положении дракон был беспомощен, но все равно оставался опасным могучим зверем, недооценивать его не стоило. Мы слишком мало знали об их образе жизни, их разуме и хитрости.
Я приказал сделать вокруг него кольца из древесины и камней и велел, чтобы постоянно дежурили два стражника, в обязанность которым вменялось отгонять любопытных.
Глубокой ночью, когда все в замке спали, я спустился по лестнице и вышел через черный ход, что рядом с закрытыми еще с вечера главными воротами. Для меня не составляло проблемы незамеченным пройти мимо поста: всего-навсего маленькая тень, небольшая иллюзия, это нельзя даже назвать настоящим волшебством. Обмануть человеческое зрение очень легко.
Караулившие дракона стражники тоже меня не заметили, хотя я прошел как раз между ними. Они не почувствовали даже слабого дуновения ветра.
Я слышал, как один из них сказал:
– Зябко. Ночи теперь длинные, а как холодно.
– Точно, скоро начнут падать листья. Да и темно.
Я про себя посмеялся над этими ничего не понимающими глупцами.
Дракон лежал с закрытыми глазами. От его огромного тела исходил страшный жар, пахло тухлыми овощами. Этот запах ни с чем не спутаешь. Что он почти не дышит, я заметил, только подойдя вплотную к его мощной голове. Тонюсенькая струйка сладковатого серного дыма выплывала из его ноздрей, настолько огромных, что взрослый волк мог бы устроить там достаточно просторное логово.
Я встал так, чтобы он мог меня видеть, и сказал:
– Приветствую тебя.
Он открыл блестящий желтый глаз, раздвоенный зрачок сузился и уставился на меня.
– Приветствую тебя, Малакей Драконоубийца, – ответил он приглушенным (глубоким и шипящим одновременно) голосом.
– Ты знаешь, кто я? – Мне стало весело.
– Все великие друг друга знают. Ты знаешь, что я Ур, самый большой из всех ныне живущих драконов, а также и самый великий. А я знаю, что ты величайший маг, известный во всей Фиаре своей жестокостью.
– Спасибо, – ответил я, польщенный первой частью его фразы. – Возможно, во мне пребывает душа дракона.
– Ни одна душа дракона не может быть такой черной, как твоя, – спокойно отозвался Ур.
Я провел пальцами по своему длинному подбородку.
– Знаю, что нанес твоему народу страшный урон, поэтому твои слова скорее уж льстят мне, а не обижают. Но подумай, какими бы тиранами вы до сих пор оставались, если бы не вмешался я.
– Те времена давно прошли. Сейчас важно проявлять милость и демонстрировать благородство. Драконы давно уже не представляют никакой опасности для людей.
– Ага, – довольно сказал я. – Сейчас ты начнешь умолять меня спасти твою чешуйчатую шкуру?
Ур пустил мне в лицо струйку дыма.
– Признаюсь, меня не греет мысль о том, что скоро меня изрубят на кусочки и выставят на посмешище толпы, Малакей. А быть привязанным цепями к земле – это самое ужасное унижение, которое только может испытать дракон.
– Это примерно то же самое, что отобрать у меня магию.
Ур приподнял голову, насколько позволили цепи.
– Ты ведь пришел не для того, чтобы высказать мне свое сочувствие или порадоваться моим несчастьям.
Я улыбнулся. Неслучайно драконы славятся своим умом.
– Я хочу тебе кое-что предложить.
– Торговая сделка, – продолжил Ур, – ты потребуешь плату за мое освобождение.
– Но ведь это справедливо, тебе не кажется? Я могу это сделать. Сегодня же ночью.
– И что же я должен дать взамен? Вечный Огонь?
Я засмеялся:
– Этого недостаточно. Для начала я потребую клятву верности на всю жизнь, дракон. Твою клятву.
Таким образом я превратил его в своего слугу. Причем на веки вечные, если все пойдет так, как я запланировал. В результате я стану поистине непобедимым и смогу помериться силами со Стражами. Я так этого хотел! Фиара должна стать свободной и независимой, она не должна находиться под властью этих паразитов, которые развлекаются с нами, как дети со своими игрушками.
Считаю, что Стражи слабы и несовершенны; у них нет права вершить нашу судьбу. Это право может получить только тот, кто рожден человеком, кто начал с малого, сам вырос и сам поднялся над другими. Да, я избранный! А иначе, зачем мне дана такая власть? Я осознаю свое предназначение и делаю то, что нужно делать.
Золотисто-красный дракон выдохнул струйку черного дыма:
– Это слишком высокая цена.
– Все зависит от того, насколько дорога тебе твоя чешуйчатая шкура. Подумай, Ур: я единственный, кто
