Он отвернулся, бормоча себе под нос что-то типа «художника обидеть всякий может».
– Дядя художник, – подергал его за полу поварской куртки Степа. – Не обижайся. Я же не про твою готовку говорю. Я про то, что тут пока только крутоны твои и соус. А очень хочется попробовать само блюдо. Пахнет-то очень вкусно.
– Подожди еще, когда полностью приготовится, – падкость на лесть была одной из слабостей Декстера. Он о ней прекрасно знал, но, по общему мнению всей компании, не уделял проблеме должного внимания. В результате, его очень часто можно было вернуть в хорошее настроение, добавив в голос пару-другую килограммов меда. – Осталась еще, так сказать, основная шлифовка.
Декстер указал широким жестом на приготовленные креветки и куски рыбы, ожидающие своего часа. Степа не стал уточнять, что есть «основная шлифовка» в понимании сакса, а просто молча жал, пока истечет время, выставленное на таймере, пока Декстер убирался на столе. Ожидание скрашивали лишь комментарии Фила, который мотался туда-сюда, передавая приветы от девушек.
В положенное время таймер подал сигнал, и Декстер приступил к последнему этапу своего священнодействия.
В кастрюлю, исходящую ароматным паром отправились шафран, апельсиновая цедра и сок. Сакс четким, отработанным, почти боевым движением прибавил огня, заставив забурлить бульон, потом убрал огонь до минимума и принялся сгружать в кастрюлю разрезанные креветки и куски заранее нарезанной рыбы. Опять прибавил огня. Дождался, пока закипит, еще раз выставил на самый маленький и повернулся к Степе.
– Ну, теперь пять минут потушить, и все.
Сакс потер руки. Степа в нетерпении повторил его жест.
– И будем пробовать?
– Щас тебе, – осадил его Шойс. – Сначала судьи должны снять образцы и отправить на оцифровку. Потом идут дегустаторы. И только потом можно есть. Но ты не переживай, скоро уже все закончат.
Степа огляделся. И правда, большинство конкурсантов, как будто подчиняясь неслышимой команде, тоже заканчивало приготовление, распрямляясь со счастливыми лицами, переглядываясь с соседями и зрителями.
– Но я бы хотел, чтобы вы все вместе попробовали, – попросил Декстер.
– Позвать их сюда? – не понял Степа.
– Нет, – Декстер покачал головой. – Я потом все упакую и принесу в ячейку.
– В смысле, поваренок больше не нужен? – рассмеялся Степа.
– Ну, что-то типа того, – улыбнулся сакс. – Но если хочешь, можешь остаться.
– Нет уж, я, пожалуй, пойду, – Степа вдруг вспомнил, что в ячейке его ждет заказанное Филом пиво. – У меня там есть, чем развлечься перед едой.
Он сделал шаг назад.
– Мне оставь, – глаза Декстера зажглись огнем понимания.
– Всенепременно, – заверил его Степа и начал проталкиваться сквозь потихоньку редеющую толпу зрителей. Видимо, он не один вспомнил про пиво…
Как и прогнозировал Декстер, появился он только через час. Здоровенная фигура сакса ввалилась в ячейку, и в комнатке сразу стало тесно. Теснота объяснялась еще и тем, что с собой Шойс притащил огромный термоконтейнер, в котором исходила паром та самая уже знакомая Степе кастрюля.
– Ух ты, Шойс, – одновременно обрадовался и удивился Донкат. – Ты ее с собой забрал? А как же конкурсная дегустация?
– Так уже, – пророкотал Декстер, расставляя принесенные с собой тарелки на как раз для этого предназначенном столе, выдвигающемся из пола ячейки. – Дегустаторы прошли, жюри попробовало, образец им передали. Цифровая версия снята, организаторы заявляют, что могут по «цифре» потом воссоздать практически идентичное блюдо. Все в норме.
– Так уже и цифровая версия есть? – удивился Степа.
– Есть, – донесся вдруг из витранса голос Фила, минут двадцать назад пропавшего вместе с Лизой в неизвестном направлении.
Все тут же повернулись в их сторону. На экране диверсант-спецназовец в сопровождении Лизы тащил точно такой же термоконтейнер, который стоял рядом со столом.
– Уже сделали, – сообщил Фил. – Быстро работают.
Он поставил контейнер, прорисовал на экране стол со стульями, предложил сесть Лизе и повернулся к зрителям.
– Правда, еще в свободный доступ не выложили, поэтому пришлось попотеть.
– Ты стащил что ли? – восхитился Декстер.
– А то, – ухмыльнулся Фил. – Где наша еду не добывала?
Он залихватски плюхнулся на стул.
– Только защита у них, я вам скажу… Не у каждой планетарной обороны такая.
– Красавец, – присоединился к одобрению Степа. – Так вы с нами будете дегустировать?
– Это вы с нами будете дегустировать, – наставительно поправил его Фил.
– Неважно, – улыбнулся Степа. – Ну, что начали? Шойс, скажи тост.
В отличие от Фила со Степой, Лиза, Селена и Элечка сообразили, что пиво не является лучшим сопровождением супа, поэтому озаботились заказом легкого белого вина, бутылка которого (первая, понятно) сейчас стояла на столе.
Сакс взялся разливать вино по бокалам.
На экране витранса Фил, было, заикнулся, что им тоже можно было бы… Так, для вкуса… Но его тут же начали останавливать всей компанией. Он для вида поупирался, но не выдержал напора и отказался от этой мысли. Декстер тем временем справился с вином.
– Ну что, – он поднял бокал. – С почином? Я буду очень рад, если вам понравится. Один день прошел, впереди еще два. Посмотрим, кто в итоге на каком месте окажется. Начнем?
Он аккуратно тронул бокал Элечки, отозвавшийся тонким хрустальным звоном и поднял палец, прося еще секунду внимания.
– Только гуляем несильно, – попросил он. – Нам всем еще завтра сюда приходить.
И добыл еще одну хрустальную ноту, теперь уже из бокала Селены. Степа улыбнулся и поднял свой бокал.
Атмосфера праздника удалась.
Глава 15
– … проснулся?
Голос, раздавшийся в темноте, был знаком настолько, что Делягин не сразу соотнес его с окружающим миром.
Только что он ковылял через лес, поддерживаемый бойцами, говорил с Таиксаной, убивал. И тут на тебе… Нет, этому голосу просто не было места в темном лесу.
Но этот голос, был. А вот леса-то как раз и не было.
Взгляд уперся в знакомый потолок медблока общины, в котором Делягин, однажды провел пару дней после неудачного похода по северным рекам, и Матвей понял, что некоторая часть неуклонно текущей снаружи реки жизни все-таки прошла мимом него.
Так, ладно, придется быстренько восстанавливаться. Потому что, судя по лицу Турухтанова, ничего хорошего за время, пока он тут валялся, не произошло.
– Здравствуйте, Евлампий Егорович, – поздоровался Матвей. – Проснулся.
– С тобой все в порядке? Ничего не болит? – участливо поинтересовался Турухтанов. – Как бок?
– Бок? – Матвей откинул одеяло. – При чем тут бок? Меня в ногу зацепило.
– Не совсем в ногу, – Евлампий Егорович огладил бороду. – Попали в бок. Я уж не помню этих мудреных медицинских терминов, врачи потом сами расскажут, но еще бы полчаса-час, и спасать было бы некого. Наши регенерационные камеры больше для сохранения приспособлены. Из клинической смерти вытаскивать не могут.
– Я знаю, – задумчиво проговорил Матвей, вспоминая отнимающуюся ногу, взгляд Таиксаны, то, как он
