– Мы получили еще одно искушающее послание от тех негодяев, что называют себя Мухами. Не стану излагать вам его содержание. Достаточно сказать, что оно подло, злонравно и заслуживает презрения. Вам следует помнить, что легионы Злотворных все еще осаждают истинных слуг Автонна.
Она с удовольствием выяснила бы, как именно они ведут осаду, но лорд Крейнц почитал эти сведения неподобающими для ее взора и слуха, и, разумеется, он был прав. Нет смысла переубеждать его, тем более сейчас. Эстина сочла тему закрытой и удивилась, когда он заговорил снова:
– Какая невероятная дерзость - оставить свой грязный след здесь, у порога дома Союзницы! - легкая усмешка тронула его губы.
Второй раз за несколько мнут Эстина почувствовала, что краснеет, но теперь румянец на лице вызвала похвала строгого супруга. Официальный титул Союзницы Белого Трибунала, полученный ею много лет назад, был источником искренней гордости мужа и сыновей, а также друзей и родственников - то есть всех, кроме нее самой. Ни один человек не усомнился, что она заслужила это почетное звание. Женщина, движимая одной лишь верой в справедливость, предала своего заблудшего мужа и пасынков Белому Трибуналу, доказав тем самым твердость духа и силу убеждений. Она прославилась по всей стране и служила образцом суровой честности для всех жен и матерей Верхней Геции, а ее нескрываемое отвращение к своей славе принимали за скромность, что только подтверждало ее добродетель.
– Какая наглость, какое оскорбление для меня, для каждого члена моей семьи - но главное, какое непростительное оскорбление для моей благородной супруги, - негодовал Крейнц.
– Они не имели в виду оскорбить именно нас, - неловко пробормотала Эстина. - Эти Мухи просто засыпали город своими бумажонками.
– Это нестерпимо. Безобразие. Есть ли предел их наглости? Или они собираются завалить этой мерзостью и саму площадь Сияния?
– Вполне возможно.
– Остается надеяться, что я еще увижу, как с этих преступников сорвут маски и проведут их в цепях в Сердце Света, - Крейнц говорил с несвойственной ему страстностью. - Верховный Судья ЛиГарвол сумеет разобраться с ними.
– Да…
– Гнас ЛиГарвол - бескорыстный защитник народа. Он не имеет себе равных. Сколько он всего делает для нас!
– В самом деле…
– Вы получили приглашение верховного судьи на Зимнее Восхваление?
– Да.
Эстина отвечала все с большей неловкостью. Зимнее Восхваление, о котором напомнил муж, представляло собой пышный официальный банкет, который ежегодно давался в честь признанных союзников и помощников Белого Трибунала. Раз в году избранные собирались в зале торжеств Сердца Света, чтобы провести невыносимо скучный вечер за несъедобным угощением и столь же неудобоваримыми речами. Имя Эстины ЛиХофбрунн неизменно появлялось в списке приглашенных. При всем ее отвращении к этому сборищу, отказаться было невозможно. Она вздохнула:
– Состоится, как обычно, в конце будущего месяца.
– А, - Крейнц с благодарностью взглянул на жену. - Я вернусь как раз вовремя, чтобы сопровождать вас, миледи. Как всегда, к моей великой гордости.
– Супруг мой, - его слова вызвали на глаза Эстины слезы мучительной радости. - Вот чего стоит ждать - быть там с вами. Но пока… Вы уезжаете и… О, это невыносимо!
Не в силах сдержать своих чувств, она сжала мужа в объятиях и прижалась губами к его губам.
Он стоял как статуя. Ни малейшего ответного движения, что ничуть не удивило Эстину, знавшую, как неодобрительно относится муж к любым проявлениям любви за пределами супружеской спальни. И даже в спальне утро считалось неподходящим временем. Он несколько секунд терпел ее объятия, потом осторожно высвободился и отстранил от себя жену.
– Нет времени на эти глупости, - заметил муж со снисходительной улыбкой и снова взглянул на карманные часы. - Смотрите, уже три минуты.
– Так почему же не били башенные часы?
– Что? В этот самый миг прозвучал звон колоколов.
– Видите, - торжествовала Эстина. - Башенные часы никогда не врут. Я же говорила, что это ваши спешат.
– Верно, - Крейнц был поражен до глубины души. - Вы правы. Я считал это невозможным, но вы правы. Мои часы неточны. Ненадежны. Несовершенны. Вот, возьмите их, - он швырнул ей часы. - Заберите их от меня. Не желаю иметь их при себе.
Леди Эстина повиновалась.
– Но что мне с ними делать? - спросила она.
– Отдайте в починку, - распорядился муж. - Если починить не удастся, избавьтесь от них без промедления.
– Крейнц, вы, конечно, шутите?
– Миледи?
– Эти часы принадлежали еще вашему отцу и деду!
– И что из этого?
– Не можете же вы просто выбросить их? - Необъяснимый ужас закрался в ее сердце.
– Единственное назначение часов - указывать время, - сообщил ей Крейнц, несколько удивленный, что приходится объяснять жене столь очевидные истины. - Если часы не исполняют своего назначения, с какой стати я стану хранить их?
Проводив мужа, леди Эстина, как умела, убивала время. Часть дня она провела, отдавая распоряжения слугам - занятие не из коротких, потому что поддерживать хозяйство в соответствии с порядком, установленным Крейнцем ЛиХофбрунном, было трудной задачей.
Затем она занялась письмами - еще одно дело на несколько часов. Послания к подругам и родственникам почти не занимали мыслей - она просто из раза в раз переписывала устоявшийся каталог побед, свершений и последних приобретений. Еще проще были отписки стряпчим, банкирам, торговцам и ремесленникам, которые все как один искали покровительства ЛиХофбруннов. Куда сложнее, однако, оказалось, ответить на обращения Лиги Союзников, этой почетной ассоциации местных филантропов, купающихся в лучах благосклонности Белого Трибунала. Сама Эстина была о Союзниках не слишком высокого мнения, но для Крейнца членство в Лиге значило очень много. Леди знала, что его, прежде всего, привлекала к ней возможность получить доступ в ряды Союзников. Бросаться такой возможностью не приходилось.
Последнее послание Союзников призывало изучить темное прошлое и вероятные колдовские деяния пожилого мажордома, служившего у барона ЛиГрембльдека. Подобная петиция, подписанная большинством членов Лиги и скромно опущенная в Голодный Рот, должна была в самом скором времени привести Солдат Света к дверям баронского дома. Конечно, большого вреда в этом нет. Благородный барон, отчасти ответственный за вину своего слуги, будет вынужден в доказательство своей доброй воли уплатить солидное возмещение пострадавшим и Трибуналу. Кроме того, ему придется похлопотать, подыскивая и обучая нового мажордома взамен прежнего, которого ждет неизбежное Очищение.
Эстине было искренне жаль подвергать достойного барона ЛиГрембльдека, с которым она никогда не ссорилась, таким расходам и неудобствам. Она бы предпочла остаться в стороне от этого неприятного дела, однако членство в Лиге Союзников накладывало, как любил говорить лорд Крейнц, определенные обязательства. Никуда не денешься - надо было соответствовать своему положению. Придется почтенному барону смириться с некоторыми неприятностями.
Леди Эстина со вздохом поставила под петицией свою подпись.
Покончив с этим, она доставила себе удовольствие написать мужу - длинное, очень личное и страстное послание, первое из многих, которые собиралась отправить за время его отсутствия.
Ждать ответа, конечно, не приходится - муж будет слишком занят, чтобы тратить время на переписку - но, по крайней мере, он увидит письма и вспомнит о ней.
Она пообедала вместе с сыновьями и провела пару часов забавляя их. Как обычно, она старалась по
