Кто-то - Тред не мог вспомнить, кто - говорил ему эти слова, давным-давно. Это было глупо тогда, глупо и сейчас. Проще простого умереть с голоду. Ничего не поделаешь, для начала надо добраться до города. Обманчивое чувство безопасности рухнуло, когда крупный ястреб пробил купол листвы и пронесся так близко, что Тред успел рассмотреть желтые глаза хищной птицы. Хриплый визг разорвал воздух, и птица снова скрылась. Но, как опасался Тред, ненадолго. Она скоро наведет на него своих хозяев. Если Тредэйна поймают, его ждет обычное наказание - ему отрубят ступни. Отрубленные конечности вернутся в крепость Нул вместе с бывшим хозяином, которого заставят очистить их от мяса, отварить в котле и смолоть в костную муку. Наказание столь же назидательное, сколь и экономичное.
Он направился на север, по направлению к городу, в глубь широкого лесного пояса, окружавшего озеро. Деревья здесь росли гуще, туман становился плотнее и свет медленно угасал. Вечерело. Тред шел вперед, а легкий ветерок шуршал листьями над его головой, и мысль, что он в самом деле свободен, грела сердце. Но с этой мыслью пришел и страх, чувство, почти забытое за проведенные в тюрьме годы. Впервые за долгое время ему было что терять.
Где-то недалеко он расслышал крики, потом выстрелы. Кто-то пронзительно завопил.
Наверное, попался один из беглецов. Повернувшись в противоположную сторону, Тред перешел на легкий бег. Голоса стихли, лес вокруг стоял плотной стеной, и ему показалось было, что здесь он так же одинок, как в каменном мешке. Но это кажущееся одиночество скоро было нарушено новым взрывом криков, на этот раз раздавшихся впереди него.
В лесу полным-полно стражников, и они, кажется, угадывают, куда может стремиться загнанная дичь. Если двигаться к городу, попадешь прямо в засаду. Придется попробовать кружной путь.
С юга послышались выстрелы и торжествующий крик. Еще один уг погиб, или, хуже того, пойман. Страх затуманил просыпающийся разум.
Надо, решил Тред, описать длинный крюк к востоку от Цинова Зуба, а потом держаться вдоль дороги через Черные Пожарища, миновав малонаселенные предместья.
Однако вскоре Тред начал задыхаться. Пришлось перейти на шаг. Долгое заключение подточило его силы. Едва он приостановился, как сквозь ветки прорвался ястреб, скользнув так близко, что крыло задело Треда по лицу, и с воплем скрылся в темноте.
Сейчас появятся стражники, и останется только надеяться, что его не возьмут живым. Был бы у него самодельный нож, как у тех угов, можно было бы избежать нового плена. Но ножа не было, и ужас подстегнул силы, заставив Тредэйна пуститься бегом.
Если повезет, то от людей можно убежать, но ястреба не обгонишь. Обычная добыча этих птиц, мыши и кролики, спасались под землей, и Тред с радостью последовал бы их примеру, будь у него такая возможность. На бегу он обшаривал глазами заросли, в поисках кустарника, достаточно густого, чтобы укрыться под ним. Но поредевшие к осени листья не могли скрыть человека.
Убить ястреба? Каким образом, чем?
Он рискнул задержаться, чтобы подобрать с земли толстый сук. Почти в тот же миг появился хищник. Когда птица скользнула над головой, Тред замахнулся ей вслед своим жалким оружием. Легкое движение крыльев мгновенно унесло ястреба на безопасное расстояние и он с пронзительным криком исчез в лесном сумраке. Теперь до беглеца доносились и человеческие голоса, далекие, но угрожающие. Отбросив сук, Тред попытался ускорить бег. Не вышло. Он задыхался, ноги слабели. Голоса приблизились. Хотелось упасть наземь и лежать так. Вместо этого Тред перешел с бега на шаг, и обладатели голосов начали смыкаться вокруг него. Вернулся ястреб, дерзко пронесся над самой головой, оглашая воздух торжествующим криком.
Сердце бешено стучало, в груди горело. В глазах было темно, мысли путались. Вокруг стеной стояли древесные стволы, и арки ветвей над головой казались сделанными из металла. Что-то знакомое померещилось ему в этих железных деревьях.
Преследователи идут по пятам, они совсем рядом…
Сквозь страх пробились воспоминания.
Деревья расступились, и он оказался на краю широкой округлой лощины. Теперь он узнал это место. Должно быть, все время он бессознательно искал дорогу именно сюда.
Темнело не только в глазах. Солнце почти закатилось за горизонт, облака окрасились в нежные цвета. Прямо перед Тредэйном начинался крутой спуск. Внизу в облаке тумана стояло кольцо деревьев, их корявые ветви тянулись к четырем причудливым башням. Впереди показался полуразрушенный дом Юруна Бледного, контрастно черневший на фоне светящихся розовым светом облаков.
Все в точности так, как ему запомнилось. В старом здании, несомненно, обитали призраки. Охранники ни за что не осмелятся отправиться за ним внутрь дома, сказал себе Тред.
8
Он бросился бегом вниз по склону, услышал за спиной крики ястреба, но оборачиваться не стал. Мимо железных деревьев, к базальтовым ступеням дома, вверх по лестнице, сквозь разбитую в щепки дверь в полутемную прихожую. Здесь Тред остановился, задыхаясь. Бежать дальше не было сил, да и незачем. Дом Юруна - надежное убежище.
Или нет?
Выглянув в дверной проем, Тред увидел, что пять вооруженных стражников неохотно, но решительно спускаются к особняку.
И здесь не скрыться. В отчаянии он попятился вглубь дома. Не скрыться, если только в доме Юруна не найдется последнего спасения: ножа, забытого на кухне сто лет назад… шила… осколка стекла…
Он точно помнил: в прошлый раз, когда он приходил сюда, под ногами хрустело битое стекло. Где-то дальше, там, в глубине дома.
Тред бесшумно пробирался через разоренные комнаты, и красные лучи закатного солнца просачивались сквозь щели ставен, окрашивая кровью разбитую мебель и обуглившиеся шторы. Все точь-в-точь как ему запомнилось. Ничего не изменилось за эти годы. Наконец Тред вышел в темный коридор, уводящий в самое сердце дома. Он замешкался, оказавшись в полной темноте, но сзади послышались голоса преследователей, и страх заставил Тредэйна поспешить дальше. Ведя одной ладонью вдоль влажной стены и выставив вперед другую, он двинулся по коридору.
Оказалось не настолько трудно, как он боялся. Он помнил дорогу так, словно был здесь вчера. В тот раз у него, правда, была свечка. Он помнил отблески желтого света на изогнутых балках, занавешенных паутиной. Почерневшие камни, разбегавшихся тараканов, шмыгающих под ногами крыс… Он видел их словно наяву. А вот преследователи его вряд ли бывали здесь раньше. Можно было надеяться, что темнота смутит их, и они решат дождаться рассвета, прежде чем продолжать охоту.
Он остановился, прислушиваясь, и уловил тихое звучание голосов. Приближаются.
Коридор кончился, и Тред оказался в зале, освещенном только слабым красноватым светом из отверстия в потолке. В тени трех сводчатых проемов, быть может, скрывались лестницы и галереи. На дальнем конце за откинутой занавеской виднелась маленькая дверца. Она была распахнута настежь, Тред помнил это, в конце концов, он сам открыл ее тогда. За ней, невидимая сейчас, начиналась узкая лесенка.
Тогда, в последний день свободы, он не спустился вниз. Маленькая Гленниан ЛиТарнграв (
Но он обещал этому дому, что вернется…
Тред пересек зал, шагнул на порог и задернул за собой занавесь. Сквозь прорехи в тяжелой ткани просвечивали серые пятна, и он заботливо уложил ткань в складки, прикрывая дыры. Снова полная темнота. Тредэйн нащупал дверь и тихонько прикрыл ее за собой. Пошарил рукой и наткнулся на толстый засов; стараясь не шуметь, вставил его в гнездо и застыл, настороженно вслушиваясь.
Голоса. Шаги. Стражники с берегового поста все-таки пробрались по коридору. Остановились в зале, спорят. Теперь они разделились, голоса удаляются в двух разных направлениях. Значит, у них с собой фонари. Не повезло. Хотя они еще не догадываются о существовании двери за портьерой.
