добавил: – Забавно, что на прежнем уровне осталась середина, размытая грань верхнего и нижнего социумов, пристанище социального дна обоих рас. Элита иных закопалась глубоко и на поверхности почвы почти не появляется, средний класс обитает непосредственно на почве и в неглубоких подпочвенных уровнях. Выше же поверхности, в основаниях башен-столбов, местах наиболее трущобных с точки зрения здешних иных, обитают их парии. Примерно там же, внизу башен, в местах наиболее трущобных с точки зрения здешних эрсеров, обитают парии наших. Такой вот мир.
– Классно ты устроился, – проворчала женщина. – Попробуй-ка сыщи метод добычи информации поэффективнее твоего. Обращение непосредственно к первоисточникам…
– Точно. Идем употребим добытое по назначению.
– И побыстрее. Я уже заманалась крысиным датчикам и сенсорам глазки отводить и носики зажимать.
…Где-то там, выше границы атмосфер, тускло-желтый диск Тундры, почти не просматриваемый с поверхности Газпрома, скрылся за горизонтом, и небо ненамного, но потемнело.
Слабый свет прожекторов, освещавших посадочную площадку, пафосно именуемую местными космопортом, осветил корпус шиарейского судна и строения складов, похожих на огромные, обросшие красно-бурым мхом каменные валуны.
Ремонтник с тяжелой, объемистой сумкой на плече спустился по трапу, придерживаясь за поручень правой конечностью, на которой не хватало одного когтя, и устремился в тень; за собой он оставлял вереницу прозрачных пузырьков, которые медленно, словно сквозь масло, всплывали кверху и постепенно исчезали.
– Сиукмонг! – послышалось сзади.
Трехпалый медленно обернулся. Всего лишь в нескольких шагах от него, в тени звездолета, высилась огромная тучная фигура начальника таможенной службы, здоровяка трехметрового роста. Одной из своих прямых обязанностей главный таможенник считал наведение порядка среди служащих космопорта. Он совался повсюду и успевал появляться повсеместно. Проводил беседы с грузчиками по поводу дисциплины. Инструктировал ремонтников по правилам техники безопасности. Требовал от уборщиков идеальной чистоты и соблюдения личной гигиены. Кроме того, всех тотально доставал нравоучениями и лекциями по истории Газпрома, и за это его ненавидели более всего; поэтому люди старались всячески избегать встречи с ним. Однако хитрый Жирный, как его за глаза называли все мелкие служащие, возымел привычку прятаться, выслеживать и появляться в самых неожиданных местах и в самое неудобное время, когда его меньше всего ожидали встретить. Злостных нарушителей он заносил в специальный список, а накопив достаточно компромата, ходил вниз, ябедничать директору космопорта.
Эти свои походы в самый нижний квартал городка называл он «накладыванием взысканий».
Серьезно приподняв уши, таможенник ткнул когтистым крючкообразным пальцем в сумку, из которой по-прежнему сочились прозрачные пузырьки, и многозначительно произнес:
– Будем опять прятаться или как?.. Сколько раз я говорил тебе заменить вентиль плазмореза?! На Шиаре было двадцать шесть и девять десятых процента кислорода, на борту это тебе не в порту работать!! Хочешь чужой корабль взорвать?!! Хочешь, чтоб твоя семья вверху, в башенных рудниках, рядом с земами-вершаками вкалывала, отрабатывая компенсацию?!! Еще раз увижу, наложу взыскание! Понял?! Чтоб сегодня же поставил новый. – Довольный собой донельзя, Жирный победоносно взирал на ремонтника, выпучив верхние глаза.
Работяга виновато согнулся, пробубнил что-то неразборчиво, но явственно канючащим тоном, клятвенно обещая исправиться; отпущенный царственным жестом ноги, заторопился дальше по дорожке, присыпанной красным щебнем. Мгла поглотила его силуэт, и только звук быстро удаляющихся шагов доносился из ночной тиши, но вскоре стихли и они. Пузырьки кислорода растаяли еще раньше.
…Трехногая «система сигнализации», мирно дремавшая у ног своего хозяина, почуяла незнакомый запах и навострила раструбы ушных локаторов – сделав их из эллипсоидных круглыми. Приподняв свое чешуйчатое тельце на несколько сантиметров, дрессированная тинтера недовольно запищала тоненьким голосочком. Затем, высунув язык почти до самого пола, скатала его в рулончик и прижала хоботком.
– Спокойно, Жевка. Сидеть! Сейчас выясним, кто это к нам пожаловал… – произнес мужчина, поднимаясь с надувного матраса и вытаскивая из-под него допотопный ручной лучемет.
Зверек застыл неподвижно, сделавшись похожим на раскладной штатив, и перестал пищать.
Ни для кого не было секретом, что в этом районе люди друг к другу с дружественными визитами в такое время суток ходить обыкновения не имеют; а тех немногих, у кого к Эженсу Ерогину могло появиться какое- нибудь спешное дело, сегодня вообще не предвиделось. Что же до полицейского патруля, в обязанности которого входило прочесывание приграничья по четыре раза за ночь, то Эженс ни в малейшей степени не сомневался в том, что доблестные стражи правопорядка скорее всего уединились в каком-нибудь укромном уголке бокового тупичка и распивали пивко, перекидываясь в картишки. К тому же пьяный нестройный топот их ног, обутых в подкованные тяжелые сапоги, можно было услышать издалека – каменные коридоры отлично проводили звуки.
Ерогин подскочил к выходу из своего жилища, стиснул рукоять лучемета обеими руками и, спрятавшись за выступ, прислушался. Кто-то или что-то, судя по всему, остановилось неподалеку и двигаться дальше покуда не собиралось. Эженс подождал несколько секунд, затем приподнял свое оружие правой рукой и, левой, нащупав в углу зеркальце, привязанное к металлической планке, осторожно высунул «перископ» наружу. Это нехитрое устройство, сконструированное им самим, не раз заменяло дорогостоящую камеру слежения, коими пользовались богатенькие газпромовцы эрсеровской расы, живущие многими ярусами выше. Красть у нищего проходчика было нечего. Куча его долгов за выпивку в местных барах равнялась чуть ли не годовому жалованью, а все остальное имущество вполне умещалось в большом заплатанном рюкзаке, который Ерогин всегда брал с собой, когда отлучался из дому. А посему в таком продукте человеческого гения, как дверь, он не нуждался. К чему тратить лишние деньги?.. Бутылка пойла и сговорчивая баба на ночь – вот какие вещи в первую очередь нужны нормальному мужчине.
В пределах видимости появились громоздкая фигура… НИЖАК!!! Безголовый тяшка торчал на перекрестке, примостив у копыт огромную суму. Эженс зажмурился. Яркий свет дуговых прожекторов четыреста двадцать седьмой улицы слепил глаза даже в отраженном, ослабленном варианте. А когда проходчик снова их открыл, в коридоре стояли уже двое. Причем набитая до отказа сумища куда-то подевалась. Ерогин удивленно поморгал. Но нет – ему не показалось!
Компашка была ТА ЕЩЕ. Задыхающийся в кислороде непрошеный гость снизу, обезбашенный нижак, на пару с шиарейцем в космическом скафандре. Которому уж где-где, а здесь скафандр для дыхания на фиг не нужен! Кислорододышащий все-таки крыс.
Интересно, на кой хрен нижак притащил сюда этого хвостатого звездолетчика? На экскурсию, что ли?..
Но додумать эту мысль Эженс не успел. Произошло НЕЧТО до такой степени невероятное, что пропитанный алкоголем пожилой эрсер моментально протрезвел и едва не выронил зеркало.
Еще бы!!!
Нижак-иной в буквальном смысле НА ГЛАЗАХ превратился в ЧЕЛОВЕКА. В нормальном, НАШЕМ смысле этого слова. Превращение это было визуально похожим на то, как в детских мультиках трансформируются персонажи, будто перетекая из одной формы в другую.
– Ну ни фига себе камуфляж… – прошептал Ерогин. Он много чего повидал в жизни, но чтоб такое?! И главное, без каких бы то ни было устройств, приспособлений… Бли-ин, а может, примерещилось все-таки? Неужто «белочка» подкралась незаметно…
Эженс с вполне обоснованным сомнением взглянул на принесенную накануне вечером бутылку бренди, на самом донышке которой еще виднелись остатки драгоценной спиртосодержащей жидкости; в подлинности формулы ее состава он и усомнился. Зато он уже ничуть не сомневался в том, что у Абдулы, продавшего ему этот «пузырь», с самого утра зубов во рту поубавится.
– Он думает, что если я в долг беру, так можно мою выпивку разбавлять дешевыми галюциногенами с водой… – пробормотал Ерогин. – Видали мы таких козлов. Ненавижу! Я ж только позавчера вернул ему за прошлую неделю. Всего и осталось-то отдать гаду кредитов двести…
А галлюцинация тем временем продолжала разрастаться и усложняться. Шиареец стянул шлем, но вместо усатой крысиной морды обнаружилась под ним женская головка, безволосая, но вполне НАШЕНСКАЯ,
