на землю кнут, направил лошадь к всадникам.
— Стой, куда прешь?! — приказал этот же голос.
Только теперь до меня дошло, что надо ответить пароль.
— Свои, оттуда. Бурлит Ундурга! — сказал я.
Всадники немного помолчали.
— Проезжай, чо так поздно шляешься?
— По делам.
Я поравнялся с ними. В темноте нельзя было различить лиц, но по осанке и голосу догадался, что один из них был мужчина в годах, а другой совсем еще молодой парень.
— Как там у нас дела? — спросил старший.
— Дела идут хорошо, все в порядке.
— Долго нам тут ишо торчать?
— Потерпите малость.
— Скорей бы уж, а то надоело без дела валандаться.
— Ничего, терпи казак — атаманом будешь...
— Шайтаном тут будешь, а не атаманом, — пробурчал старший.
Мы перекинулись еще несколькими словами, и я поехал дальше. За Береей дорога разветвлялась, а я дальше Озерной никогда не бывал и сейчас боялся сбиться. Но лошадь уверенно выбирала нужную дорогу — она, видимо, не один раз здесь ходила. На рассвете благополучно миновал Озерную, а утром был уже в Бушулее. Отыскал Огородникова — он, как условились, ждал меня в селе, а Литвинцев с отрядом в лесу, в пади Великие Логи.
— Ну и заждались же мы тебя тут! — радостно воскликнул Огородников. — Ждать да догонять — хуже всего, утомительно, брат!
Его широкое, смуглое лицо расплылось в улыбке, карие глаза азартно горели.
— Я не обещал быть раньше. Моли бога, что за это время успели кое-что узнать, а то бы пришлось дольше ждать, — сказал я.
— Безделье на меня действует отвратительно, чуть с ума не спятил и, признаюсь, даже хотел уговорить Литвинцева двигаться туда, напролом.
Да, находясь в Такше, я, видимо, не зря беспокоился о том, что Огородников проявит нетерпеливость — будет рваться туда, уговаривать других. И впрямь, если бы мы с Тасей помедлили еще несколько дней,
