Пых-х! Вспыхнула переносная газовая печка. Джон дунул на спичку, которой поджёг газ, и отправил её в горку мусора, наросшую в углу комнатушки. Зверь отдавал предпочтение именно спичкам, в пику понтам со всякими «зиппо» и «ронсон». Ретрошняги привлекали Зверя во всём. И спички были фосфорные. Где он их откопал?! Возможно, под заказ деланные. Но это хобби не мешало ему использовать свеженькие новинки научного прогресса. В перечне жизненных приоритетов на первом месте стояло у него всё, что позволяло максимально эффективно останавливать движение максимально широкого спектра живых и не очень целей. И Луч не решился бы отрицать, что в прошлой жизни Евгений Осадчий не был таким же точно убивцем, только… гм… потенциальным.
«Все мы в прошлой жизни были… гм… „болванками“ ещё теми. Пока из нас NeroZone, так сказать, чёрная реальность Зоны, не „нарезала“ дисков с необходимыми данными…»
– Жека, и какой, собственно, план? – удалив из активной памяти воспоминания о прошлом, нарушил молчание Луч, приняв из ладони напарника синюю упаковку сигарок.
– Экономней ты с куревом, у меня при себе одна пачка всего, – Зверь принял её назад и тоже умостил длинный фильтр в уголке рта, – ты же знаешь, я другие не палю.
Услыхав звонкий щелчок зажигалки, Зверь скептически покривил губы, типа, дешёвый понт, но прикурил.
– А план такой, – Жека выпустил дым, – ты начинаешь шуметь со страшной силой. Ну там пару раз шмальни в лагерь из базуки.
– Какой, на фиг, базуки? Я от недавнего времени – почти новичок по части вооружения. – Луч показал свой «калаш».
– Не прибедняйся. Сточетвёртка ему уже не пушка… Из этой типа базуки. – Зверь достал из рюкзака маленький чемоданчик с раскладной «Осиной». – Два выстрела всего, но должно хватить. Только цели подальше от себя выбирай, оно взрывается шариками, радиус поражения неслабый.
– Принято. – Луч устроил чемоданчик на одно из универсальных креплений своего рюкзака. Тройной карабин щёлкнул, надёжно закрепив груз.
– Твоя задача в том, чтоб максимальное количество бойцов на себя оттянуть. Ну не знаю, разозли их чем-то… А крикни: «Хохлы… саложоры!»
– Ты шо, Зверь?! – Луч заулыбался. – Ты ж сам хохол чистокровный!
– Та при чём тут это? Дело надо делать, а не играть в националистов.
– Что да, то да… эти игры никому никогда пользы не приносили. Ни тем, ни тем. Все одним миром, блин, помазаны.
– А як же ж! Не отвлекайся, ё… Дальше слухай. – Он направил проектор пэдэашки на стену. Там появилась карта укрепрайона и его окрестностей. Настоящее логово соорудил себе поблизости от южного Болота этот обособленный «подклан» Банды.
– Ты оттягиваешь их вот сюда, – Джон-Зверь указал на холм с трансформаторной будкой перед разрушенным хутором, – тут их придерживаешь максимально долго. Сильно не высовывайся, просто гранаты через стенку кидай почаще. И потом тикай во-от сюда. Там руины, схорониться можешь. Встречаемся тут.
Осадчий указывал на объекты красной точкой тактического прицела.
– А как ты двоих уведёшь туда? – задал провокационный вопрос Луч.
Джон слегка замялся.
– Я… м-м… оглушу шаманку и утащу на себе, а Вороной сам приползёт, куда мы ему скажем. Там и разберёмся.
Последовала длительная пауза. Луч и Джон тупо рассматривали карту, и каждый думал о своём.
– Жека, – Луч поймал за хвост мелькнувшую смутную мысль, – а как ты пройдёшь внутри лагеря, бандюки всегда целый гарнизон в охране держат. Часовых и салом оттуда не выманишь.
– А во как, – Зверь достал из-под правой полы своей хемикожаной накидки, сейчас запрограммированной на серый цвет, длинный цилиндрический контейнер и загадочно улыбнулся, – знаешь, туточки шо?
– Антикварные машиностроительные чертежи на бумаге, наследство давно умершего от старости студента. – Луч закашлялся, дым в лёгких не дал нормально посмеяться.
Джон-Зверь даже не обиделся. А завороженно уставившись на контейнер, поведал историю из сталкерских будней. Но перед этим он глубоко затянулся и выдал длиннючую цепочку колец. Двенадцать штук – ого! Луч с ним как-то на спор пускал колечки и выиграл девятью. Жека явно тренировался денно и нощно после того состязания. Но сейчас не до развлекухи было, и Луч не прокомментировал рекорд. Будем живы… посоревнуемся.
– Иду я как-то через Болото, не это, а восточное… Ночью иду. Ну, крадусь между бандюками и аномалиями, живность через глушак отстреливаю, короче, всё, как обычно. Тогда я Шелеста выцеливал, это новый из наших, тебя не было, запоминай, он уже двоих посвятил и с полдюжины неправильных остановил. Так вот, иду и думаю, шо-то нету кровососов, хоть место ихнее, обжито?е. Ну и, как всегда, помянешь нечисть, она и…
Джон прервался и помешал в телескопическом раскладном котелке арнаутку. Присыпал кашу дикой смесью приправ и продолжил:
– Не поверишь, в одночасье где-то с десяток пар глаз засветилось. Хана мне, думаю. Болото, сам понимаешь, не для сдачи нормативов бега на длинные дистанции. Побежал я, короче, в самое скопление аномалий. Думаю, у меня-то реальная чуйка есть, авось не сгину в лабиринте этом, зато часть болотных тварей порвут в лоскуты «карусели» и «мясорубки». Выживших как-нибудь добью уж… В общем, чуть не сдох в камышах тех. Гляжу, сложный симбионт, из новых, те самые камыши закруглил и полянку офигенную выстриг в зарослях. Обежал я его по-бырому и встал на позицию с противоположной стороны. Стреляю в гадов, значит, прямой наводкой, шоб и не думали сворачивать, валили напрямки. И повалили, гниды! Только первых трёх всосало, так и понеслось! Эта фигня, как Зыбь, начала разрастаться, закрутила объём. Втянула всех, сам еле-еле ушёл, «трамплином» соседним ёхнуло хорошенько и отбросило. Лежу оглушённый в болотной жиже, мордой вниз, и думаю… Точней, ни фига не думаю и не соображаю. А вокруг ночь, и только жабы над камышами летают на крылышках своих стрекозиных и квакают как оглашенные, наверно, от мух тикают или отбиваются от комаров… Встал, стёр грязюку с забрала, стою, обтекаю. И вдруг вижу, рядышком с аномалией появилось ЭТО.
Без паузы Джон схватил контейнер, открыл крышку и вытряхнул на пол содержимое.
Луч подскочил как ошпаренный и вскинул свой «калаш».
– Чё за хрень?! Оно живое? Чёрт! Шевелится…
Глаза сталкера видали всякое, но то, что сейчас лежало на полу, встретилось ему в первый и, дай Зона, в последний раз. Несусветное создание, состоящее из головки и щупалец, позаимствованных с морды кровососа, а также многочисленных длинных лент цвета и вида пучка морской капусты. Ворох лент лежал неподвижно, в то время как щупальца на жилистой овальной головке постоянно дёргались, приподымались по-змеиному и, казалось, нюхали воздух, стремясь учуять добычу. Джон натянул толстую резиновую перчатку, длинную, по локоть, и схватил головёнку. Тотчас же кровососные отростки метнулись и впились в резину, проверяя её на наличие крови.
– Я его зову Плащ. – Зверь поднял эту непонятность и запихнул обратно в цилиндр контейнера.
– Это что, такой артефакт?..
Луча посетила страшная догадка. Тошнотная муть выбивалась из ряда привычных представлений, подобно мутантам-домам и мутантам-машинам. Которых мутантами можно было назвать разве что в кавычках, но суть от этого не менялась. Вред трактор самопеределанный или невесть как самостоятельно перекроившееся строение наносило реальный, хоть ты его трижды в кавычки заключи. К величайшему облегчению, в Зоне мутные явления у машин и домов возникали крайне редко. Пока, во всяком случае…
– Специфическая вещь, другой такой нет. – Тщеславный Джон всегда обожал хвастаться редкостями.
– И что ОНО даёт?
– Не поверишь. – Джон улыбался зловеще-таинственно, как будто достоверно знал родословную происхождения или технологию создания Вселенной. – В чём главная фишка кровососов?
– Та не гони!!! – глаза Луча округлились, страшная догадка превратилась в озарение, и оно тоже было
