у Лебедева и компании. Это не лезло ни в какие рамки: все сталкеры начинают свой путь с Кордона. По крайней мере о других «стартовых площадках» мне ничего не известно. Либо Несси до этого топтал Зону под другим прозвищем и с другой, каким-то способом изменённой внешностью-наружностью, либо он — тайный агент некой могущественной организации.
В это я не верил, как и вообще в существование всяких сверхсекретных контор. Подобные слухи создают для обывателей, и поддерживаются эти слухи самими же недалёкими сплетниками. Ну, в самом-то деле? Что за мода считать, что всё, мол, решается исключительно большими дядями и тётями, скрывающимися в тени цивилизации?!
Подобная теория надоела мне ещё в школьные и студенческие годы, когда я запоем читал книги. Писатели, будто сговорившись, лепили схожие сюжеты, смысл которых укладывался в одно предложение: «Герой взялся за самое обычное задание, в ходе выполнения которого столкнётся с могущественными силами, а заодно от не фиг делать распутает несколько заговоров даже не мирового, а вселенского масштаба!»
Так что уж скорее Несси просто куда более опытный, бывалый сталкер, чем о нём вначале думали. Давно ходит в Зоне, ранее носил другое прозвище, и главное, что каким-то образом теперь умеет не вызывать ассоциаций с собой прошлым, тогдашним.
Иначе не могу объяснить, каким образом он с ходу настолько хорошо определяет аномалии. Для этого необходимы годы и годы тренировок, множество ходок по Зоне и опыт ветерана. Даже не просто ветерана, а настоящего старожила. Но таких легенд, невероятно удачливых сталкеров, в Зоне очень немного, и все их знают…
Всё равно какая-то совсем мутная история получается. Вот угораздило же меня вляпаться в охоту за этим вечно улыбающимся чудаком! Ненавижу, когда в деле присутствуют неясности. Надо бы, конечно, забить на все непонятки, но я так не могу. Всегда стремлюсь узнать о цели как можно больше. Ведь знание жертвы — залог успешной охоты. А в случае с Несси пока что целая куча пробелов… Остаётся надеяться на Яндекса. И на себя. Это мне ещё повезло, что я подобрал листок календаря.
Дойдя до территории «Янтаря», Гранит приказал остановиться. Вероятнее всего, на этом месте наши пути разойдутся, так как непосредственно на озеро «свободовцы» не собирались. Я обернулся и посмотрел на качка-фримена, ожидая дальнейших инструкций.
— Дальше ты сам. — Он подтвердил мою догадку. Удачи!
— Удачи! — бодро сказал я и пошёл вперёд — к озеру.
Веном и Карнаж синхронно кивнули мне и последовали за командиром. У них своя задача — дожидаться группу «долговцев», которая, по данным «свободовской» разведки, должна доставить учёным какой-то сверхмощный артефакт. Фримены собирались устроить засаду и внезапно атаковать своих заклятых врагов. Почему Гранит решил разойтись именно здесь — неизвестно. Наверное, неподалёку подходящая точка для их засады.
Высматривая аномалии и опасности, я медленно продвигался вперёд. В целом в компании со «свободовцами» дошёл нормально. Главное, без потерь. В плане мутантов было вообще замечательно — за всю дорогу мы отбились от стаи слепых псов да пошугали крыс, и всё. Мои косяки, когда я дважды чуть не прошлёпал аномалии, не в счёт. Все ошибаются. В конце концов, это же не я тут расставлял аномальные ловушки…
Я ощутил на обоих запястьях вибрацию. На левом она была интенсивнее — детектор сигнализирует о присутствии аномалии, а вот с правым уже интереснее, к нему прицеплен КПК.
Дисплей высветил одно новое сообщение. Как оказалось — от Яндекса. Молодец, интеллигент! Свой хлеб отрабатывает сполна. Всегда уважал таких людей — если уж они работают, то работают на совесть. Сообщение было коротким: «Несси движется на „Янтарь“». Что ж, объект идёт по графику.
На «Янтаре» мне довелось побывать лишь однажды, но и этого вполне хватило для того, чтобы туда больше не соваться. Помню, я и Смайл забрели на территорию почти высохшего озера, чтобы потолковать с учёными.
Поговорить с ними не удалось. Сначала мы столкнулись с кучкой зомби, на которых истратили треть патронов, потом с парой снорков, «забравших» такую же долю, а в довершение всего нас обстрелял вертолёт, на котором яйцеголовым доставлялись всякие гуманитарные грузы. Мы тогда еле ноги унесли.
Я зарёкся ходить сюда в одиночку, а сегодня поступился своими принципами. Причина проста и банальна — жажда денег.
Деньги… Именно из-за них я снова пришёл на «Янтарь». Может, моя бывшая любимая жёнушка была права? Стремление побольше заработать действительно превратилось в мою идею-фикс, оно контролирует меня и всецело подчиняет?
Пусть так. У меня по крайней мере хотя бы какой-то смысл существования остался. Даже если я его назначил смыслом в приказном порядке.
Да и вся история человечества подтверждает, что в этой цивилизации только деньги имеют значение, в любой их разновидности. А «любовь придумали русские, чтобы не платить».
3
В небольшом подвальном помещении под корпусом одного из зданий цементного завода, у единственного забаррикадированного входа на грязном деревянном ящике сидел парень.
Его шлем и дыхательная маска примостились рядом, на рюкзаке. «Калаш» с объёмистым дисковым магазином лежал перед ним, на деревянном ящике побольше размерами, защитного цвета. Ствол автомата был направлен в узкий проход за баррикадой, и молодой человек вполне мог в любой момент открыть огонь. Нажать спусковой крючок и убить живое существо, вознамерившееся сунуться в это укромное местечко.
В дальнем углу комнатушки, забравшись в спальный мешок, отдыхала его напарница.
Парень, стараясь не скрежетать лезвием ножа о стенки консервной банки, выскрёбывал из неё тушёнку. Проводница запретила ему разжигать костёр, а холодная еда, волокнистое мясо с белыми кусками застывшего «парафинистого» жира, с трудом пролезала в горло. Младший напарник недовольно кривился, но всё-таки продолжал с неподдельной жадностью поглощать это месиво желейной массы, твёрдого жира и мяса. Выев пищу до донышка, он пристроил опустевшую банку под стенку, на горку битых кирпичей, а нож вытер о штанину и спрятал в чехол.
Молодой человек сделал несколько глотков из своей фляги и ослабил шнуровку ботинок, давая ногам отдохнуть. Покачав верхней половиной тела из стороны в сторону, он размял мышцы, уселся на ящике поудобнее и глянул на часы. Времени до очередной серьёзной и опасной ходки ещё оставалось много, и… парень достал из кармашка свой наладонник.
Пальцы студента, покрытые слоем сажи, ружейного масла и прочей грязи, извлекли из корпуса перо стилуса, потыкали им по тачскрину гаджета и открыли страницу электронного дневника.
Этот молодой человек почему-то не использовал, подобно прочим сталкерам, режим диктофона для ведения записей. Он предпочитал старый, не очень удобный способ фиксирования информации — в текстовом файле. Но вовсе не из-за фанатичной приверженности к рукописному приложению КПК. Парень элементарно боялся, что его голос в моменты записи дневника может быть услышан проводницей. А ведомый совсем не хотел, чтобы она когда-либо узнала, какие именно записи всё чаще вытесняли хвалебные, восторженные комментарии. Радостные, полные энтузиазма, первоначальные заметки о пребывании в Зоне новичка, так горячо сюда стремившегося…
Пластиковое перо перелистнуло несколько страниц электронного дневника и остановилось у одной из старых записей. Парень, перечитывая, листал странички и, нервно поглядывая на спящую напарницу, выделял и стирал в записях некоторые строки и целые абзацы.
«…После конфликта на лесопилке нас стали целенаправленно выслеживать бандитские группировки. Сталкеры на „Скадовске“, узнав, что я попал в чёрный список братвы, уже неохотно сотрудничали с нами. Торговцы вдруг начали принимать артефакты по заниженным тарифам, а патроны и другие припасы,
