выходной мембраной обширное круглое помещение. Обернувшись, увидел вдруг, что его подруга все еще находится у входной мембраны; она остановилась, явно не собираясь продвигаться дальше. Вдобавок к этому она еще и странно извивалась… Постояв немного в ожидании, он шагнул к ней.
– Ты мне хвост прищемил, – сообщила она, пытаясь развернуться всем корпусом. – Хорошо хоть, никто за нами вроде не следит сейчас. Представляю, какое уникальное зрелище могло бы запечатлеться в анналах спецслужб.
В течение следующей минуты мужчина вряд ли смог бы помочь ей выбраться из сложной ситуации, поскольку приступ беззвучного хохота буквально скрутил его, лишив возможности предпринять какие-либо действия. По сосредоточенному взгляду женщины было видно, что уж кому-кому, а ей в эти мгновения – точно не до смеха.
Рассердившись, она изловчилась и, рискуя потерять равновесие, вскинула ногу, чтобы со всего размаху пнуть спутника в колено. Получив по чашечке, мужчина моментально перестал смеяться и удивленно посмотрел на женщину. Пожал плечами и открыл люк, высвободив специальную «кишку», предназначенную для тонкого шиарейского хвостика… и вдруг, схватив напарницу на руки, метнулся в проем выходного люка, впрыгнув в круглое помещение. Полсекунды спустя пара эрсеров уже исчезла в одной из многочисленных ниш.
…Человек в корабельной униформе миновал шлюз с двумя разомкнутыми люками и остановился. Настороженно принюхался, медленно поведя заостренным лицом. Его вибриссы нервно шевелились, словно ощупывая воздух. «Что там?» – спросил чей-то голос, раздавшийся из коммуникатора. «Никого… вроде…» – с заминкой ответил человек и спросил невидимого собеседника: «Шкип, впускать обезбашенных газовиков?» – «Опять замки люков глючат, – недовольно проворчал голос шкипера, то есть капитана стоуджа, – Хвас’ячикч откроет дистанционно. А ты давай в грузовые трюмы, глянь там…»
Униформированный шиареец нырнул обратно в нору туннеля, последовательно задраив оба люка вручную. Зал опустел, но минуту спустя толстенные створки наружного шлюза, расположенного напротив входа во внутренний коридор, зашипели и разомкнулись. Гидротелен желтым густым потоком хлынул в круглый «предбанник» и, растекшись по полу равномерным слоем, начал медленно просачиваться сквозь металлопластовые решетки настила.
Грохоча псевдокопытами нижних конечностей, двое аборигенов-газпромовцев, обвешанные разнообразными инструментами, вошли внутрь, волоча за собой огромный баул с чем-то объемным и тяжелым. Они были похожи на гротескных безголовых сатиров, покрытых вместо шерсти синими чешуйками. Их непомерно широкие для обычной ходьбы шаги в точности соответствовали ширине профильных решеток, как будто ремонтники, боясь провалиться, наступали только на центральную часть каждой из них. Шли «газовики» молча, только всяческие штуковины на их поясах бряцали и позвякивали, подобно доспехам рыцарей докосмического периода.
Люк, ведущий из корабля, уже закрылся, отсекая наружную атмосферу. Остатки гидротелена всасывались в пол.
Остановились газпромовцы неподалеку от ниши, скрывшей эрсеров, опустили свою ношу и уселись сверху. Передохнуть, по всей видимости.
– Я же говорил, девяносто восьмая, – уверенно сказал тот из них, который был поменьше габаритами и ростом не более двух метров; при этом он ткнул указательным когтем правой верхней конечности в пол под своими ногами. Когтей на этой руке было всего три, очевидно, один из них был недавно утрачен в результате неосторожного обращения с каким-нибудь агрегатом, и еще не регенерировался.
– Это если считать от внешнего шлюза, а от внутреннего сто восемьдесят третья. Можешь проверить, если хочешь, – не менее уверенно ответил другой и повернул вентиль индивидуального дыхательного баллона на полоборота, увеличивая подачу своего желтого гидротеленового воздуха.
Их лязгающие голоса, и без того противные, казались еще более отвратительными, искажаясь трубками, вставленными в «носовые» впадины на объемистых выпуклых грудинах.
– Если б маркировка была-а… – лениво начал было первый, выдув через дыхало на животе тонкую желтую струйку тяжелого воздуха, которая тут же, подобно струе мочи, устремилась вниз, к решетке. Всасывающая система работала исправно.
– Скажи на милость, где это на шиарейском звездолете можно найти визуальную маркировку? Они же все устройства и агрегаты по запахам находят, а напрУгу хвостом меряют!
Оба газпромера прерывисто заскрежетали (рассмеялись то есть).
– Однако согласись, если б все залетные разбирались в «железе», ты б давно без работы остался.
– Соглашусь, – поднимаясь, сказал собеседник. – Ладно, я пойду потолкую со шкипером, а ты покуда распакуйся… Кстати, клапан на горелке ты поменял? Жирный мне уже все уши прожужжал. – Расположенные на плечах складки ушей большего газпромера задергались, словно их щекотало упомянутое жужжание.
– Эй, хозяин, открывай калитку, я иду! – крикнул он; чуть погодя диафрагмальные мембраны внутреннего люка открылись.
– Вчера еще. – Ответил первый и, проводив взглядом канувшего во внутреннем коридоре напарника, расстегнул зиппер сумки. Пыхтя от натуги, меньший ремонтник извлек измазанный консервантом толстый цилиндр – часть какого-то агрегата – и поставил «железяку» на палубу. Затем снял с пояса универсальный ключ и, положив его рядом, приподнял фрагмент решетки. Согнувшись над разверзшимся проемом, ремонтник посмотрел вниз, но увидеть ничего не успел.
В следующее мгновение из ниши, где скрывались эрсеры, выскочил мужчина, прыгнул к местному жителю, схватил лежащий на полу металлический цилиндр, взметнул его и с размаху врезал обезбашенному между ушей… Раздался громкий хруст кости, и матово-белесые мозги из проломленной грудины разбрызгались по решеткам пола, повисли на прутьях желеобразными соплями. Тело мужчины-газпромера зашаталось, опрокинулось в проем и рухнуло вниз. Мужчина-эрсер зачем-то спрыгнул следом.
Буквально через минуту из отверстия показалась верхняя половина безголового туловища, совершенно неповрежденная. А из темноты, царящей в глубине ниши, появилась маленькая фигурка в шиарейском скафандре…
– Корыто это застряло тут надолго, к тому же с крысами нам не по пути, однозначно. Когда подвернется подходящий рейс, неизвестно. Придется поискать кого-нибудь из наших.
– Ну и где они тут могут быть? – спросила женщина.
– На верхушках столбов, – ответил «газпромовец». – Выше всего.
– Так наши что, здесь правящий класс?! – удивилась женщина. Странный ремонтник, почему-то не торопящийся поднимать тревогу, заскрежетал. То есть рассмеялся.
– Это с какой стороны посмотреть, – сказал он, выбравшись на палубу. – Видишь ли, сливки общества не всегда находятся сверху. Оказывается, во времена империи планета Тундры была сырьевой колонией. Чуть ли не на поверхности Газпрома, прямо под ногами, обнаружилось несметное количество полезных ископаемых, но добывать их было затруднительно – гидротелен, знаешь ли, не самый пригодный для наших организмов воздух. Выше границы нижней и верхней атмосфер подымались только столбы. Они-то и были заселены землянами… – «Обезбашенный» поскреб трехпалой рукой между ушами, жестом совершенно несвойственным аборигенам Газпрома. – Поселившиеся внутри верхушек природных башен имперские колонисты решили, что снабжать сырьедобытчиков кислородом слишком накладно. В имперские времена, знаешь ли, всегда имелась прекрасная возможность решить любую проблему испытанным методом.
Кадровым, так сказать, а не технологическим. Гораздо дешевле оказалось завезти на планету тех, кто могли дышать гидротеленом или не дышать вовсе. Так земляне и поступили. Около десятка биовидов разумных импортировали сюда наши предки, приволокли в кандалах, ошейниках и силовом поле. Самыми приспособленными оказались эти безголовые козлы. Вот так начинался местный социум… Наши росли вверх, а иные вниз. Общество верхних сегрегировалось на бедных и богатых, а нижних – на продвинутых и опущенных. Верхние строили орбитальные космопорты, а нижние углубляли шахты. Чем глубже ареал обитания, чем дальше от землян, тем весомее социальный статус. Зеркальное отображение иерархии хозяев-имперцев, у которых чем ближе к верхушке столба, чем дальше от рабов, тем престижнее. Все это продолжалось до тех пор, пока колесо истории не перевернуло мир вверх тормашками, превратив хозяев в рабов, а бывших рабов – в новых хозяев… – Мужчина запнулся и опять поскреб между ушами. Помолчав,
