– Почему он это сделал? – пробормотал Харри Хершфилд в полном недоумении. – Что хотел доказать, пробурив Биг Диппер? Похоже на умышленную попытку саботировать «Сондер дитч». – Харри начинал свирепеть. – Ублюдок! Затопил «Сондер дитч» и убил столько людей! Он заплатит за это. Я его уничтожу, сотру в порошок! Отдам под суд! Предумышленная порча имущества! Непредумышленное убийство! Преступная небрежность! Клянусь Богом, я его уничтожу!
Терри не могла молчать, услышав такое.
– Он не виноват, Попс. Клянусь тебе. Его заставили.
– Ха! Я видел, как ты вела себя у клети. Почему ты так рьяно бросаешься на его защиту?
– Попс, поверь мне. – Терри едва не плакала.
– Почему я должен тебе верить? Вы оба виноваты, раз ты его так защищаешь.
– Хотя бы выслушай меня, – взмолилась Терри, и Харри сменил гнев на милость.
Из-за волнения речь ее была сбивчивой. Не рассказав и половины, она вдруг поняла, что речь ее звучит неубедительно даже для нее самой. Харри мрачнел с каждой произнесенной ею фразой, пока наконец не оборвал на полуслове:
– Тереза, ты сошла с ума! Хочешь свалить всю вину на собственного мужа! Я просто не верю своим ушам…
– Я говорю правду! Бог свидетель. – Она была близка к истерике. – Рода заставили. У него не было выбора!
– У тебя есть доказательства? – сухо спросил Харри.
Тереза замолчала. Какие у нее могли быть доказательства?
68
Клеть замедлила свой бег и остановилась на шестьдесят пятом уровне. Свет горел, но людей в штреке не было. Вскоре плот был уже выгружен.
Слышался глухой рокот воды на нижнем уровне. От перемещения такой огромной массы жидкости по штрекам дул пронизывающий ветер.
– Большой Король и я спустимся по аварийной лестнице. Потом вы спустите нам плот, – сказал Род Дмитрию. – Проверь, чтобы все оборудование было надежно привязано.
– Понял.
Все было готово. Люди, спустившиеся с ними в клети, замерли в ожидании. Причин откладывать спуск не было, но Род никак не мог избавиться от странного тревожного чувства, не оставлявшего его.
– Пошли, Большой Король. – Он направился к лестнице.
– Счастливо, Род, – раздался за спиной голос Дмитрия, но Род был полностью поглощен стоящей перед ним задачей.
Свет на шестьдесят шестом уровне погас от короткого замыкания, и вода в свете лампы Рода казалась темной и угрожающей. Она безумным потоком стремилась по тоннелю, грозя сорвать решетчатую перегородку, действовавшую сейчас как гигантское решето и собиравшую весь мусор. Среди обломков досок и бревен, обрывков мешковины и других не поддающихся узнаванию объектов Род увидел два трупа.
Он спустился вниз и осторожно вошел в воду. Сила потока, охватившего нижнюю часть тела, просто ошеломила его. Вода доходила ему до пояса, и он с трудом удерживался на ногах.
Большой Король спустился следом.
– С тобой все в порядке? – Род едва смог перекричать грохот воды.
– Да. Пускай спускают лодку.
Род направил луч лампы вверх, и через минуту плот уже закачался рядом.
Род быстро проверил снаряжение. Все было на месте.
– Отлично. – Обвязавшись нейлоновым канатом вокруг пояса, Род полез по решетке к потолку тоннеля. Большой Король постепенно стравливал веревку.
Потянувшись, Род схватился за воздухопровод, надежно привинченный к потолку. Труба была толщиной с запястье и легко выдерживала вес взрослого человека. Повиснув на ней и скользя ступнями по поверхности воды, Род стал продвигаться по тоннелю. Нейлоновый канат тянулся за ним как гигантский белый хвост. Ему предстояло пройти так триста футов, и в конце пути перенапряженные мышцы просто молили о пощаде. Руки как будто вывернулись из суставов, даже вес каната казался невыносимым.
В месте выхода тоннеля к главному штреку образовался небольшой водоворот. Опустившись в него, Род смог прижаться к стене и удержаться на ногах и даже привязать канат к одному из многочисленных болтов, торчавших из стены. Через несколько минут, увидев сигнал лампы, к нему присоединился Большой Король.
Схватившись за канат, к которому был привязан плот, они позволили себе немного отдохнуть.
– Готов? – спросил Род.
Большой Король кивнул.
Он налегли на канат. Несколько секунд ничего не происходило, как будто другой конец был привязан к горе.
– Еще раз! Вместе! – прохрипел Род, и им удалось подтащить плот на фут.
Когда плот был надежно привязан к болтам, их ладони кровоточили. Ни Род, ни Большой Король не в силах были говорить – повисли на канатах и с трудом переводили дыхание.
Род взглянул в глаза банту и увидел в них свои собственные сомнения. Предохранительный заряд находился в тысяче футов выше по тоннелю. Напор воды в нем был вдвое сильнее, чем в штреке. Смогут ли они противостоять первозданным силам природы?
– Я пойду первым, – сказал Большой Король.
Банту подтянулся на трубе, кожа его блестела, словно панцирь черепахи. Перебирая руками, он быстро исчез в зияющем чреве тоннеля.
Через несколько минут Род увидел сигнал Большого Короля и последовал за ним. Банту сумел закрепиться, но здесь сила потока была настолько велика, что канат раздирал их тела до крови, и все же им удалось подтащить к себе плот и закрепить его.
Род тихо плакал, подняв окровавленные ладони к глазам. Казалось, он не сможет сделать и шага вперед.
– Готов? – спросил Большой Король, и Род кивнул. Потом схватился окровавленными ладонями за трубу, чуть не взвыл от боли, но двинулся вперед.
Он понимал, что мгновенно погибнет, если сорвется с трубы. Поток унесет его, размажет по острым стенам и разобьет останки о железную решетку в конце штрека.
Он упрямо двигался вперед, пока не понял, что не может сделать ни малейшего движения. Он привязался к очередному болту и дал передышку изнуренным мышцам. Потом все начиналось сначала. Они подтягивали плот, закрепляли его, и Род сохранял уходившее сознание только усилием воли.
Пример Большого Короля не давал ему сдаться. Выражение лица огромного банту не менялось, лишь глаза наливались кровью и редкий стон срывался с губ, когда окровавленные ладони касались грубого каната.
Род знал, что не может опустить руки, пока держится Большой Король.
Действительность превратилась в наполненный болью черный кошмар. Перенапряженные сверх предела мышцы почему-то продолжали действовать. Роду казалось, что он уже вечность провел на этой трубе, все время карабкаясь вверх по тоннелю. Пот заливал глаза, и он даже не понял сначала, к чему они подобрались.
Прищурившись, он разглядел странную деревянную конструкцию. Болтам, крепившим ее к стенам, удалось противостоять натиску воды. Он вдруг понял, что видит остатки вентиляционных дверей. Сами двери сорвало, но рама осталась на месте. Он знал, что за дверями должен был находиться предохранительный заряд. Они дошли!
Тело наполнилось новой силой, и он бросился вперед. Закрепив канат на раме, он подал сигнал Большому Королю и позволил себе расслабиться на мгновение. Оглядевшись секундой позже, он понял, почему не сработала взрывная цепь.
Свет ламп выхватил из тьмы конец зеленого кабеля. Очевидно, он был прикреплен к дверям и его разорвало в момент прорыва воды. Тело Рода наполнилось еще большей энергией – он понял, что их мучительный поход по тоннелю завершен.
