что в то время, когда убийцы, не скрываясь, творили свои злодеяния, их тела на самом деле находились в других местах и в самом буквальном смысле разлагались. Потому что люди эти, как оказалось, уже были мертвы. Причем у них тоже были вырваны сердца… Тот факт, что одним из исчезнувших (не то убийц, не то жертв убийств) оказался офицер спецназа Звездного Патруля (военного крыла МКБ), а также множество других подозрительных происшествий, вынуждают командование местного корпуса Патруля поднять подразделения по тревоге и попытаться разобраться: что же такое происходит во вверенном их попечению фрагменте космоса. Неужто коварные потомки имперцев вознамерились взять реванш?..
Однако следствие заведено в тупик. При вскрытии одного из трупов жертв-убийц, во время посмертного зета-сканирования мозга (позволяющего зафиксировать информацию, что накопилась в течение жизни), установлено, что он девственно чист. Причем мозговые клетки совершенно не повреждены; словно кто-то дистанционно скопировал личность человека на другой «носитель», а оригинал полностью очистил.
Растущее в геометрической прогрессии нагромождение необъяснимых событий можно истолковать лишь мистическим предположением. Что все это творит некий фантастический вампир-оборотень, который высасывает личности, тотчас же превращаясь в них. Наряду с потрясающими боевыми навыками (наверняка почерпнутыми из памяти жертв) эта способность также позволяет ему до сих пор успешно ускользать из-под ока всеобъемлющей слежки. В условиях которой, благодаря стараниям МКБ и других межзвездных корпораций, уже тысячи лет существует Сеть Миров.
Развитие событий привлекло внимание Звездного Патруля, и он вмешался, но произошло это с большим опозданием. Получаемая ежеминутно информация свидетельствует, что ситуация уже уподобилась лавине, которую, как известно, не удержать. Из океана (той самой шестой планеты звезды Династия Тан) во время шторма вылетает старинный космический корабль, рейдер еще имперской постройки. Запаркован он был в тайной подводной пещере, но теперь покинул ее. Выйдя из атмосферы планеты, ветеран космофлота тотчас же совершил так называемый слепой прокол наугад. Вынырнув в реальное «многомерное» пространство в совершенно другой звездной системе, древний рейдер случайно оказался в непосредственной близости от невзначай подвернувшегося сторожевика Патруля, и отправил эмкабэшников «в штопор». Командир эскадрона сторожевых кораблей тут же попросил поднять межпланетную «авиацию» на ближайшей к месту происшествия «сухопутной» планетарной базе и потребовал досмотра всего сектора. Спешно поднятый по тревоге «досветовой» перехватчик (экипаж – пилот и бортстрелок) вылетает на задание и… пропадает без вести. Гораздо позже, по прошествии одиннадцати месяцев, чудом спасшаяся лейтенант-бортстрелок доберется до ближайшей звездной системы и поведает, что они отыскали-таки рейдер и даже захватили его энергетической ловчей сетью. Но старый корабль, продемонстрировав чудеса боевой тактики и пилотской выучки, не только вырвался из ловушки, но и в упор расстрелял перехватчик. Серьезно повредил его, при этом смертельно ранив пилота. Перед смертью пилот перехватчика завещал напарнице использовать мясо его тела в качестве пищи, чтобы выжить и на досветовой скорости добраться к ближайшему обитаемому миру до которого одиннадцать световых месяцев лету. Бортстрелок поклялась отомстить неведомому пилоту рейдера. Зовут напарницу Маштарикс…
Но командованию Патруля и Высшему Совету МКБ все это станет известным только в самом конце годового цикла; действие же происходило в самом его начале. Именно тогда, в январе, Сеть Миров начинают сотрясать волнения эрсеров, взбудораженных слухами о существовании в недрах самой МКБ подпольной Армии Солнца реваншистов (некогда именно ТАК называлась имперская армия освоения космоса). Беспорядки инициируются появлением непосредственно в местах компактного проживания эрсеров так называемой Черной Эмкабэшницы – женщины в черном скафандре высшей защиты, которая призывает к УХОДУ из Сети. Откуда загадочная черная фигура появляется и куда потом бесследно исчезает – установить невозможно.
Но что самое ужасное, просто-таки угрожающее самому существованию Сети – из нее неведомым образом начинают исчезать целые миры. Координаты некоторых точек выхода просто-напросто стираются из баз данных во всех космопортах и кораблях, словно некий вирус избирательно выедает их, передаваясь прямиком сквозь межзвездное пространство! И таким образом пропадают планета за планетой, становясь недоступными для межзвездных сообщений…
А вскоре агенты Легиона «нолеглазов» (нечто вроде внутренней полиции МКБ и Патруля), подслушав совещание в секретном особняке на Америке, одной из немногочисленных стопроцентно эрсеровских планет, узнают нечто сногсшибательное. Чины из руководства патрульного Легиона «EarthStella» (специального антиэрсеровского, карательного) и лично командующий генерал ДастинБург, затеяли свою игру в обход вездесущего Легиона «ZeroEye». Наконец-то становится известной информация, которая многие обстоятельства раскладывает «по полочкам».
Оказывается, что в этой серии убийств повинен бывший офицер Звездного Патруля, спецназовец карателей-антиземов, эрсер ИванПолышный по прозвищу Сол. Ранее он числился геройски погибшим после совершения подвига чуть ли не вселенского масштаба: уничтожения звездолета с группой эрсеров- бунтовщиков, которые отыскали древнее имперское оружие, считавшееся наиболее страшным, и вознамерились уничтожать миры «одним нажатием пальца». За этот подвиг Иван «Сол» Полышный был посмертно причислен к Когорте Героев МКБ. Его боевая напарница (как выяснилось, та самая Маштарикс, тогда еще молоденькая девушка в чине капрала) подтвердила, что спасательная капсула сгорела.
Тем не менее он выжил, и в результате головоломных приключений в мирах Сети угодил в рабство к странной старухе, более всего смахивающей на самую натуральную сказочную ведьму. Дряхлая хозяйка неведомым образом и с неизвестной целью наделила его фантастической способностью материального трансформирования, и теперь Иван мог в буквальном смысле мимикрировать, преобразовываясь в других людей. Причем перестраивается он не только внешне, но и внутренне, в прямом смысле становясь ДРУГИМ (при этом сохраняя и свою собственную память в качестве доминантной личности). К тому же старая ведьма наделила Ивана и некоторыми другими сверхспособностями.
Так, он превратился в наиболее опасного, потому что неуловимого и неопределимого, эрсера в обитаемой Вселенной. Но…
Девушка по имени Ира (при произношении ударение делается исключительно на звуке «А»!) и по фамилии Николаева, якобы случайно повстречавшаяся ему перед побоищем в баре на шестой планете Тан Династи, оказалась офицером все того же «антиэрсеровского» Легиона. Она подослана генералом ДастинБургом и заманивает Сола к нему «в лапы». Ее организм также обладает сверхспособностями. Более того – вся последовательность событий, кроме самостоятельных поисков Ивана (а ищет он уничтоженную Землю, где сможет освободиться от своего оплаченного кровью жертв «дара» полной трансформации), была подстроена антиземами с самого начала.
Своеобразная телепатка, Ира запеленговала появление в пределах своей чувствительности биоизлучения разума бывшего спецназовца. Иван, после того как загадочная старуха однажды утром просто ушла и не вернулась, предварительно сняв с него рабский ошейник-бомбу, – свободен. И активно рыщет по мирам в поисках стертой с вселенского лика Земли. Расплатой за дар является постоянная жажда свежей крови – ведь каждое следующее перевоплощение длится недолго. «Заряд» кончается, и, чтобы выжить, суперчеловеку Полышному приходится убивать, убивать, убивать… (А освободиться от дара ведьмы – как он узнал из записей исчезнувшей хозяйки – можно лишь на ПраРодине всех эрсеров, Земле!)
Именно по этой причине его специально разыскали. И завербовали вновь, вернув «дезертира» в ряды патрульных. Напарницей Солу Полышному становится все та же Ира. Генерал дает им задание: отыскать ту неведомую силу, которая стирает в разведанном космосе целые миры, уничтожая их координаты во всех сетевых библиотеках, причем стирает их волнообразно, концентрическими кругами расходясь из некоей изначальной точки по всей Сети – словно некий корабль прокалывается сквозь внемер избирательно. «Вирус-стиратель» продвигается дальше именно перед тем, как исчезают из Сети координаты уже зараженного мира. И даже вездесущий Легион «Зероай» не знает, кто это делает, и главное, КАК это делается!..
Но уже определен фактор, который объединяет все исчезнувшие миры. Пропадают из Сети планеты и космобазы, подавляющую часть населения которых составляют эрсеры – потомки имперцев. То ли кто-то задался целью окончательно уничтожить земов и земляшек, то ли, наоборот, спасает их, куда-то планомерно ИЗЫМАЯ…
В разговоре с Полышным генерал намекает, что присутствие Ивана было отмечено на тех планетах, которые вскорости исчезли, и допускает возможность, что Иван каким-то образом причастен к действиям
