Око-лонг с самого утра был в плохом настроении. Он с раздражением одел элегантный модный костюм, зная о том, что завтра в таких будет щеголять все Соединение. У Око-лонга было своеобразное хобби: он диктовал моду дня. Каждый раз выдумывал новое. Его фантазия не знала границ.
В своем синем зале он появился вовремя. Здесь царил абсолютный порядок. Око-лонга передернуло.
«Как мне все это надоело!» — подумал он.
Полированные столы, полированные стулья, полированные стены, полированный пол, полированный потолок, полированные стеллажи… Мода на полированное держалась уже целую декаду! Это тоже его заслуга, Око-лонга! Впрочем, заслуга ли?
«Завтра же закажу все игольчатое. Иголки будут самые мягкие. Наверняка, всем понравится», — Око-лонг оставил сандалии в нише и опустился в кресло.
— Приветствую многостороннего! — в зал осторожно вошел Сутто, первый помощник Око- лонга.
— Приветствую, — Око-лонг отложил копир-документы к исполнению. Затем глубоко и бесшумно вдохнул воздух.
Сутто с едва заметным поклоном взял документы. На его лице застыла полуулыбка. Сегодня он отлично выспался, принял обычную дозу супорло, вкусно позавтракал, проделал цикл-тонус. Вид у него был сытый и довольный. Подбородок тщательно выжжен. В глазах светилась угодливость, которая и тени сомнения не оставляла в том, что начальник всегда прав. Сутто, безусловно, был хорошим исполнителем. Понадобилось совсем не так уж много времени, чтобы он стал тем, кем стал: другом, врагом, кем-то, никем, и без всякого вмешательства в наследственный механизм. У него это получилось.
— Ну, начинайте, — взгляд Око-лонга застыл где-то на полпути к глазам помощника: начальник сосредоточенно рассматривал родимое пятно на его щеке. Пятно было мутно-зеленого цвета. Этот крик моды также принадлежал Око-лонгу. Он отметил факт с удовлетворением: это единственное, что слегка порадовало его в появлении Сутто.
— Информация за прошедшие сутки, — ответил Сутто, втягивая воздух. В последнее время он также научился делать это бесшумно. Слишком велико было желание войти в Круг Соединения. И слишком много было желающих. — Прежде всего, — Сутто переминался с ноги на ногу и теперь напоминал неуклюжего костодава из улльских лесов, — я хотел бы сообщить о том, что вчера вступили в строй пять или десять новых самозаводов. Эти данные приблизительны. Самозаводы специализированы на производстве предметов безусловного употребления. Новые кснули, баржетки, лопотускиль, уаллоры и вантропускатели стали предметами первой необходимости для каждого кастеройянина. Возрос спрос на выпуск сопотлуев. Кроме того, снова в моде резиновые эполеты, пуговальные зубачки и сдергивающиеся куканы. Женщины по-прежнему расхватывают прозоровдовые и губные платья, а также легосутратные юбки. Управление номер триста пятьдесят четыре разрабатывает дополнительные меры по укрупнению заказа…
— Короче, — Око-лонг наконец посмотрел Сутто прямо в глаза. Этот взгляд Сутто всегда чувствовал всем нутром.
— Вот что волнует меня, — Сутто вздрогнул, кожа его на мгновение посерела.
«Ганьеро, — выругался про себя Око-лонг. — Опять вздрагивает. Нет, не войти ему в Круг Соединения. Зря надеется».
— Садитесь, — буркнул Око-лонг. — И говорите прямо. Без отступлений.
Сутто остался стоять.
— Случилось непонятное, всесторонний…
— Многосторонний! — невозмутимо поправил Око-лонг.
— Да, многосторонний! Есть сведения о том, что пространствер № 400-41 с Летящим материализовался в окрестностях звезды Ввезо. Летящий…
— Как его зовут? — перебил Око-лонг.
— Тайф Ломи.
Сутто не стал спрашивать, какое значение имеет имя изыскателя. Оно действительно не имело никакого значения. И Сутто понял, что Око-лонг задал дежурный вопрос.
— Летящий, — продолжал помощник, — не должен был там появляться. Это в стороне от курса. Его цель — объект Нибро-100. Никто не понимает, что произошло, — сказал Сутто, пытаясь придать голосу тревожные нотки. Но он не умел волноваться за других, как ни старался показать обратное.
— Говорите о главном, — Око-лонг протянул руку к селектору связи, заблокировав вызов. В это время ему всегда звонила его жена Сезулла.
Сутто нервничал. Главного не было. Что предпринять? «Летящий не вышел на связь, — думал Сутто. — Значит, что-то не сложилось. Комбинация нарушена».
— Ну, продолжайте, — Око-лонг наслаждался заминкой помощника.
— Главное в том, что Тайф Ломи никогда не подводил. Он всегда был точен и сообщал о себе раньше других. А теперь почему-то молчит. Просто невероятно… Вот его карточка личности, — и Сутто протянул Око-лонгу архивный экземпляр.
Сутто не понимал до конца, почему он посчитал это главным. Но в лихорадочных поисках выхода, похоже, использовал верный ход.
Такой ответ содержал неожиданный поворот в подходе к событию. Око-лонг, судя по всему, остался доволен:
«Вот шельма, опять выкрутился. И документ захватил! Это он умеет!»
— Принесите мне сводку о передвижениях Команды-7,— сказал Око-лонг. — Меня интересуют все подробности происшествия с Летящим.
— Пожалуйста, — с едва читаемой улыбкой помощник вынул из папки и подал многостороннему требуемый документ.
— Ну что ж, вот и отлично. Вы свободны, — Око-лонг откинулся в кресле. «Ох, не нравится он мне», — промелькнула мысль.
Когда Сутто ушел, Око-лонг снял с селектора блокировку. Тотчас раздался сигнал вызова.
— Слушаю, — сказал многосторонний, включив связь.
— Это ты? — у Сезуллы был приятный, бархатный голос.
— Извини. Я был занят. А ты, как всегда, беспокоишься с самого утра?
— А сейчас ты свободен?
— Могу уделить тебе немного времени.
— Надеюсь, ты не забыл, какой сегодня день?
— Нет. Но, возможно, я задержусь.
— Что-то случилось?
— Да нет, все в порядке. Так, всякие мелочи.
— Тогда я закажу твои любимые… А впрочем, пускай будет сюрприз…
— Хорошо, дорогая. Сюрприз так сюрприз.
— До встречи. Мы все будем ждать тебя.
— До вечера, дорогая.
Око-лонг задумчиво вертел в руках сводку Команды-7. Из нее следовало, что пространствер № 400- 41 с изыскателем Тайфом Ломи материализовался сегодня ночью неподалеку от звезды Ввезо. А точнее, в пятистах метрах от нее. Летящий просуществовал в пространстве как материальный объект ровно девяносто шесть секунд. После этого он исчез. В районе цели Нибро-100 он так и не появился. Курс дальнейшего передвижения установить не удалось. Пока это было все.
Око-лонг встал и неторопливо прошелся по залу. Он уловил в неожиданном происшествии с Летящим какой-то скрытый смысл. Никогда раньше подобных случаев с изыскателями не было. Эта загадка приобретала еще больший интерес потому, что до сегодняшнего дня ни одному изыскателю не удалось определить местонахождение ни одного самозавода! А между тем по самым ориентировочным подсчетам
