– Ну и как? Тяжело быть слугой двух господ, Машт?
Она горделиво усмехнулась. Склонила набок голову и устало произнесла:
– Упрекаешь? Презираешь? Восхищаешься?.. Поздно. Слишком поздно, принц… мой низложенный. Тяжело ли? Количество господ не имеет большого значения. Как и не имеет значения количество продаж себя. Самая страшная продажа – первая и единственная. Потом уже ты себя просто перепродаешь, следя за курсом на рынке… Но самой первой продажи я тебе не прощу! Соглашаясь, я утешала себя только тем, что в конечном итоге ТЫ заплатишь по всем счетам…
– Машт! Погоди, успокойся… Может быть, что-нибудь придумаем? Есть же какой-то третий выход, запасной…
– Тянешь время?
– Да не тяну я его! Я действительно не желаю тебе зла, а если ты нас убьёшь… разве вернёт это тебе самоуважение?
– Я не собираюсь жить. Чтоб ты знал.
Иван лихорадочно взвешивал шансы на успех внезапного броска. Хотя бы для того, чтобы отвлечь Маштарикс. Быть может, Ирa уже достаточно пришла в себя, чтобы… Дальше этого его мысли не шли. Он не знал, что ему делать дальше.
ОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ ЖЕЛАЛ СМЕРТИ МАШТ!
Машинально он сделал ещё один шаг. Ноги несли вперёд против воли.
Маштарикс точно так же, на автопилоте, потемнела лицом, сделала над собой последнее усилие и нажала на спусковой сенсор.
Точнее, ей показалось, что сделала и что нажала. Она ещё и ещё попыталась оживить омертвевший обездвиженный палец, но увы, тщетно. Напротив, палец помимо её воли сполз со спуска и прижался к рукоятке.
– О-о-о-о… Как же я ненавижу весь этот мир! Будь ты проклят! Я не могу! Не могу нажать! – казалось, она вся выплеснулась в этом крике, и опустила бластер. – Боги! Пошлите мне силы суметь выстрелить!! Мне кажется, что я целюсь в себя… Айвен! Я тебя люблю, проклятый! Люблю, люблю, люблю, несмотря ни на что…
Иван сделал ещё два шага.
– Я помню, как ты жалел, что не можешь справиться со своим комплексом, когда мы были вместе… Я помню… как ты предлагал мне по древнему имперскому обычаю смешать кровь и превратиться в кровных брата и сестру… Но я не хочу быть твоей сестрой!
Ещё один шаг.
Оставалось всего несколько шагов.
И тут его прорвало:
– Ты меня любишь?! Машт, какого именно? Скажи? Нет больше твоего Айвена! Нет его! Ты хоть знаешь, сколько раз с тех пор я убивал сам себя, впихивал в себя других, чтобы элементарно выжить? Ты думаешь, я отбирал чужие жизни?! Нет, я каждый раз, раз за разом убивал себя! И ничего не могу поделать, чтобы остановиться!!! Нет больше того Айвена Полышного, которого ты любишь! Ты по чистой случайности застала меня в первоначальном облике! А как бы ты поступила, застав в объятиях этой женщина леандигса?! Или каменнорожего брюнета, например? А морщинистый старичок тебе подходит, а?! Или женщины десятка рас, на выбор…
ПЯТЬ ШАГОВ. Растерянное единственноглазое сердечко личика совсем близко.
– О чём ты? Командир, я не понимаю тебя… – её застывший взгляд прикипел к его разверстому рту.
– О чём?! – перебил её Иван. – Ну, хорошо, так и быть, бисирую по просьбе зрителей.
Его крик оборвался. Тело покрылось рыхлой слизистой дымкой, подёрнулось рябью, оплывая и трансформируясь. Бугрились, конвульсивно шевелясь, мышцы. Растягивали кожу. По ней пробегали разноцветные пятна, таяли, проступали вновь. Потом начали искажаться и менять свои очертания части тела. Голова укрупнилась, сплющилась с боков. Начала удлиняться, образовывая в нижней передней части самую настоящую пасть. Блеснули невесть откуда взявшиеся, крупные, остро отточенные акульи зубы. Ещё несколько секунд неприятного, отталкивающего зрелища и…
Ивана больше не было! Вместо него, на том самом месте, топтался представитель расы криптилов. Довольно крупный образчик. В полном соку, так сказать. Выглядел он как прямоходящий «крокодилоид» с рыхлыми, колыхающимися при движении чешуйчатыми телесами, да к тому же покрытый буро-жёлтой слизью, источавшей тошнотворный запах. Комбинезон трещал, грозя лопнуть. Красавчик распахнул громадную пасть и прорычал:
– На колени, женщина! Как ты смеешь стоять перед наследным принцем планеты Крипта, ничтожество…
Ещё никогда глаз Маштарикс не раскрывался так широко.
Хрипящий от гнева вонючий рептилоидный монстр явно хотел сказать ещё что-то, но… Несколько секунд трансформаций, и его сменил крепко сложённый чернокожий далжианин с длинными курчавыми волосами, развевающимися на ветру.
– Прекрасная незнакомка, меня зовут Лчак Дирп! А вас?.. Какие ваши планы на вечер, прелестница?!
Маштарикс издала невнятный звук, похожий на писк. Вразумительного ответа от неё вряд ли можно было дождаться. Его и не ждал никто.
Вместо далжианина уже стоял белокурый оластер. Огромное тело угрожающе наклонилось вперёд, словно намереваясь броситься на никомедку. Но, постепенно выпрямившись, он осклабился:
– Привет, детка! Не желаешь отведать моего офигенного полынно-клубничного коктейля?..
Дальше всё потонуло в яростном рыке, копия землянина оплыла, принимая страшные, далёкие от гуманоидных формы. И вот уже на Маштарикс скалился огромный злобный даггер, одним прыжком он одолел оставшееся расстояние и ударился мордой об искрящийся защитный экран. Страшилище бешено взвыло и принялось метаться вокруг, лязгая чудовищными челюстями в метре от Маштарикс. Тонкая рука невольно вскинула бластер, чтобы срезать зверя…
Но даггер, резко увеличиваясь в размерах, выпустил огромные крылья. Взмахнул ими, взлетая гигантской чёрной птицей с пилообразным клювом. Порывистые движения кидали тело стервятницы из стороны в сторону. Спустя несколько секунд летучий монстр, издавая громкие, режущие слух звуки, опустилась примерно на то же место, где раньше стоял Иван.
Но превращения на этом не закончились. Там, где приземлилась птица, уже стоял рослый, чрезмерно зубастый даффианин. Он поднял сжатую в кулак левую руку:
– Разрешите представиться, Фуддау! Оберпауэр диверсионного крыла терринга Шукираи…
Жутким нескончаемым калейдоскопом неслась череда образов, каждый из которых ошеломлял Маштарикс, вонзая в зрачок клинки ужаса. Она уже не успевала фиксировать новые и новые личины… Худощавый старик, с влажными тёмными глазами навыкате и большой бородавкой на подбородке, жутким надрывным голосом пропел: «Падаю вновь в тебя-а-а-а… пьяно-бездонную-у-у…» И это выглядело пострашнее, чем оскал даггера. Потом возник обезьяноподобный, практически безволосый субъект, заухал, разевая пасть. Пробормотал что-то на непонятном языке. Съёжился. Оброс колючими отростками, напоминая двуногого дикообраза. Потом, одним движением вздрогнувшего тела, стряхнул с себя колючки и волнообразно вытягиваясь, принял форму змеевидного скокуса, блеснул красными огоньками глаз…
Маштарикс, растерянно прижав к груди бластер, сделала шаг назад. Её плечи безвольно опустились.
Когда опять возник Иван, она не сразу это осознала. И даже его вопросительный крик не вывел её из ступора:
– Так кто тебе больше по душе, любящая меня Машт?!!
До неё очень постепенно начало доходить происходящее.
Иван исходил криком:
– Выбирай! Кто тебе больше приглянулся?! А может, ты согласишься на целый гарем в моём лице? Ну же, соглашайся! Давай! Будешь жить со всеми по очереди! Ну же, докажи! Прямо сейчас и начни… Покажи, как ты меня любишь! Или наоборот, как ты меня ненавидишь! Может, я наконец избавлюсь от боли!! Слабо избавить любимого от боли?!!
