— Вот как? — Джени обошла стол и встала напротив экрана компорта. Прозвучал мелодичный сигнал, и на экране появилось знакомое лицо.
— Дюриан, — обратилась к нему Джени, — мне нужна усовершенствованная плата джи-би-дельта. Я понимаю, что это особый случай.
Риджуэй сверлил ее своим колючим взглядом. Секунда. Другая.
— Добрый вечер, мисс Тай, — наконец сказал он, натянуто улыбаясь, и демонстративно посмотрел на часы. — Вы не боитесь опоздать к обеду? Его превосходительство не любит, когда его заставляют ждать.
При упоминании о его превосходительстве по головам сгрудившихся клерков пробежал шепоток. Джени скрипнула зубами от злости.
— Если мы быстро решим проблему, я буду вовремя.
— Я понял. — Риджуэй посмотрел в сторону и пожал плечами, словно в ответ на чей-то вопрос. — Я тут сам еще весь в работе. — Натянутая улыбка исчезла. — Плата необходима вам именно сейчас?
В этот момент на экране появилась Милашка Джинни Дойл, которая улучила момент, чтобы помахать Джени ручкой.
— Здравствуйте, мисс Тай.
— Мое почтение, полковник.
— Решили покопаться в архивах?
— Ага, прошу вот разрешения у бабули. — Джени встретила прищуренный взгляд Риджуэя. — Вы ведь не хотите, чтобы я попыталась вынести ее втихаря?
Один из клерков ахнул, другой хихикнул. На экране слащавая улыбка Дойл превратилась в скривленную гримасу.
— Знаете, — сказала она, доверительно положив на плечо Риджуэю руку, — я бы ее не выпустила.
— Мы бы сами взяли ее на выходе.
— Быть может, но у нас на этой неделе должна быть по плану учебная тревога. Пусть попытается.
— Сейчас некогда играть в эти игры, Вирджиния. — Какое-то время Риджуэй сидел, опустив глаза и задумчиво постукивая пальцами по столу.
— Саймон, — наконец позвал он. Клерк подошел к дисплею.
— Да, сэр?
— Дайте ей эту чертову штуковину. — И лицо Дюриана тут же превратилось в светящуюся точку.
Вокруг компьютера воцарилось гробовое молчание. Его нарушила Джени, стукнув кулаком по столу, Окинув взглядом недоуменные лица собравшихся, она сказала:
— Слышали, что говорит бабуля? Дайте мне эту чертову штуковину!
Вопрос решился мгновенно, улыбки из просто вежливых превратились в радушные.
Девушка вела Джени по коридору.
— Запах вас не достает? — спросила она. — Там в зале вы неважно выглядели.
— Честно говоря, в такую большую секцию техосмотра я давненько не заходила, — призналась Джени.
— Вот, возьмите, это поможет, — сказала девушка, протягивая ей маленький пластиковый пакет, — мы это для штатских держим. Хоть и сами иногда пользуемся.
Джени заглянула в пакетик. В нем лежали тампоны для ноздрей, пропитанные ментолом.
— Спасибо, — поблагодарила она девушку и вставила тампоны в ноздри. Девушка остановилась у одной из ячеек и протянула Джени карточку-пропуск.
— Свободна только эта, никто не хочет здесь работать. — Она небрежно кивнула в направлении соседней двери. — Ваш сосед курит, как паровоз, а вытяжка общая. Люди ругаются, что от дыма сканеры летят, но что делать…
— Курит? — Джени подошла к соседней двери. — Так это ячейка Стива Форела?
— Вы его знаете? — Девушка укоризненно покачала головой, глядя на дверь Стива. — Если понадобится помощь, кричите, только не забудьте дверь открыть, здесь хорошая звукоизоляция. — Она лучезарно улыбнулась. — Если «бабуля» позвонит, мы дадим вам знать, — сказала она и с этими словами удалилась.
Джени дождалась, пока девушка скроется из виду, и лишь тогда постучала в дверь Стива.
— Открой, это Риза. — Никакого ответа. Она постучала громче. — Стив, это я.
Дверь открылась. На пороге стоял Стив.
— Какого черта вам нужно? — У него за спиной на невысоком столике сидела Бета, тоже с сигаретой в зубах. Оба выглядели измочаленными.
— Я немного помешала? — не обращая внимания на Стива, Джени прошла в ячейку. Внутри было накурено, хоть топор вешай. Ментоловые тампоны не спасали. — Знаю, что были заняты, оно и неудивительно: стоит вашей липе всплыть на поверхность, и не видать вам ваших сканеров, как собственных ушей, если только вы не сумеете предложить взамен что-то стоящее внимания.
— Да ладно. — Стив швырнул использованную сигарету в утилизатор. — У нас всего-то и есть, что ваше слово.
— Ага, поэтому вы и сидите тут, накурившись до умопомрачения, — потому что у вас есть только мое слово.
— Она права, Стив, — вставила Бета. — Я смотрела, — добавила она упавшим голосом. — Самый короткий срок — десять лет в исправительном изоляторе, причем только за одно нарушение, а я подделывала документы… — Дрожащими пальцами она подсчитала общую цифру и, получив результат, обессиленно опустилась в кресло.
Стив привалился к стене и сполз по ней на пол.
— Ладно, если все всплывет к чертовой матери, мы можем просто смыться, разве нет? Удерем в колонии, к своим, для своих и будем работать. — Он уверенно кивнул. — Работать с документами на родном мире — совсем неплохо.
— Как ты себе это представляешь? — Джени подвинула второй стул к столу и поставила сумки на пол. — Отныне и впредь любая ваша работа будет вне-Регистровой. Вы не сможете пользоваться сканерами, никогда и нигде не поставите свою подпись и ни о какой весточке к своим и речи быть не может: любая попытка вступить с ними в контакт будет выслежена. — Джени Осторожно опустилась на стул, снова болел желудок, ныла спина. Гнев стих, и Джени внезапно почувствовала себя измученной и старой.
Четырнадцать лет прошло с тех пор, как она в последний раз пыталась связаться с родителями. Дома никого не оказалось, и ее переключили на оператора из Сите-мессаж. Джени это показалось странным, поскольку родители всегда пользовались услугами обычной автоматической станции. Она отключилась, когда оператор попросил ее представиться.
А через восемь дней на станции Шенонсо приземлился служебный адмиральский крейсер. Спрятавшись за продуктовым автоматом, Джени видела, как цепочка людей в мундирах перебежала в шаттл, который должен был лететь в ее родной город, Теревиль Аккади. Звонить родителям второй раз Джени не стала.
— Вы уже никогда… — она запнулась от очередного приступа боли в грудной клетке, — никогда не сможете вернуться домой. — Прошел год, прежде чем Джени решилась остановиться ненадолго в Шенонсо и попытаться еще раз связаться с родителями. Влажной от волнения рукой она набрала код.
— С'est Declan! — услышала она приятный баритон отца и тут же повесила трубку.
— Если у вас хватит ума, — продолжала она, — вы постараетесь вообще не иметь дел с бумагами, но это не так-то просто, когда ничего другого не умеешь. Если повезет, подыщете себе работу на каком-нибудь диспетчерском пункте. Будете следить за погрузкой, заполнять декларации, проводить инвентаризацию… — Слово «инвентаризация» едва не застряло у Джени в горле. Вот уж чего она терпеть не могла! — Если не
