— Лжец, — пробурчала она, нагнувшись и собирая рассыпавшиеся камни.
Я же, развернув ткань, замер в восхищении, глядя на старинную реликвию темных эльфов «Оро ведь эрверун» — лицевую маску прародителя рода О`Вей, одного из могущественнейших кланов, к которому принадлежу и я по материнской линии. Аккуратно спиленная с черепа после его смерти, маска тысячелетия хранилась в святом месте в запредельной глубине Криона, являясь предметом поклонения и погибнув вместе с моей несчастной родиной.
В голове щелкнуло.
— Э-э-эт-т-того не может быть… — Горе и ненависть скрутили мое тело физической болью. Научившись за многие годы держать чувства на замке и не давая воли тягостным воспоминаниям, сейчас я получил по полной программе. Перед глазами проносились лица отца и матери, давно забытых знакомых, друзей и соседей. Мы, дети, тоже чувствовали приближение беды, но, повинуясь воле взрослых, покинули планету буквально за неделю до катастрофы. И, насколько я помнил, реликвия находилась тогда на своем месте. Взрослые провели обряд, позволивший юному поколению прервать пуповину, соединяющую любого эльфа с его родиной. Только благодаря этому крионский род О`Вей не вымер окончательно.
— Лиль! — Я очнулся оттого, что Нике, озабоченно глядя на меня огромными испуганными глазами, трясла меня за плечи. — Лиль, не пугай меня, что с тобой? — Я вцепился в ее руку, как в спасительный якорь, соединяющий меня с реальностью.
— Я думал… — с трудом выдавливая из себя слова, сказал я, — …эта вещь погибла с Крионом. Она должна была погибнуть… Она никогда не покидала храма…
— Вы сунули нос немного не туда, господин магистр, — раздался сзади приглушенный знакомый голос. — Положите маску на пол… только очень прошу вас, медленно и так, чтобы я видел ваши руки… — Осторожно повернув голову, я увидел вырисовывающуюся в дверном проеме слегка сутулую фигуру Корнелиуса. В руке он держал минианнигилятор.
Зная по опыту, на что способна такая игрушка, я осторожно опустил драгоценную находку на пол и заложил руки за голову, демонстрируя смирение. Рядом, с поднятыми вверх руками, замерла Нике. Наш старый знакомый горестно покачал головой:
— Очень жаль, что все сорвалось… А какой был план! И все из-за двух рыжих идиотов…
— Откуда у тебя «Оро вель эрверун»? — прошептал я еле слышно, внутренне входя в состояние «хвахх» — боевой концентрации.
— Господин магистр меня поражает, — захихикал мерзавец. — Неужели вас никогда не удивляла внезапная гибель вашей несчастной родины? Или вы удовлетворились официальной версией?
— Она не была внезапной. — Слова Корнелиуса задели меня за живое, официальная версия действительно никогда не вызывала у меня сомнений. Первое время мои уцелевшие сородичи были вынуждены заниматься исключительно проблемой собственного выживания, да и позже никогда не поднимали эту тему ни в разговорах, ни в мемуарах.
— Я так и знал! — со смешком сказал Корнелиус. — Простота — признак гениальности. Зачем заметать следы, если можно просто уничтожить всех свидетелей, а те, что уцелеют, по самому складу своего ума не станут сомневаться в том, что это было стихийное бедствие. А потом можно спокойно забрать все, что нужно. Вы, эльфы, в этом отношении до ужаса примитивны. Для нейтрализации воли достаточно прервать ментальный канал с прародиной. — Корнелиус визгливо рассмеялся, излучатель запрыгал в его руках. Парень был на пределе. — Все было бы намного проще, не вмешайся вы вчера в процесс. Теперь смертей будет гораздо больше… Гибель Криона — это только начало…
Толкнув Нике в сторону, я прыгнул следом, уходя с траектории выстрела, и недрогнувшей рукой послал жертвенный нож, с утра лично заточенный мною, прямо в лоб создавшего его человека. Одна из старых уловок старины Дзинги сработала: раньше я всегда прятал оружие в волосах, маскируя под эльфийское украшение. Вот и сейчас прикрепил его чисто машинально… Дурацкая статуя оплыла от попавшего на нее антивещества, дага с характерным хрустом приняла жертву, и душа мерзкого человечка покинула убогую оболочку. Старые инстинкты действовали безотказно — раньше я всегда, если позволяли обстоятельства, убивал выстрелом в лоб (у некоторых видов лобная кость абсолютно непробиваема, но на таких есть свои уловки).
— Лиль, — прошептала Нике, сжимая в руках подаренную мной каму, — что он имел в виду? — Ее глаза в полумраке казались огромными.
Подавив внутреннюю дрожь, я притянул ее к себе.
— Не знаю, детка… Теперь я уже ни в чем не уверен. Он был прав: сама мысль о Крионе повергала меня всегда в состояние, близкое к каталепсии. Эльф без родины — только тень, без жизни и воли. — С трудом поднявшись и чувствуя на плечах тяжесть всех своих ста двадцати лет, я понял, что у меня появилась цель и я не успокоюсь, пока не докопаюсь до всех нюансов той страшной катастрофы. Маска, снова бережно завернутая в ткань, была вещественным доказательством существования страшной загадки, унесшей жизни всех моих земляков. В голове стал вырисовываться план действий.
— Так. Я передумал! Давай-ка отвлекись от ерунды и помоги мне упаковать всю эту мазню, захватим ее с собой.
— Ты что, совсем опупел от переживаний, зачем тебе эта мерзость? Решил картинную галерею открыть? — пробурчала рыжая, пытаясь выковырять алмазы, вплавленные выстрелом в статую.
— Дева! — повысил я голос. — Не перечь старшим, а то стукну.
Обещано — сделано, звонкий звук шлепка разнесся по помещению.
— Черт эльфийский! — прошипела Нике, почесывая ягодицу. — Зачем тебе это надо?
— Информация… Мне нужно знать все об этом человеке: чем дышал, как сдвинулся. Его фантазии, страхи и желания могут дать ответ на вопрос о его связях и знакомых. Каждое слово, им выболтанное, требует доказательств. И вот тебе мой совет на будущее, как более опытного и пожившего: если вздумаешь кого-то замочить, делай это сразу, без лишней болтовни.
— Может, не стоило его так сразу убивать? — задумчиво проговорила Нике и принялась за работу, старательно отворачивая голову от полотен. — Пробил бы ему что-нибудь менее необходимое, чем голова…
— Он целился в тебя, — роясь в куче картин, объяснил я. — А ты мне нравишься больше в живом виде… Ты не видела такой мрачный пейзаж с черепами на заднем плане? Я обратил на него внимание боковым зрением…
— Совсем сбрендил, — ответствовало нежное создание. — Я их с закрытыми глазами срывала, мне ночные кошмары не нужны.
Искомое обнаружилось в самом низу, когда все остальное было уже упаковано. Вглядевшись внимательнее в сюжет, я обомлел: память меня не подводила — на ней был изображен главный зал подземного храма Криона, полный мертвых тел темных эльфов. Их лица были искажены предсмертной мукой, вместо глаз пустые глазницы с кровавой дорожкой, а на заднем плане чья-то зловещая тень. Быстро скатывая полотно в трубку, я почувствовал, что задыхаюсь среди этих стен, однако оставалось еще одно дело. Подойдя к лежащему в луже крови трупу, я поднял аннигилятор, который валялся рядом с ним. Почти полностью заряженная батарея, удобно подстраивающаяся под руку рукоять… Смертельное оружие, созданное специально для галактической полиции и являющееся неотъемлемым атрибутом армейской формы. Где-то внутри должен быть вплавлен молекулярный номер, определяющий владельца. Запрятав подальше игрушку, способную превратить любой твердый предмет в дурно пахнущую лужу, я приступил к самому неприятному — обыску тела. Связка ключей, три носовых платка — парень боялся насморка, горсть серебряной мелочи в местной валюте — это было все, что я обнаружил в карманах. Амулет на цепочке в виде знака вечности, пара колец и… ага, вот самое интересное: под стелькой сапога обнаружился сложенный конвертик с листком бумаги внутри. Затем я отрезал с головы Корнелиуса прядь заляпанных кровью волос (в людях слишком много жидкости) и отодрал с большого пальца ноготь.
— Не знала, что ваше благородие увлекается некромантией… — протянула внимательно наблюдавшая за моими действиями Нике. — Не боишься, что придется самого себя судить? Или надеешься на снисхождение Конклава?
— Перестань… Смерть — один из способов познания жизни. Любой альфа рано или поздно вкушает сей запретный плод, хотя бы ради того, чтобы усовершенствовать свои методы защиты. — Протерев рукоятку кинжала особой тряпочкой, стирающей не только отпечатки пальцев, но и ауру убийцы, и рассовав добычу
