являются частью его биографии. Эльфы трогательно относятся к своим планетам, общаясь с ними на ментальном уровне и считая их высшими существами. Они могут спокойно путешествовать из мира в мир, оседая в других местах, но их связь с родиной никогда не ослабевает. Например, Виланий в любой момент может сказать, какая погода в его ненаглядном Вендревилле, не сверяясь с метеопрогнозом, который там час и какая из трех лун взойдет там сегодня ночью. А если еще учесть смешанную наполовину кровь, текущую в жилах Энлиля, то невольно приходишь к мысли, какой, должно быть, клубок противоречий таится в его душе, разрывая ее на части.
Что я знал об «Оро вель эрверун»? Только официальные данные да скупые выводы экспертов МЕССИИ. Весьма мощный артефакт, первое упоминание о котором встречается в древних эльфийских манускриптах, относящихся к временам, отстоящим от нас более чем на миллион лет, связывался с последней войной светлых с темными и представлял собой огромную ценность для темного рода О`Вей. Две расы, идентичные на генетическом уровне, кардинально различались системой моральных ценностей. Согласно преданиям, светлые, вставшие во времена разделения хаоса на сторону света, воплощали в нашем мире солнечный свет, в то время как темные, избравшие путь тьмы, получили в награду от своей покровительницы темную кожу и волосы цвета вороньего крыла. Других физиологических различий между ними не наблюдалось. Но вот развитие их цивилизаций шло различными путями. Строгая иерархия темных напоминала разделение на касты в одной из старинных человеческих религий. Каждая из семей занимала свое положение и специализировалась на определенном виде деятельности. Правители, ученые, ремесленники и воины впитывали знания клана с молоком матери и не помышляли о другой доле.
Слово правителя для них было свято и воспринималось как божественное откровение. Все остальные расы они считали несовершенными и относились к ним с презрением, время от времени развязывая небольшие, но кровавые войны. Правда, последние пару тысячелетий они слегка присмирели и стали более спокойными, вызывая этим опасения у остальных галактических народов — ведь, как известно, горбатого может исправить только могила. Общество же светлых можно было назвать «разумной анархией», подразумевая под этим крайнее свободолюбие этих непоседливых веселых созданий, превращающихся при желании в опасных соперников. Каждая семья имела своего вождя, обычно самого старого и мудрого, и не ограничивала себя в выборе привязанностей и желаний. Обе расы, идя разными путями, сумели создать мощные цивилизации, занимавшие одни из первых мест по уровню развития науки и магии.
Последняя война между ними, самая кровавая, закончилась созданием целого веера мощных магических пульсаров, способных уничтожить любого противника каждой из воюющих сторон. Осознание вероятности полного взаимоистребления побудило их наконец взяться за ум и наладить некое подобие мирных отношений. Однако сам факт, что ныне в нашей Галактике имелся всего один полукровка, говорило о крепости барьера, разделившего их в давние времена. «Оро вель эрверун», согласно официальным данным, обладал уникальными свойствами генератора эмоций, и, словно подтверждая это, Энлиль тихо произнес:
— Я до сих пор помню, какой необычайный покой охватил меня в подземном храме. Меня привела туда мать… Отца не пустили… Даже тогда, за считанные месяцы до катастрофы, они не смогли преодолеть дурацкие предрассудки и так и не простили отцу и матери их чувства… — Грусть, звучавшая в голосе Энлиля, заставила меня вспомнить о его отношении к моей дочери. О браках людей с эльфами пока что было не слыхать, многие из темных эльфов до сих пор смотрели на нас скорее как на животных, отрицая наличие у нас души, дающей возможность разумным существам после смерти перемещаться между ярусами в поисках нового перерождения. Вслух же я сказал совсем другое, решив дать им разобраться между собой самим.
— Может, они передали реликвию на другую планету? До катастрофы… Энлиль покачал головой:
— Думаешь, я об этом не подумал? Тогда почему об этом никто не знал? И это не объясняет, каким образом маска оказалась на этой планете, у ненормального человека, родившегося уже после катастрофы…
— Задачка… Если то, что ты говорил, правда и гибель планеты не была случайностью, то, получается, кто-то обладает способностью менять траектории небесных тел, а любое магическое излучение такой силы наша служба зафиксировала бы непременно. Значит, ученый… — Мои рассуждения заставили его сосредоточиться на проблеме, отвлекая от мыслей о самоубийстве — то, что именно об этом он думал, читалось на его лице. Торжествующая улыбка Дренга до сих пор мелькала порой в моих снах, не давая мне покоя, и я боялся, что рано или поздно Энлиль вот так же сорвется и начнет искать смерти больше, чем чего бы то ни было другого.
— Но зачем ученому артефакт, он все равно не смог бы им воспользоваться!
— Может, это археологическая находка? — сказал я. — Или его притащили сюда космические стервятники, хватающие все, что плохо лежит? Тебе не кажется, что верить Корнелиусу рановато, надо сначала во всем тщательно разобраться?
— У меня плохое предчувствие, Командор, — задумчиво глядя в, небо, пробурчал эльф. — Слишком много совпадений и странных встреч за последние несколько дней. Кто-то начал атаку по всем правилам, и этот кто-то чрезвычайно опасен.
Подсознательно я был согласен с ним, многое не складывалось, но реальных доказательств не было, а предчувствия к делу не подошьешь. Присутствие тайны, не более того… За последнее время нам пришлось столкнуться с таким количеством тайн, что будь их одной больше, одной меньше, это ничего пока не решало. Сейчас меня больше волновало то, что мы не можем вернуться на базу.
— Лиль, если это артефакт, то запас энергии в нем должен быть неограниченным. Может, ты попытаешься подключиться?
Он посмотрел на меня тем особенным взглядом, какой так хорошо получается у эльфов — презрительно-насмешливым, заставляющим человека почувствовать себя полным ничтожеством.
— Я пытался, не получается, — сказал Энлиль сердито — ему явно не нравилось вспоминать свои неудачи. — Наверное, потому что я лишь наполовину темный. — Он небрежно завернул череп и засунул обратно за пазуху. — Ну что, Командор, проверим, подохла ли зверушка? Мне бы хотелось взять образцы. Если это неизвестный вид, назовем его твоим именем — паук Ричарда, нормально звучит?
— Я не гордый, и эту честь можешь оставить себе. Открытие новых видов тараканов не входит в область моих интересов.
Эльф улыбнулся одними губами и плавно поднялся на ноги. Я тоже, кряхтя, встал, демонстрируя готовность пострадать во имя науки.
Привязав мерина к дереву, мы осторожно пошли к бывшей полянке, от которой не осталось и следа.
Место агонии чудовища выглядело как иллюстрация к познавательному фильму о полном прорыве: поваленные деревья с торчащими корнями, развороченный грунт, а посередине из глубокой ямины торчало подергивающееся щупальце. Эльф достал из многочисленных карманов пробирку и полез добывать генетический материал, я же, обойдя обвал по периметру, наткнулся на чудом сохранившийся фрагмент передатчика с заряженной батареей. Находка была как нельзя кстати, я, обрадовавшись, начал упаковывать ее в мешок, когда послышался треск и на краю кратера, чуть в него не ввалившись, остановился долговязый смуглый человек, ведущий под уздцы черного норовистого коня.
— Ничего себе заявочки, — задумчиво присвистнул Сандр. — Ну вы, парни, даете! Никто пока не мог похвастаться, что замочил Араха… и остался при этом жив…
Договорить он не успел, сзади него бесшумно возник эльф — я не видел, как он успел туда переместиться — и, схватив предводителя контрабандистов за волосы, резким движением приставил к его горлу стилет. Да уж, иметь в команде выпускника школы «Ночной смерти» очень полезно.
— О… тпу… сти… — просипел не ожидавший нападения Сандр. Я перекинул мешок за спину и не спеша направился к ним. Энлиль вопросительно посмотрел на меня, ожидая указаний. Не сомневайтесь, он без раздумий перерезал бы горло человеку, кивни я утвердительно. Пришлось его разочаровать.
— Мой друг сейчас слегка ослабит хватку, а ты быстро… — я поправился, — очень быстро поведаешь нам свою историю. И, надеюсь, она будет правдивой…
Парень судорожно сглотнул, стилет на мгновение коснулся его горла и слегка отодвинулся, оставляя на шее длинную кровоточащую царапину.
— Я подал в отставку, — зачастил Сандр, поняв что мы шутить не собираемся. — Эдер сказал, что,
