Армия Солнца

факт: по окончании погребальной тризны несколько тысяч отборнейших воинов, личная гвардия великого властелина, прихватив своих жен, детей, лошадей и пожитки, организованно ускакали в степь. Якобы исполнять клятву, данную командиру – дисциплинированно последовать за ним в поход на страну мертвых. Только вот трупов верных гвардейцев никто не видал… Точно в земле растворились, вместе с оружием, женщинами и животными. Я когда узнал это, вдруг подумал: а что, если не в земле, а в небе?! Разве мог нормальный землянин удержаться от соблазна, предложи ему вдруг какой-нибудь пришелец отправиться завоевывать степные просторы иных миров…

– Имя монголоидного императора в уголке карты? Тогда понятно… Интересно, какому космическому извращенцу понадобилось это вытворять? Но самое любопытное, как же они ухитрились сохранить генетическую память? И ведь сохранили! Дождались прилета имперцев и без проблем слились с кровными братьями.

– Мне другое интересно, дядюшка, – вдруг сказал молодой далжианин. – А что, если наших черных пращуров тоже выкрали из зарослей Экваториальной Африки и переселили в джунгли Далжа? Но наши ментально изменившиеся предки отказались признать в имперцах братьев по крови…

– Еще чего! Дальше ты скажешь, что в реале было так: группу наших древнейших предков выкрали, перебросили на Землю, а потом они разбрелись по всей планете, побелели и пожел…

– Почему нет? В том кино упоминалось, что, по мнению самих землян, цвет кожи первых на Земле людей был отнюдь не желтым. И не белым.

– Ну ты удумал, Викр! Похоже, тебе действительно срочно нужно затащить кого-нибудь в кустики и разрядиться. Вынужденное воздержание пагубно сказывается на твоих мыслительных способностях. Неделю не тягал бабу и уже отупел… Ладно, я тебя отведу в специальное место, иномиряне зовут подобные заведения греховными. Очень на них похоже. Процесс размножения считать греховн…

– Дядюшка! – Любознательный юнец, казалось, вообще не слышал слов старшего товарища; радостно размахивая руками, он вскочил и запрыгал, гулко топоча по жестяному полу вагона, тем самым окончательно убедив ньюмалайзийцев, что в зоопарке сегодня выходной. – Дядюшка, мне сейчас такая мысль в голову пришла! Слушай! Когда-то, давным-давно, существовала цивилизация. Когда предки всех до единой, включая землян, разумных рас еще только придумывали первые осмысленные слова и приобретали начальные навыки владения палкой-копалкой, – эта раса уже вышла в космос. Судя по тому, что следов таинственных перворазумных не найдено, они либо очень хорошо замаскировали артефакты, либо нам фатально не везет, и сеть миров предтеч вне пределов нашего освоения остается, с нашей Сетью не соприкоснувшись ни краешком, либо вообще… – Твак Викр запнулся, в этот миг, видимо, осознав степень дерзновенности своих умозаключений, но отважно продолжил: – Заявились к нам из-за Края Света! Значит, пустота не тянется бесконечно, где-то там дальше звезды тоже есть! Эти вселенские работорговцы, или вербовщики, или кто они там были, наведывались в наши места и однажды открыли Землю. Возможно, сделали ее постоянной базой. Свое присутствие не особо афишировали, хотя кое-какие улики и следы ненароком оставляли. Зато долгое время отбирали людей, по своим критериям, поодиночке или группами, и изымали их порциями. Целый мир, превращенный в постоянно функционирующий склад живой силы и обученных мозгов! Хочешь, набирай с полок стеллажей опытных воинов или полицейских, хочешь, искусных земледельцев или ремесленников, хочешь, весьма сведущих врачевателей или зодчих, хочешь, прекраснейших гетер или умелых слуг, а если нужен товар штучный, пожалуйста, на выбор – литераторы, музыканты, философы, художники, спортсмены, шоумены, юристы, управляющие, изобретатели, психологи, лингвисты… Но если гости незваные все-таки явились из-за Края, то большую часть умыкнутых землян туда же и переправляли. Предки лунифов, наши и оластеров – всего лишь три крохотных отряда, частички общей массы сливок, снятых пришлецами с человечества Земли в течение многих тысячелетий. Наверное, три группки переселенцев чем-то не угодили экипажам кораблей, и строптивых наемников просто-напросто вышвырнули за борта на первых попавшихся планетах! Не думаю, что в свою гвардию профессиональный военачальник Чингисхан смирных овечек набирал. С этим лихим войском определенно накладочка у вербовщиков вышла. Зато великий монгол наверняка умер счастливым – какой же завоеватель не мечтает заполучить весь мир, весь в буквальном смысле слова! Верховный Космический Повелитель – звучит, а? ЧингисКосмоХан!

– Красиво излагаешь, Викр. Стройно. Но мне тоже мысль в голову сейчас пожаловала. Что, если все- таки эта твоя таинственная цивилизация – наши земляки? Здешние. И живут они преспокойно до сих пор, но их сеть миров нашей как бы параллельная, взаимопроникается, но действительно не соприкасается. Точнее, это мы думаем, что не, а вот они прекрасно знают о нашем существовании, но вовсе не торопятся открыто объединять свои звездные дороги с нашими. Видал столпотворение в космопорту? Кто может поручиться, что хотя бы в одном из разномастных кораблей, толкущихся у причалов, не сидят загримированные они? Рожденные под солнцами, координат которых не найдешь в Библиотеке нашей Сети, сколько ни ищи. Зато у них полная коллекция наших координат, и они в любой момент могут перепрыгнуть со своих дорог к нам.

– Дя-адюшка… – растерянно выдохнул юный далжианин, с размаху плюхаясь на скамью под дребезжащие смешки желтых ньюмалайзийцев. – А что, если и твоя мысль и моя – вовсе не бредовые?

– Тогда рано или поздно нас попытается оккупировать какая-нибудь империя, – мрачно сообщил умудренный жизненным опытом пожилой человек, уроженец независимого мира Далж. – С аналогичным результатом, надеюсь.

Непокоренный Далж – невероятно, но факт! – ни единого дня официально не числился в составе вассалов ЭрсСтеллы. Предки двух трамвайных мыслителей были единственным народом, подписавшим с Императором равноправный договор. Хотя экономически и политически Далж попал в полную зависимость от имперской инфраструктуры, но юридически оставался иным государством. Далжианам в каком-то смысле повезло: вначале земляне на полном серьезе решили, что наткнулись на кровных родичей.

Они осознали гораздо позже, что молния, бьющая с земли в небо, – фактически автопортрет истинной натуры чернокожих «братьев». Когда неизбежная при идентичных генетических кодах ассимиляция набрала угрожающие темпы, религиозные кланы неожиданно сплотились. Разделенные непримиримыми культовыми разногласиями, Семьи выступили единым фронтом и объявили бессрочное табу на постоянное проживание далжиан в провинциях ЭрсСтеллы и принятие ими имперского подданства. Обязательное для всех граждан независимого Далжа. Имперцы были очень удивлены. Народы Оласт VIII и Лун Фа к тому времени уже практически растворились в горячих объятиях Старшего Брата.

– Думается мне, при условии, что основному средству космических сообщений, сверхсветовому проколу пространства в той или иной вариации, альтернативы нет… вполне возможно, я бы даже сказал, абсолютно реально существование множества параллельных сетей, – сказал Майт из клана космических путешественников Семья Лчак. – Когда проще и быстрее из галактики в галактику прыгнуть, чем пролететь на субсветовике от звезды к звезде, тогда между двумя разведанными точками прокола внемера, исходной и конечной, остаются никем никогда не меренные парсеки трехмера. Планет в любой галактике навалом, мириады, опять же никем никогда не считанные. На всех желающих хватит, вне всякого сомнения. Только вот желания по-разному утолять можно. Кто-то в наглую завоевывает, кто-то по-тихому ворует, кто-то самостоятельно осваивает целину, зорко приглядывая за соседями, на всякий случай. Мы никого не трогаем, но и нас тронуть не смей! Это по-нашему. Знаешь, сынок, хотелось бы мне с нейтралами пообщаться… Нам, далжианам, найдется о чем с ними потолковать.

Выслушав, юноша посмотрел вверх. Пожилой далжианин тоже вскинул круглое черное лицо к прозрачному люку, одному из устроенных в потолке вагона запасных выходов. Прищурился, всмотрелся в запорошенное перистыми облаками небо, будто пытаясь разглядеть всех соседей сразу: и по этому этажу, и тех, у кого жилплощадь на других этажах. Небо не удостоило дерзких человечков ответным взглядом. Какое ему дело, бескрайнему, до исканий этих ничтожных человечеств! Числом меньше, чем звезд у одной метагалактики, они живут всего ничего и навеки разлучены бездонными провалами пространства/времени, а туда же: карабкаются вверх, спешат, пока живы, в глаза Вселенной глянуть…

– Я кино видел, дядюшка, – сказал Викр из клана программистов Семья Твак. – Древнее, с ума сойти, чуть ли не времен компьютерной сетки ВВВ. Но сохранилось. «Брат Два» называется. Очень мне понравился главный герой. Был он из племени, которое предпочитало держаться особняком. Люди такие, сами по себе. Гордые, сильные. Не то чтобы они ненавидели другие племена, наоборот, они всех любили даже, только вот четко знали, что путь у них отдельный. Предназначение особое. Себя и родину свою обидеть никому не