подлеском лощине. Охрану решили не выставлять - схрон находился на границе «зоны», а весь этот район прежде бывший территорией горно-обогатительной фабрики, превратившейся ныне в руины, был практически безлюден и бандитами никогда не посещался. Все ценное, что здесь когда-то имелось, уже давно растащили. Несомненно, разрушения на фабрике являлись результатом боевых действий с применением артиллерии и авиации. Кто с кем здесь воевал было неизвестно. Возможно, федеральные войска выбивали из цехов засевших бандитов...
В пути до схрона Аристократ не встретил ни одного человека: черные бедуины, видимо услышав звуки боя, перекочевали на север. А нелегалам с изгоями встреча ни с боевиками, ни тем более с федералами не сулила ничего хорошего. К своему временному логову он подошел, когда почти стемнело. Часы у него тоже отобрали боевики Шугая, но и без них Аристократ прекрасно ориентировался по времени: было самое начало девятого. Умирающая луна светила тускло, ее свет едва пробивался через плотную завесу дыма и пепла, которые приносились ветром с горящих торфяников…
Зоркий Скиф издали разглядел приближающегося человека и без труда узнал в нем друга. Но почему-то Аристократ шел один. Скиф не спеша спрятал бинокль в чехол, опустился в схрон и задвинул за собой каменную плиту, которая ходила по направляющим роликам практически бесшумно.
- Аристократ на подходе. В километре от нас, - сообщил он друзьям, и подмигнул Зинке. – Ну, что, проверим шпиона на профпригодность?
- А что, идея, - поддержал друга Дантист.
Каким-то пятым или шестым чувством Аристократ вдруг ощутил близкое присутствие людей. Он вынул из кобуры тяжелый «люггер» - трофей, добытый в последнем бою. В магазине еще оставалось два патрона. Аристократ осторожно отодвинул каменную плиту, закрывающую вход в схрон и замер, прислушиваясь.
- Заходи, Аристократ! Будь как дома, - услышал он до боли знакомый голос и не поверил собственным ушам.
Он спрыгнул внутрь и обомлел: вокруг деревянного ящика из-под оружия, обычно заменяющего ему стол, сидели его друзья – Зинка, Скиф и Дантист.
- Вы?!.. Вы живы, гады, - радостно прошептал Генка.
- Ты же знаешь, дружище, - сказал Дантист, - в нашей конторе покойники часто воскресают.
Аристократ устало сполз по стене на каменный пол.
- Да, часто, но не всегда, - сказал он и, помолчав немного, сообщил друзьям: - Гоблина больше нет. Зацепило отравленной пулей. Я похоронил его там… в долине за рекой.
- Черт! – Зинка стукнул кулаком по оружейному ящику.
- Его нельзя было спасти, - словно оправдываясь, рассказывал Аристократ. – Его ранили на отходе. В руку. Пуля только царапнула Аристарха по плечу. Он даже не заметил сначала. Но этой царапины было вполне достаточно… Мы не стали пробираться к федералам, сразу пошли к схрону. А когда отошли далеко, тут Гоблину и стало худо. Антидот у нас отобрали. Все бандиты Шугая – смертники, а смертникам не положено его иметь… Гоблина нужно забрать потом. Хоть у него никого и нет, все равно он должен лежать на родине.
- Заберем, - сказал Дантист. – Обязательно заберем.
Выехали рано утром. Ехали медленно, потому что дороги как таковой не существовало. Все дорожное полотно было перепахано взрывами и усеяно валунами. Кое-где белели кости людей и животных.
- Гадкое место, - сказал Скиф, яростно выкручивая баранку чтобы не раздавить человеческий череп.
- Здесь много мест и похуже, - успокоил его сидящий рядом Аристократ. - Собачий город, например. Оказаться там одному и без оружия - верная смерть. Да и с оружием проживешь ровно столько, пока патроны не кончатся. Этих собак хозяева бросили, когда из «зоны» убегали, они одичали и расплодились. С волками, с шакалами скрещивались. Не собаки получились – звери. Умные и осторожные как волки, бесстрашные как собаки. Все голодные, злые. Истребляют всю живность, все что шевелится. На юге «зоны» поселились. В тех краях ни нелегалов, ни изгоев нет, бедуины тоже далеко на юг никогда не кочуют, да и бандиты туда не забредают.
- Какие еще страсти расскажешь? – спросил Скиф. – Вещай пока едем, дорога длинная.
- Есть здесь мертвые города, кладбища с разрытыми могилами. Есть дома с приведениями…
- Местные байки?
- Ну да, - согласился Аристократ, - байки. Только все байки возникают, если кто-то где-то что-то увидел.
- Или придумал, - добавил Скиф.
- Придумал, если не смог объяснить то, что увидел.
- То есть ты считаешь, что приведения существуют?
- В байки о приведениях я естественно не верю, - ответил Аристократ. – Но здесь в «зоне» творится много чего странного… Я сам не видел, но Гоблин рассказывал, а он врать не будет.
- И чего такого он видел?
- Человека на развалинах дома в одном поселке. Тот внезапно появился и так же внезапно исчез. Словно в воздухе растворился. Что это было, как ты это объяснишь?
- Нелегал, например. Прятаться хорошо умеет, вот и все объяснение, - уверенно сказал Скиф. – Или ниндзя какой-нибудь.
- Откуда тут ниндзям взяться?.. - задумчиво пробормотал Аристократ.
Некоторое время ехали молча, машину трясло на ухабах. Зинка с Дантистом маялись в фургоне, удерживая рассыпающиеся коробки с медикаментами.
- Скоро река, - сообщил Аристократ. – Не знаю, как она называется… Вон за тем поворотом будет небольшой подъем, видишь? А потом сразу спуск к реке. Речушка неглубокая, езжай не боись.
Скиф искоса глянул на Генку, но промолчал.
- Потом за рекой дорога лучше пойдет. От реки до Берберры-2 километров сорок. За час легко доберемся.
- Если с бандитами не встретимся, - добавил Скиф и сплюнул в открытое окно.
- Думаю, не встретимся. Шугай не только своей бригадой руководил, ему все главари банд подчинялись. После его смерти передел власти начнется. Будут собираться, верховного выбирать. Им некоторое время не до бандитизма будет.
- Так быстро информация расходится? - удивился Скиф.
- Я думаю, о смерти Шугая они еще вчера узнали. Операция по разгрому бригады Шугая в большом секрете готовилась, на самом верху. Однако перед самым ее началом Шугай по электронке получил сообщение о ловушке. Поздновато получил, но это стоило жизни Гоблину. – Аристократ закурил. Сидел молча, катая желваки. Потом продолжил: - Мы пока не выяснили, какая гнида сидит в федеральном штабе, но всей информацией бандиты владеют, это точно.
Подъехали к реке. Скиф заглушил мотор. Зинка и Дантист вылезли из фургона.
- Укатали сивку крутые горки, - кряхтя, сказал Зинка и неодобрительно посмотрел на Скифа: – Ты что, дрова везешь?
- Сам бы попробовал, - беззлобно отозвался Скиф.
- Хорошо, попробую.
- Теперь-то что, - проворчал Скиф, - теперь-то, конечно. Чего не проехаться по хорошей дороге?
- Будет вам, - вмешался Дантист. – После реки я сяду за руль.
- Ты? – удивился Скиф. – Почему ты?
- Хочется, - сказал Дантист, пожимая плечами.
- Хочется - перехочется, - безапелляционно заявил Скиф. – Лучше полезай-ка, парень, в воду, глубину измерь.
- Да не нужно ее мерить! – вмешался Аристократ. – Здесь глубина по колено, я же тебе говорил, Скиф. А ты все-таки остановился. Зачем остановился?..
- А я перед любой водной преградой останавливаюсь.
- Сказал бы просто, что захотелось ноги размять… Ладно, поехали. Кто…
Аристократ не успел договорить, как Скиф был уже в кабине. Зинка с Дантистом переглянулись и
